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四郎一輩子也沒見過這些東西，如今見論麻袋進進出出的，那些個鏢師全不放在眼里，舌頭掉出來老長，現往里揉。

進了三進院子，往堂屋上見過哥哥，貓兒似的低聲下氣問了好，三郎見他畏懼，倒也不忍高聲，因說道：“母親好？好端端的你不在學里念書，跑過來做什么？”

張四郎待要答言，還沒說話臉上就飛紅了，若要不說，自己也實在是給柳桃姐兒擠兌的沒法子，瞧著里外無人，也顧不得許多，欠身離座撲通一聲就跪在張三郎膝下，伸手抱了哥哥的膝頭哭道：“您弟妹要與我和離呢，已經鬧了好幾回，還請哥哥救命。”

三郎見弟弟哭得鼻涕一把眼淚一把，只當又是他和渾家串通起來騙些吃喝的把戲，如今家中闊了，倒也不甚在意，蹙了眉道：“你家里的那個我們素日也是知道的，如今既然來了，沒有叫你空手回去的道理，帶些銀錢，我叫侯掌柜的帶了你往大銀樓里走走，選幾樣首飾帶回去，好生哄著也就是了。”

誰知這一回四郎聽見銀子卻還是搖頭兒哭道：“不中用，桃姐兒家里原不缺吃穿用度，當日我與她……與她私定終身的時候曾經打了包票，不出兩三年就得秀才名頭，她家里也是戀著這個才允了的。

如今縣試在即，我卻連四書本子也背不出來，桃姐兒聽見了不依，定要與我和離，說話兒就回了娘家，原本以為她是作勢氣氣我，誰知前兒聽見她家里已經在給找下家兒了……”

三郎聽了怒道：“天下哪有休夫的勾當，你也不用忙，且看她家里怎么說，若是當真為了你的功名才勉強到一處也沒意思，斬斷了惡緣，來日再尋一房賢良的就是了。也省得你渾家與五姐每回都是仇人相見分外眼紅的模樣，沒得叫老街舊鄰們笑話，就是娘面上也不好看。”

張四郎跪在地上躊躇了半日，因吶吶說道：“若是前番倒也罷了，只是……只是如今桃姐兒懷上了，這可是咱們張家門兒第一個娃娃，不論男女，也不好流落到外頭去不是？”

三郎聽見柳桃姐兒身懷有孕還要與丈夫和離，搖了搖頭道：“既然恁的更加不好強留了，她明知道有孕還要另尋佳偶，明擺著是不想要這孩子，這樣沒有恩義的婦道，白放在家里也是添堵，今兒你聽哥哥一句勸，她要怎的就隨了她，來日再給你說一房好的就是了，你也還年輕，日后自然還有生兒育女的緣分。”

那張四郎聽了不依，撒嬌撒癡滾在地上，只求哥哥救命，三郎只怕鬧的里間喬姐兒知道了，揉了揉太陽穴扶了額頭道：“你這樣只管鬧，心里只怕也是有個主意的，且說來我聽。”

四郎見有了話頭兒，立刻收住了方便的眼淚，幾步爬上前來說道：“桃姐兒說了，只要我有了功名，立馬就收拾包袱皮兒跟我回家！”

三郎聞言冷笑一聲道：“那你就頭懸梁錐刺股的考去，誰又攔著你用功？”四郎低了頭道：“哥哥說的恁般容易，我若是有你的腦子那么靈光，還用得著等到今兒？如今兄弟有個糊涂的想頭兒，要對哥哥提一提……

當日幼學童蒙里頭，就數哥哥最抖，連夫子也每日里不住聲兒的夸，若不是為了我要念書，哥也不會中途輟了學，只怕如今基功尚在，下死命念上三五夜，就能撿起來，若是哥替我去應考，莫說一個秀才，就是舉人老爺也不在話下的！”

三郎聽見弟弟這般異想天開下流沒臉的想頭兒，都懶怠說他，哼了一聲道：“好兄弟，你這話說的真輕巧，莫非把你哥哥當做了孫行者，會那七十二般變化的神通，縣試替考，虧你想得出來，我是個白身倒不在緊要，你若是給人鬧出來，好容易得的童生功名也要丟了去，勸你省些事吧，沒得說這些天方夜譚。”

四郎見哥哥笑他，趕忙擺手道：“話不是這么說，若是擱在旁人就是登天一樣的難事，若在哥哥手上，卻是好辦得緊，頭一件，你與那高顯縣城的溫太爺是把子，就算出了岔頭兒，人家一句話就把事兒平了，再一個，我嫂子的妹夫是三班總捕，正管著縣試治安，只要他肯幫忙，做個偷梁換柱的勾當又有何難？”

三郎見這老兄弟不知進取，只管做著偷奸耍滑的勾當，心中很看不上他，不耐煩擺擺手道：“你且家去念書，莫要總想著這些天方夜譚，就是在我這里跪上一年也不中用，今兒才在外頭談生意回來，叫你鬧得我腦仁兒疼，外頭對侯掌柜說去，叫他領你上外頭大館子吃酒席，我不能陪了。”說著伸手就要端茶。

張四郎見事情沒說妥，當下也顧不得許多，上前來一把扯住了三郎的衣袂道：“哥哥且慢，兄弟這里有件為難的事情，倒不知該不該抖摟出去，權且看哥哥怎么處了？”

三郎聽這老兄弟好似威脅自家的模樣，倒也失笑，回頭頗為玩味地看著他，抱拳當胸笑道：“你且說說何事呢？”

四郎拿捏著唯唯諾諾的說道：“上次哥不是問我因何病了？只因那一日來見哥哥說事，恍惚聽見什么，這鋪戶的本錢原是花二哥與的，難道哥哥不知道，這花爺是個貫會滾熱堂的，無論當日太爺用了什么嚴刑峻法，就是不能有招畫供，換了幾任的太爺，滾刀肉一般的不肯說出那贓銀藏在何處，卻原來是拿去給哥哥開了本錢。

若是讓元禮地面兒的衙門口兒知道了，可不像高顯城里的太爺與哥哥相熟，哥這買賣，拆了茅房蓋樓房，打根兒上就是臭的，萬一鬧出來，沒入了官中是小，只怕還要牽連哥哥兩與那花二爺。”

三郎原本還是好整以暇，想著這弱雞也似的老兄弟不過是說說大話救救自己的小命兒，怎知這樣機密要緊的事情給他知道了，自己這一片產業到也不在緊要，左右是花二哥相幫置辦起來的，只當做自家命里沒有。

可若是這事鬧出來，花二哥當年搶劫官銀的事情就算是坐實了，可就要判了斬監侯，按他的功夫，想要逃出大牢里頭倒是易如反掌的，只因為在江湖上有個相好，欠了情債，人家姑娘嫌棄男監腌臜，不肯進來尋仇，若是自家逃出去，落在那女子手上，豈不是叫江湖人說嘴，英雄難過美人關，壞了花二哥的名頭？

依著他的性子，就是認下秋后問斬的罪過，也決不能私逃出去，倒為了自己家中小事壞了一條好漢的性命。

三郎想到此處，倒抽一口涼氣瞧著跪在地上的自家兄弟，心說這老四何時倒有了這樣的城府。

原來那一日四郎夫妻兩個去求三郎幫他找秀才寫推薦函的時候，有一日晚上還要往三郎房里去說說情，正要打門，就聽見三郎兩口子說起那花二哥襄助銀子的事情。

張四郎天生膽小，聽了這話呆了一會，存在心里，到家就唬出病來，柳桃兒見他病得蹊蹺，百般詢問到底何事，四郎原先不肯說，怎奈纏綿病榻許久，也不見起色，每日里都要媳婦兒端湯奉藥，桃姐兒見他不說，便不搭理，由著他死活。

四郎無法，只得說了這事，那柳桃姐兒是個行院人家出身的姐兒，貫會轄制人的，聽了這話拍巴掌笑道：“你竟是個傻子，有這樣的好把柄，還何用去求他，只要對你哥哥嫂子微微露出一點兒意思來，只怕他們倒會倒貼上來，到了那時，就有咱們拿喬的余地了。”

☆、114|4.17

兩個商議了一回，原本打算那這事轄制住三郎，叫他請秀才寫推薦書信，后來打聽三郎已經委托了杜琴官辦成此事，方才作罷。前幾日張四郎在家中預備縣試，眼看是不中用了，長吁短嘆的，那柳桃兒方又想起這個話頭兒，如此這般教唆一番，叫四郎前來脅迫哥哥，逼他就范。

四郎雖說熱心功名，一心想考個秀才過過癮，只是想著如今三哥不像從前一身一口，一心一意幫襯家里，自從娶了嫂子，只與那喬大姐兒同心同德，不再把自己兄弟姐妹放在心上，又素日敬畏他長兄如父，所以不敢前去。

柳桃姐兒便大哭大鬧起來，要與丈夫和離，誰知哭鬧一半，眼睛一翻暈了過去，唬得四郎趕忙請了郎中過來診治，才知道桃姐兒懷上了，那柳桃姐兒得了這個喜信兒，越發轄制住了四郎，只說若沒有秀才名頭就要和離，還喬模喬樣的回來娘家。

四郎給她擠兌的實在無法，也只好往元禮府來尋三郎，拔一拔這老虎須子，抱住了桃姐兒腹中那塊肉才是正經。

果然這廂三郎聽了張四郎的話，面上就變顏變色的不能從容，四郎見哥哥蹙了眉，知道這招兒果然管用，心中暗暗的佩服起桃姐兒的先見之明。三郎只怕一旦回絕了這小廝兒，逼虎傷人惹得他滿大街亂說去，不但自己的買賣要被查封，就連花二哥的性命難保……

當下只得收斂神色，叫四郎起來，喚了侯兒過來吩咐“帶你四爺泡泡澡堂子，出去吃個席面，今兒懶怠應酬外頭的事，與你奶奶房里坐坐。”也沒賞下準話兒來行與不行。

四郎見哥哥面色緩和，料想這事十拿九穩，放心大膽隨了侯掌柜的出去受用。

三郎進去見了喬姐兒，怕她憂心此事，不肯叫自己冒險，礙著夫妻情面自然不肯違逆了渾家，只是與那花逢春又是八拜之交生死弟兄，若是只為袖手旁觀，害死一條人命，只怕來日抱憾終生，倒不如竟不對妻子說起這事，免得她擔心自家。

忽然想起那唐閨臣就是個秀才，近日來又依附自家產業開了幼學童蒙的學堂，何不請杜琴官幫自己打聽打聽，到底此事如何運作。

拿定了主意，只說出去辦事，往前頭柜上尋見了杜琴官，帶他外頭吃酒，琴官還道是尋常談生意，略換了幾件鮮亮衣裳隨著主家出去，誰知進了雅間兒才知道只有自己兩個，有些疑惑笑道：“三哥今兒怎么想起來叫我出來吃酒？”

三郎倒也不曾直說，先問了問唐少爺如今事業做得如何，琴官回明白了，開了學房就有二十來個半大小子丫頭趕著前來附學，唐少爺這一回錢袋子沉重，果然又如往日一般溫存體貼，不再疑神疑鬼，對琴官也是疼愛有加。

三郎點點頭道：“這唐少爺不是個久居人下之人，如今我的買賣也站穩了腳跟，他幾時中了，授了什么州城府縣的長官，你隨著去做個掌印的倒也便宜。”

琴官見家主說中了自家心事，臉上微微一紅，又想著今兒請自家吃酒自然有個緣故，因問道：“我與他若是得了這個去處，也都是三哥幫襯提攜的，又不知如何厚報。”

三郎見琴官知趣，也不對他藏著掖著，就將四郎之事和盤托出了，一面托他想唐閨臣打聽學里制度，到底可有運作的機會。

杜琴官當日在樂籍之時來往的秀才舉子是多的，這些科場里頭的貓膩兒也多有聽聞，聽見這事撲哧兒一樂道：“這也不值什么，我們唐少爺是不樂意做這些事，往日里科場上頭這般念書人也不少，況且不過是個縣試，依著三哥這般才學自然是千妥萬妥的，只是我見三哥往日里最是愛惜羽毛，如今倒肯為了四哥這般盡心。”

三郎待要說了緣故，又覺得花逢春的事情知道的人越少越好，只得含糊說弟妹如今懷了身孕，又鬧和離，母親愛惜金孫，逼迫自家，不得不為。琴官聽見，反倒嘆息了一回，答應著去問問唐少爺內中端的。

過一日回來，對三郎說了，縣試里頭的貓膩兒不少，冒名頂替進去考的，打好了小抄夾帶進去的，文章做得狗屁不通，卻賄賂了主考選出來的，種種不一，倒是替考最穩妥，只要不是當場識破了，事后再想翻案可就不能夠了。

一席話倒也合了三郎的心思，因妹夫何大郎管著縣試維持秩序的事，此番去求求他就再沒有不妥的了。杜琴官又拿出了幾卷選本笑道：“我們少爺說了，這是江南名士馬純上先生的選本，如今童生秀才備考，多半選這個本子用功，以三哥通透心思，好生用功幾日，自是能夠一戰成名的，若是有用得著他的地方，來學里大家參詳參詳，也算是奇文共欣賞，疑難相與析的斯文勾當。”

三郎一面謝過，從此柜上的事情都交給了侯兒搭理，外頭進貨的自有喬老板兒支應，自己兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書，時不時推說柜上有事，還要往唐閨臣的書院里頭去不恥下問。

三更燈火五更雞，轉眼熬到了縣試時候，待要往高顯縣城里頭參與縣試，又不好對喬姐兒直說，只怕她擔心自家不肯放行，少不得叫那喬老板兒做個幌子，只說押鏢的出了達官營兒，路上有些哨卡換了守備，沒有打點明白，如今官軍將張家鏢局子的買賣扣住了不肯放行，少不得要三郎親自帶了隨從銀子，前去打點方能妥當。