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原先去查房臺縣鄉紳，只想查清薛湛水同這些賦閑小官吏之間的牽連，不曾想，著人去查，竟還查出了意外之喜。

房臺縣規模不大，共計千戶人家，其中甲首和里長每歲實行輪換，以防一家獨大，尾大不掉。如今，房臺縣正值輪換的時候，卻有人把控課稅的要務，遲遲未能輪換。

催交稅賦等庶務皆由縣里德高望重的鄉紳亦或是富戶完成，縣衙只看交上來的稅收是否齊全，一旦齊全，也就無人在意課稅的細枝末節。

是以甲首雖是小頭目，卻是塊肥差。

東廠的人暗地探查，才知道房臺縣一地苛捐雜稅，惹得百姓叫苦連迭。然而問起苛捐雜稅的緣由，百姓統一口徑，盡將罪責推至大梁奸宦靳濯元身上。

好一招羅織構陷、曲解嫁禍的法子。

他所倡行的，不過是削減徭役，減輕農戶負擔，將過去的賦稅徭役盡數折合成銀兩，依照各戶實際的田畝與人丁，均攤銀兩。

官府直接將賦役清單下達至各戶，如此一來，正好去除了里長的貪污，和農戶重役的痛苦。

而房臺縣卻借用他賦稅改革的名義，又借政令難以通達至百姓耳目，便曲解他所倡行的稅改，不僅妄自征稅，還增加徭役。

然而房臺縣的問題還不止這些。

若說甲首貪稅是因自己的貪欲，那么這樁案子，至此也算查探清楚了。可這么一大筆貪稅得來的銀錢，任東廠緝事如何審問，也查不清它的去向。

那這么大一筆銀錢，究竟用在何處了？

東廠緝事不動聲色地拘了當地最有聲望的里長。

該里長是個鄉紳，宣順十二年的落第士子，名喚劉珦。

這劉珦貪污了大筆稅銀，照理說應當過著豐衣足食的日子，可緝事去他屋子拿人的時候，卻見他平日吃穿并不富庶，甚至可以稱得上‘寒酸’二字。

靳濯元見著劉珦時，他被架在刑架上，掌刑千戶正因他不肯開口，而要用刑。

千戶見著靳濯元，放下手中的刑具，給他讓出道來。

他今日未著鮮亮的顏色，依照陸芍的喜好，穿了一身文人雅士的直身，與這陰黑發臭的牢獄渾不相干。

若非眉眼間那股子陰惻的狠勁，劉珦怎么也想不到，眼前之人，就是大梁上下令人聞風喪膽的東廠提督。

他仍是坐在官帽椅上，瞇眼打量眼前的之人，一言不發地轉著指間的玉指環。

半晌，劉珦啐了他一口，罵他閹狗、奸宦，各種不堪的穢詞一句句地鉆入他的耳里。

掌刑的千戶掐住他的脖頸，企圖拿鐵烙去燙他的喉。

靳濯元只是云淡風輕地笑著，這些話他早已聽過成千上萬遍，以往聽時，他甚至還能上趕著幫上幾句。

今日只是慶幸，這些穢詞還未鉆入陸芍的耳里。

想起陸芍，他便擺了擺手。

冬日天色暗得早，他若是晚些回去，那小丫頭又該趴在窗臺等他，他實在沒功夫同劉珦消磨時間，便站起身同劉珦直言道：“玄元帝蕭齊文在位二十二年，后來經歷太子繼位、兩王之亂，至今統共過去二十七年。你在宣順十二年落第，如此算來，落榜之日正是十五年前的科考。”

劉珦嗤笑一聲，東廠掌監察，查出他何年落榜并非難事，這同審訊他稅銀的去向又有何干系？

靳濯元繼續說道：“咱家瞧過你的文章，行文不落言筌又卓有見地，與同年中舉之人想比，名列三甲并非難事。”

話說至此，劉珦倒是愣了一瞬，他顯然沒料到這閹狗會去查他當年的文章，一時間頭腦混沌，摸不清他真正的意圖：“那又如何？”

“你在出榜十日之內，也曾要求察看過閱卷批語，自以為依照自己的才氣，何來落第的可能？可偏偏在十五年前，出了一樁轟動朝野的大事。”

第43章 安置了？

他說話時總是一副云淡風輕的模樣, 偏生說出來的話總能教人心里翻滾起驚風巨浪。

不止劉珦，就連日日緊跟案程的誠順都因他的話忡怔了半晌。

靳濯元沒有接著往下說，他只是饒有興致地捕捉劉珦的時而變幻的神情。二人皆未出聲, 仿佛暗地較勁兒，只是靳濯元的勁兒自在松散些，劉珦卻是渾身緊繃，豆大的汗止不住地往下淌。

最后仍是劉珦落了下乘，他的手緩緩收緊, 下意識地直起腰背：“十五年前的事, 同我有甚么干系？”

靳濯元緩緩踱步至他身前, 盯著他那張佯裝鎮定的臉，不由地嗤笑了一聲：“嘖。你急甚么，咱家都沒說甚么事。”

劉珦眼皮微跳, 很快又爭鋒相對道：“十五年前興許發生了許多大事, 至朝野轟動的，無非就那么一樁, 這不難猜。”

“是不難猜, 只是尋常人, 哪里還記得這么清楚。咱家不過這么一提, 你便急著跳出來撇清干系。咱家瞧著, 你是吃下了算盤珠子，心里頭比誰都有數呢。”

劉珦知曉東廠的人心思縝密，一旦抓著自己的錯漏之處，便不會輕易揭過，他多說多錯，那么索性不說。

靳濯元見多了這樣自以為聰明的人，往常他有許多令人開口的法子, 只是今日，他本就有意吊著劉珦。

“那便先看押著。教他們急上一急。”

劉珦陡然瞪大了眼，他自然明白靳濯元的用意，這是乘間投隙，要拿他作為引人上鉤的誘餌。

劉珦遲遲不肯吐露賬冊相關的事宜，足以說明這本賬冊后面隱藏了許多不可見人的秘密，如今深知內情的劉珦陡然消失，且他手中曾流轉了一大筆稅銀以及記錄稅銀去向的賬冊。那些隱藏在房臺縣背后的勢力，唯恐事跡敗露，如何不急？

也就這幾日的功夫，他們該有所動作了。

邁出刑房時，天色如水，參星橫斜。房臺縣燈火惺忪，濃重的云氣籠罩著村落，黃澄澄一片。

誠順緊跟在他身后，心里仍想著掌印與劉珦之間的對話。

他厘清年歲，盤數著歷年來發生的大事，一直到接過馬繩，他才腦海中才陡然晃過十五年前的那樁舊事。

“主子說的，可是余州言氏抄家的貪污案？”