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晚間海桐服侍杜若收拾洗漱，便感嘆道，“全家五個主子七八個下人，元娘當真能干，將就那么一丁點祿米，一文錢掰作兩個花，竟也敷衍下來。”

“可不是，這個賬叫我接，卻有些措手不及。”

其實韋氏這般抬舉，杜若心里頗不是滋味兒。爺娘分明未將阿姐的親事放在心頭，提也不提嫁妝怎生安排。

旁人家的女兒，從生下來就開始攢嫁妝了，遇見好的木料、布匹、首飾、器物乃至家具，只要經得存放的，都當好生收拾了替女兒存著。杜家有兩女，竟是一丁點兒嫁妝都未預備下。

庫房里除了當錢用的幾箱素絹，留著過年的火腿臘肉，細致果品如綠豆百合紅棗粳米等，空空如也。倒是頭幾日柳家送來的整箱干果頗占地方，桂圓、干棗、酥糖、風栗各有二三十斤，分量大得驚人。

“不當家不知柴米貴，原來咱們家是個空架子。”

海桐嘆息。

“你又是個花慣了手的。公中攏共七十多貫錢，咱們私房再有二十幾貫，可夠什么。”

“剛過了年，秋日里才得收糧發賣，阿耶下一筆年俸要等明年。哎，嫁妝辦得少了，阿姐豈不怨我。”

“小娘子不如賣了奴婢！”

海桐拍拍胸膛與她算賬。

“旁人都有大用：郎官出門怎可不帶隨從，家里牛車要人照管，沒了菜地外面買菜又是一筆開銷。最要緊是房媽媽，少了她，娘子何等清潔素凈的人兒，難道要親手下廚？”

樁樁件件都是麻煩事兒，且上元節近在眼前，說不得又是一筆花費。

杜若展開被褥，聞見熏的是五百錢一盒的帳中香，嬌聲叱道。

“往后再不許用這個！你便老老實實留著服侍我。”

海桐縮了縮頭，把心放在肚子里，立時睡了過去。

次日清晨，杜若起了個大早，安頓諸人吃了米粥蒸餅，便坐在耳房提筆算小賬，卻是左算也不夠，右算也不夠。

她咬著筆桿思之再三，還是下不了決心，煩悶之下便推門站到院中。

原來阿娘竟是卜算子，區區數日之差，天空明晃晃的就亮起來了，日頭底下也能略站站。

她正發呆，眼角瞥見一團灰影倏忽閃過，驚的后脖梗子一凜，那東西已竄到耳房墻根老槐樹底下。凝神看時，原是個毛茸茸的活物，腦袋上立著兩只尖尖的小耳朵，下肢肥壯，后腳抻得老長，正踩在樹干上。

思晦手持金叉沖進院中。

“阿姐！你讓開。”

“作甚？”

思晦繞開她一叉子戳去，那東西躲得也快，三步兩步躍到樹上。

海桐剛巧掀簾子出來，驚道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上樹。”

思晦急得搓手，“都怪二姐礙事！”

海桐道，“二娘子不知道，去歲壽喜發現菜園子里有窩田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，后來就沒了，還當搬走了呢。”

“可不是，原來藏到正院兒里來了，好大的膽子！”

思晦哇哇呀呀喊了幾聲，舉著金叉猛戳樹枝。那田鼠越跑越高，站在樹枝上瞪大溜圓的眼睛。

杜若不禁莞爾。

“它生的倒是可愛。”

海桐蹲在槐樹根旁扒拉雜草，露出老大一個樹洞。

“小郎君快來看，難怪搬到院兒里。”

思晦探頭一瞧，“喲！”

杜若也湊過去。

那樹洞是才啃出來的，斷茬處兒還新鮮，合抱的大樹，咬穿了多半。洞里擠擠挨挨一窩拇指大軟毛柔嫩的小田鼠，這會子見了天光，一個個睜開小小的圓眼睛，吱吱喳喳叫起來。

“好可憐見，這么冷的天兒，可算熬過來了。”

海桐掰斷草棵子，輕輕碰了碰小田鼠的爪子。

思晦繞著兩人轉圈。

“臟東西，快滅了它，長大了又禍害菜園子。”

杜若見他喊打喊殺的樣兒頗為不喜，拉了他手柔聲哄勸。

“人家還小呢，大的打殺了，小的放出去可好？”

思晦大不贊同，皺著眉頭道，“阿姐婦人心腸，倒有憐惜它們的功夫。”

他又看杜蘅的窗子。

“就為了它，大姐去年愁得什么似的，只怕一冬的瓜菜都遭了害。”

他們姐弟長日無事，在家中閑坐相伴，情分不淺，杜若自是難以相較。只是院中熱鬧，阿姐卻悶在屋里不出來，也不知是面薄怕羞，還是心寒。

海桐見她不出聲，自去喚了壽喜進來，一壺開水燙死了小田鼠。那大的在樹梢轉了幾轉，喊的聲嘶力竭，終究沒敢下來。

回房杜若便研了墨，修書一封，添上幾兩韋氏自制的清茶‘甘露’，叫福喜送去學里，向師尊告別。辭學之事阿娘理當已有交代，然而人情往來并不只是杜家的，也是自己的。頭先還打著熬過選秀仍舊回去的主意，如今看來是再不能了。師傅苦心教誨，學生受益終身，前路漫漫，只能待機緣報答。

十二日清早，杜家收拾了早飯，杜有鄰前腳出門上衙，后腳那官媒人又來行‘問名’一節。她果然精乖，推說柳家長輩染疾，小柳郎已將一應事體盡數委托于她。

杜蘅紅著臉扯了杜若要走，杜若甩手笑。

“要躲你躲，我是要偷聽的。”

“有甚好聽，今日不過問名。”

杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”

其實男家姓名早在草帖子里已寫過，所謂‘問名’，乃是男家問女家閨名。杜蘅明知道杜若有意玩笑，卻無話可駁，只得連連跺腳，自掩了房門，杜若便在屏風后偷聽。

兩家交換了寫著兒女名諱、生辰八字的龍鳳庚帖，因柳郎住懷遠坊，便議定了在上元節后的正月十八日往坊中大云寺問吉卜卦。