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一旁的素節聽得嗔起來，“阿娘總愛替我打圓場，弄得人家以為我多愚頑似的。”

肅柔自然也要說些客套話，笑道：“殿下言重了，縣主天資聰穎，我不過示范過一遍，她就悟出了精髓，日后學成了彼此切磋，我也好有個伴。”

長公主聽她言辭，既自謙自矜，也會替人留有余地，這樣的上佳人品，難怪令人念念不忘。

反正人邀在了自己府上，感情大可通過一來一往的攀談增進，長公主親手替她斟了熟水，將面前的鮑螺滴酥往前推了推，和煦道：“這是我們府上做的，味道比潘樓的還要好些呢，請小娘子嘗一嘗。”

素節大盡地主之誼，忙遞了銀匙過來，言之鑿鑿地說：“真的，我吃過潘樓的點心，外面的人都說好吃，我卻覺得乳糖放得太多了，膩得慌。阿姐嘗嘗這個，我們府上的廚子，是我爹爹從臨安請來的，手藝比潘樓強多了。”

肅柔盛情難卻，只好淺淺嘗了一口，在素節期待的眼神里頷首，真摯地說：“果然。”

長公主見她們相處融洽，搖著團扇感慨：“我們素節啊，看來是真的喜歡張娘子呢，以前從沒見她對人這么溫存過。”頓了頓又問，“小娘子出宮快半個月了，在家一切都還習慣吧？我昨日入禁中拜訪圣人，回來遇見了鄭娘子，看她一副心不在焉的模樣，據說小娘子出宮后，官家就再也沒去過延嘉閣。鄭娘子得知小娘子在我府上教習，話里話外滿是懊惱，說小娘子是她的福星，后悔放小娘子出宮了。”

第20章

長公主說這話的時候，仔細留意著肅柔的神情，很想從那一眨眼、一低頭里，窺出些她內心真實的想法。

然而她似乎對這些話沒有太多的感觸，只是恬靜的笑著，和聲道：“鄭娘子抬愛了，我是微末之人，哪里能配得上福星一說。早前在禁中伺候的時候，也不過盡我所能令修媛娘子舒心，修媛娘子念我年幼入宮，才準我回家和家人團聚的，這份恩情我一直銘記于心，從不敢忘。”

這是以退為進的一種說辭，意思是既然放了恩典，就沒有再收回的道理。帝王后苑，當有嚴明的規矩，后妃行止即是君恩，自然不能出爾反爾。

然而這些話在長公主聽來，卻是有些為難的，她思忖了下又道：“鄭娘子的話大可不去聽她的，禁中那么多的貴人娘子，官家偏愛誰都可以，花兒還無百日紅呢，何況是她。不過我見了圣人，圣人也同我說起你，說那時鄭娘子放你出宮，連小殿直都知都蒙在鼓里，這鄭娘子辦事實在荒唐，惹得圣人也老大的不高興。圣人說，前朝定下令尊配享太廟，你的身份也與往日大大不同，原本是要抬舉你的，結果手令不如鄭娘子的口令快，等到圣人要召見你的時候，你已經出宮了。”

長公主臉上帶著遺憾的笑，可是這笑，卻讓肅柔不寒而栗。

既然已經出宮了，現在舊事重提是什么意思呢？難道果真要重新召她入宮嗎？一個人如果已經灰了心，認命地打算爛在一個地方，那么長久困在那里，也感覺不到痛苦。可若是有心讓你吸上一口氣，讓你看見生的希望，再重新把你按回水底，那真是過于殘忍的一件事，不是對功臣后人的恩恤，而是一種迫害了。

暗暗吸上一口氣，背后起了一層熱汗，熱氣暾暾地從領口翻涌上來。心潮澎湃，卻不能亂了方寸，肅柔只好堆砌起一點笑，迂回道：“朝廷對父親的嘉獎，那是父親的功勛，我何德何能，敢受父親這樣的庇蔭。圣人的厚愛，我心中很是感激，但家中祖母年邁了，父親這些年不能侍奉祖母膝下，我若是能為父親盡孝，也能安慰父親在天之靈。”

她說話滴水不漏，看著很謙和，卻連一點空子都不讓人鉆。長公主聽罷，口干舌燥得很，低頭喝了半盞熟水，礙于受人之托，只好再勉力游說，“我聽說令尊后來又續弦了一位夫人，那位夫人生了一對雙生，其實就算小娘子不在家，弟妹們也可替你父親盡孝。我是想著，你在禁中長大，如今忽而回來，怕是多少有些不便。我和素節一樣喜歡你，倘或你愿意，我再替你斡旋斡旋，重入禁中也不是難事。當然了，如今再進宮，可不是去做什么小殿直了，直封個才人美人也不為過。家中能出一位內命婦，對闔家來說都是榮耀，不單你自己日后享福，連姐妹們的婚事也會水漲船高。要是能得官家寵愛，那就愈發好了，連家中兄弟仕途也會有幫襯……你瞧，這種機會求都求不來，小娘子可別平白錯過了。”

肅柔不置可否，她聽得懂長公主的意思，就是犧牲一個自己，換來全家都受益。可是家里已經出了一個尚柔了，難道自己也要去學她的舍身成仁嗎？她自覺恐怕沒有那么偉大的情操，既然已經出了宮，就再也沒有重返禁中的勇氣了。

但長公主為什么會對她說這番話呢，難道請她過府教習，就是為了探她的口風嗎？奇怪，自己明明是個無足輕重的人，怎么能引得皇親國戚費這樣的周章？思來想去，大約是長公主想在禁中培植自己貼心的人吧，現在的貴人娘子們都不易拉攏，若是能得一個不忘初心的，那就再好不過了。

長公主見她不說話，看了素節一眼，素節自顧自說：“我知道，阿姐一定是在禁中多年，呆怕了。好好的貴女，干了十年伺候人的買賣。”

長公主原本想讓她幫著說合說合，誰知道那丫頭幫倒忙，便也不指望她了。關于禁中多年，為什么只是個小殿直，長公主也有一說，“原本張娘子這樣的功臣之后，是不應當在禁中做內人的，還是當初太后走得匆忙，小娘子又不在宮人之列，內侍省報名單的時候將娘子遺漏了，這才委屈娘子這些年一直是個散職。昨日圣人也同我說呢，怪自己不周全，若是早早知道了，也不至于讓小娘子埋沒在宮人堆兒里。”

所以最可怕就是兩頭不沾邊，誰也不來安排你。不過肅柔也看得明白，早些年確實沒人在意她，但后來升了小殿直，圣人不可能不知情。不過是多一事不如少一事，官家若看上了就提拔，看不上，讓她一輩子伺候那些貴人娘子也沒什么。唯一沒想到的是十二年后她父親升祔了太廟，便急急發現了她，結果鄭修媛又搶先一步把她放出宮了，這才有了今天這些閑篇。

肅柔掖著袖子，微微欠了欠身，“多謝長公主殿下的一片美意，也感念圣人厚待功臣家眷的心，但我既然已經出宮了，若是再回去，怕會給圣人招來非議。畢竟宮人放歸是天恩浩蕩，今日施恩，明日又收回成命，那么禁中的森嚴規矩也就成了兒戲了。”她含蓄地微微一笑，“因此我不是不想回，是不能回啊，還請長公主殿下見諒。”

好了，這回是連嘴都堵上了，長公主不由泄氣，什么“不能回”，不過是托詞罷了，終究還是不想回。

肅柔呢，知道此地不宜久留，轉過頭看了看外面天色道：“殿下，時候不早了，今日我就先告退了。”

“哦……”長公主遲遲應了聲，復又轉了個話鋒，笑道，“先前那些話，不過是我的一點愚見，小娘子別往心里去。眼看著要晌午了，小娘子就在這里用飯吧，我叫廚上做幾個拿手的菜來。”

素節希冀地拽了拽她的袖子，“阿姐，留下吃個便飯吧！”

但肅柔還是搖頭，笑道：“今日是頭一次給縣主演示插花，家下祖母勢必擔心我能不能勝任，一直在家盼著我呢。多謝殿下盛情，等日后我再叨擾吧。”

她執意要走，長公主也不便挽留，便道好，吩咐素節：“你送張娘子出去吧。”復又對肅柔道，“今日辛苦娘子，明日花材咱們自己預備。請娘子過府教習，竟讓娘子破費，實在是我們的不周。”

這些倒是小事，肅柔又說兩句客套話，方從內院退出來。

素節領了命送肅柔，路上還怕肅柔不高興，眼巴巴地問：“我阿娘那些話，讓阿姐反感了嗎？明日你還會來嗎？”

這樣的權貴之家，等閑是不能慢待的，肅柔說來啊，“明日插花，后日制香。夏至的丸香窨藏起來，等立冬拿出來用，時候正好。”不過也有心從素節口中探聽些什么，偏頭問，“先前你一口咬定我將來必會大富大貴，就是因為這個吧？”

素節心頭一跳，這種事當然不能承認，承認了豈不是變成蓄謀了嗎。于是連連擺手，“不不不，阿姐千萬不要誤會，我說你將來大富大貴，是因為……因為我會相面。況且阿姐是清流門第出身，自身品性又高潔，這樣的人難道不配入公侯之家，做當家的主母嗎？”說完尷尬地干笑了兩聲，往前一指，“那是阿姐家的馬車吧？”

肅柔順著她的指引望過去，正要點頭，才發現那輛馬車陌生，并不是張家的。

雀藍咦了聲，納罕道：“先前在孫羊正店買了花，我就讓四兒把車停在街對面，等著咱們的呀。”

可是自家的車確確實實不在，出得大門四下張望，公府對面除了那一輛，就沒有旁的了。肅柔有些無奈，對雀藍說：“反正離得不算多遠，咱們走回去吧。”

話音才落，就聽見素節叫了聲“阿叔”。循著她的視線望過去，見馬車邊上不知什么時候多出個人來，穿著玄色的襕袍，腰上束著玉帶。因是王爵，那膝襕層疊繡有饕餮和云氣紋，光天化日之下金銀絲相交，綻放出跳躍的碎芒。

又是赫連頌，果然是住得太近的緣故嗎，竟是抬頭不見低頭見！不過要說涵養，人家是絕對無可挑剔的，不會有意唐突，對素節笑了笑，然后向肅柔頷首致意。

肅柔雖然覺得道不同不相為謀，但遇上了也沒辦法，只好欠身回禮，復對素節道：“那我就先回去了，多謝縣主相送。”

可正要下臺階，卻聽赫連頌說：“貴府馬車的車轄脫落，折在西榆林巷了，若是小娘子不嫌棄，就乘我的馬車吧。”

所謂的車轄，是固定車輪的一根銷釘，就如鑰匙般一車一轄，丟了不容易找回來。折在西榆林巷了，看來從孫羊正店過來，沒走多遠就不能動了。這樣大熱的天，日頭不像來時溫和，熱辣辣地高懸在頭頂，林蔭下行走倒還好，若是沒有遮擋，那暴曬之下可夠人喝一壺的。

肅柔是不愛曬太陽，但更不想和這位嗣王打交道，便客氣地婉拒了，“多謝王爺，我正好去瓦市采買些東西，慢慢走回去就行了，不敢勞煩王爺。”

邊上的素節聽了，自然不能讓女師就這樣回去，攔住了道：“這里距離貴宅好幾里遠呢，走要走到什么時候！要不阿姐少待片刻，我讓我們府里的馬車送你回去。”

有現成的不坐，偏要麻煩人家重新套車，這樣未免太小家子氣了。肅柔說不必，“其實不算多遠……”

素節說那不行，揚聲就要吩咐門內，肅柔沒辦法，回身看了看赫連頌，只得松口，“那就勞煩王爺了。”

第21章

赫連頌道好，比了比手，請她上車。王爵的車輦比起尋常家用的香根車要寬綽許多，車里鋪著細細的簟子，車門前掛著個鏤空鎏金香球，那香球里燃著香，隨風幽幽地飄散出來，是讀書人常用的窗前省讀香。

王公貴族不用金香，不用內府降真香，卻用這種醒神的香，說來也有些奇怪。馬車慢慢向前，那香風迎面而來，讓人想起春日里經過資善堂前，書室隱約漫溢出來的馥郁味道。

說起資善堂，難免又憶起禁中，剛才長公主的一席話反復在她心頭研磨，她不知道究竟只是隨口一提，還是背后別有深意，反正不敢細想，想起來就煩惱得很。還有前面騎馬引路的赫連頌，明明不想見的人，卻一次次出現在面前，還令她忌憚身份不得不應付，所以人活于世，真是處處都有不順意。