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小貓兒清淺的鼻音自粉嫩的鼻翼傳來，掌心處輕微起伏，是鮮活的生機。

像是春雨潤物無聲，轉眼就能瞧見破土而出的新生。

靳濯元揉著小貓兒的腦袋，輕笑了一聲。

笑這丫頭明明想寬慰自己，卻不敢將話敞開來說，甚么旁敲側擊的法子都用了，不過是想告訴自己。

瞧，哪里都有絕處逢生。

陸芍被他的那聲輕笑鬧了個臉紅，她記得，自己藏在心里的那些小心思，從來沒能瞞過廠督的眼，這回拐著彎子安撫他，想來也是被他瞧穿了，她破罐子破摔道：“你要笑便笑罷，橫豎我賣弄的小聰明是入不了你眼的。”

靳濯元‘嗯’了一聲：“但我可以睜一只眼閉一只眼。”

陸芍脫口而出：“你上回還說不喜歡欺瞞之人。”

說完，記起先前太后的囑咐，心虛氣冷地垂下腦袋，兩縷鬢發自臉頰兩側滑落，垂在身前，落在小貓的腦袋上。

“怎么？還有事瞞著我？”

他側身望向陸芍，將那‘還’字咬得極重。

陸芍猛地抬眸，對上他微微瞇起的眼神，心里咯噔一下，思索著是不是要將沖喜的事毫不遮瞞地同他明說。

心里頭遲疑了許久，才支吾地開口道：“廠督，如果說...如果說有個人她被逼無奈，做了些欺瞞的事...”

她聲音極輕，邊說邊打量廠督的神色，見他斂起笑意，急轉話鋒：“但她已經及時止損，再不替那人做事了。”

陸芍還是敵不過靳濯元這只千年老狐貍，不過被他肅神正起地掃了一眼，她差些甚么都交代了。

靳濯元‘嘖’了一聲，明知故問道：“那人是誰？總不能是芍芍吧？”

陸芍沒應聲，心虛地揉搓著幼貓的絨毛，垂順的絨毛被她捻成細長的一條，像是在幼貓的腦袋上抓了一個小發揪。

“你是不是一早便知道了？”

“打你入提督府的那刻，我便知道了。”

靳濯元也沒否認，太后無緣無故地往他跟前塞人，總不能當真沖著鶼鰈情深去的，他又不傻，如何猜不著太后的心思。

只是瞧著這丫頭成日戰戰兢兢的，分明是來探聽消息的，膽子卻比受驚嚇的兔子還小，他想著橫豎這丫頭翻不出自己掌心，留在府里磋磨一番，總比打殺了有趣。

“你欺瞞于我，我自然也探過你的底細。伯爵府的餃子宴，太后身邊的春晴姑姑端水時弄濕了你的衣裳，借著換衣裳的名目將你引去后院，探聽我的去向，這些我都知道。去余州的消息是我故意放給你的，所幸那日你甚么也沒說。”

她也猜著興許廠督一早就知曉太后的用意，但是只要他手里沒有確鑿的證據，礙于太后和國公府的臉面，也不會拿她怎樣。

誰料她的一舉一動一早便落入廠督的眼里，陸芍頓時覺得脊背森涼。

“倘或那日我如實同春晴姑姑說，我的小命是不是早就丟了？”

靳濯元籠著眉心，屈指在她腦門上敲了一下。

“伯爵府那回，不管你說與不說，只要我有意，東廠的人便能一舉拿下春晴，揭穿你和太后的勾連。”

但是他沒這么做。

“那你為甚么放過我？”

靳濯元冷笑了一聲：“你以為我甚么放過你？自然是將這些帳一筆筆記著，等你日后親自來還。”

陸芍發現他并未動氣，心里頭高懸的巨石終于落在地上。又后知后覺明白他話里的意思，小臉紅云攀升，含羞帶怯地斂緊雙臂。

懷里的幼貓被她驟然圈緊，不舒坦地嚶嚀了一聲。

幼貓的嚶嚀消解車內逐漸攀升的熱氣，陸芍順勢下坡，順著它松亮的毛色：“廠督，你說給它起甚么名呀？我方才想了三個，你幫我拿拿主意。”

“說來聽聽。”

“多財、多金、多銀。”

“...”

*

回府時，正值午膳，靳濯元說好陪她，便當真沒去大內。期間周景不情不愿地登府拜訪一回，入院子時瞧見靳濯元清閑地喂弄兔子，氣得兩眼冒星，險些背過氣去。

他這廂被靳濯元折騰得身心俱疲，清理稅收的事繁瑣復雜，鬧得他連著好幾日都沒個好眠之夜。而萬事之源卻連監朝都不曾去，還躲在這院子里喂弄兔子，逗逗幼貓，順道替陸芍剝個核桃仁兒。

陸芍則臥在醉翁椅上，對著和煦的日光，挑揀綾絹，瞧見周景怒氣沖沖地走上前，她才從那醉翁椅上爬下來。

周景待陸芍沒有多大的意見，很是知禮地拱手，還問起這只幼貓是打哪兒聘來的，他閑暇時也想去聘一只。

靳濯元拿帨巾拭手：“你近幾年哪還有閑暇時日。想聘，過兩年上咱家府上聘，興許還可以給你留上一只。”

周景恨得牙癢，他不過是七品都給事中，拿著微薄俸祿，卻干著吃力得罪人的活。這便也算了，他先前厭惡東廠、厭惡司禮監，最不待見靳濯元這閹人，從來未曾想過有一日會在他手里辦事，嘴上雖然連連抱怨，卻還沒骨氣地將賦稅改革的事攬了過去。

他也不明白，靳濯元素日里攪亂朝局都來不及，待賦稅的事怎么這般上心。

靳濯元察覺到他怪異的目色，丟下帨巾：“瞧甚么？咱家很閑嗎陪你在這兒傻站著？”

二人齊肩走入書房。

陸芍本想著天氣漸熱，二人商談正事，勢必得在屋子里頭悶上一段時辰，正打算著人去備下解渴的飲子，轉身便瞧見云竹急匆匆地遞來書信。

“夫人，十五年前的事有眉目了。”