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這般又停了片刻，孟懷通便低聲道：“我前回同你講的事如何了？那張炳懷可不是個吝嗇的主兒，錢財是盡有的，不過稀罕個功名。且他是我帶來的人，若能一步上進，往后還怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皺了眉，說道：“我先不說旁的，你只看看那人的言行舉止，可有半分是能上臺面的？他不替我撞禍已是足夠了，我哪里還敢圖他的孝敬？”孟懷通笑道：“他同那季秋陽素來有些不和，就生些齟齬，也屬尋常。適才我已教訓過他了，他好不懊悔，直說不該壞了妹夫的酒席，就要過來賠禮。因是我說怕你歇下了，來日再說罷。且若是將來上進了，還有謝的日子哩！他這才沒有過來。妹夫安心，他不是不知禮的人。”

周景初又道：“這也都是小事，只是他半點文墨不通，比那白丁也只多識得幾個字。這樣的人保舉上去，恐將來穿幫了要出事。”孟懷通笑道：“妹夫這就不知了，張炳懷雖學識有限，到底也是進過學堂的人。平日也能寫個帖子，做個公文，也不至就是妹夫說的那般。何況，你只消讓他低低的中了，將來放到外頭去，公務上的事情自有師爺們代勞，又何須他親筆呢？”周景初想了一回，說道：“是了，既是你這般替他說，叫他拿兩千兩銀子來，我尋人替他疏通。這錢不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，總得有些孝敬。”孟懷通猛點頭道：“這個有，不妨事。等我去同他說，是妹夫你的吩咐，別說兩千兩，就是一萬兩，他也不敢不依。”周景初笑了笑，說道：“這等鄉下土財主，哪能有那些錢，你也別口開大了，將人嚇跑了。”

兩人細細的說了一回話，那孟懷通想起一人，便問道：“今日這季秋陽是個什么來頭？頭一遭見著，你卻這般回護于他。”周景初不好直言，只說道：“是夢泉的朋友，偶然相識的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是夢泉的顏面，不好弄得太難看了。”

孟懷通點了點頭，說道：“若說是夢泉的面子，那也罷了。只是我聽張炳懷說起，此人在淮陰是個有名的無賴，且生性最為鏗吝不過的，仗著有幾分才學，四處行騙，沽名釣譽。還專喜打探哪家有標志女子，查問出來，便拿錢財打點，又用些風月文章哄著那些婦女動了春心，便行奸騙之事。又因他有些財勢，淮陰地方上下都被他打點了，這些人家吃了虧，只好往肚子里咽，沒處說理去。張炳懷新討的那娘子，家中與這季秋陽祖上還曾是個世交，他連這樣的人也不肯放過，幸得為人家家長一早察覺，方才不至釀禍。他自覺沒臉，又在淮陰弄壞了名聲，這才走到外頭來。不然，以他的身份家財，為何不在淮陰本地尋一門當戶對的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下門親事。還是個商戶人家的女兒，未免太不般配。”

周景初聽了這一番言語，心里猜度出幾分情形，便說道：“這想必都是那張炳懷的一面之詞，他同這季秋陽往日似有些不睦，說些詆毀之言也是常情，卻也不能盡信。依我看，這季秋陽倒是個至誠君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那個張炳懷，人前人后，挑唆是非。不見季秋陽來說他，倒只見他說人，這人品高下，不言而喻。我勸你也有些主見，別總聽了這起小人的搬弄。”

這孟懷通是受了張炳懷別樣的好處的，自然要替他好生出一番力，當下又道：“所謂畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。你只見了這季秋陽幾面，便當他是個朋友來結交。如今這世上，多的是裝模作樣，假作清高之輩，外頭一幅道學君子的面孔，骨子里卻是男盜女娼，妹夫也多留神些。”

周景初聽得大感不耐，便說道：“人家如何，我自家有眼會看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罷，別叫雙鈴等得心焦了，明兒又不準你登門。”孟懷通說道：“如今世道也反了，我們花錢買樂的，倒要看這起粉頭娼婦的臉色。”說著，就起身要去。臨出門之際，卻又回轉身來問道：“那件事，你可答應下了？”周景初道：“答應下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶時，我瞅空子準去說的。”孟懷通道：“你應下了，那必是行的。我這回去就知會張炳懷，叫他明兒就把銀子湊齊了送來。”言罷，就提腳去了。

待打發了孟懷通離去，周景初便在屋中靜坐出神，心里暗自思忖道：雖是林表弟事前知會過，這季秋陽看著也當真是個人才，日后或能成器也未為可知。那張炳懷卻是個奸詐小人，雖看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那個李仲秋，卻有些庸庸碌碌，觀他日常行止，也不過是個守成之人，難有什么作為。去年因著江南舞弊案，我們這一派折進去了許多人，亟需恢復人手。朝里能拉攏的也差不離都打點過了，也只好在這些赴京趕考的士子里覓上一覓了。然而今年結交的這些人里頭，也就這個季秋陽還有幾分看頭，倒當真有些青黃不接了。

正這般想著，只聽外頭一陣格嘰格嘰的腳步聲響，卻是嬌紅回來了。

原來嬌紅今日穿著木底子的高低鞋，故而有此動靜。

那嬌紅一進了門，便望著周景初發訕，又直嚷困倦。周景初見她回來，便也將心事暫且拋開，同她攜手入內，一道睡了。

孟懷通自離了周景初的屋子，先不回房，卻直奔張炳懷的住處。

待到了門前，只見那房門緊閉，他便敲了兩敲。卻聽里頭腳步跐的地平一陣響，又有一陣桌椅晃動之聲，便料知那張炳懷必是在干那不急的事。他也沒耐性等，只將門又敲了敲。

好半晌，張炳懷方才來開門，臉漲得通紅，氣喘吁吁，本是窩了一肚子氣，見了他卻不好發作，只得訕笑道：“這么晚了，原來孟兄還不曾睡下。”孟懷通鼻子里哼了一聲，說道：“我倒替你前程奔波擔憂，你倒在這里找樂子，那心也未免忒寬了！”張炳懷連連賠笑，忙將他讓入房內。

適才酒席之上，他也叫了一個妓女，名叫雙眉，與孟懷通叫的雙鈴卻是一對姐妹。

那雙眉見他進來，重新梳了頭，整理衣裳已畢，倒了一杯茶上來。

那孟懷通接過茶去，吃了一口，向雙眉嘲戲道：“我替你家漢子覓前程，你就倒這樣的茶與你姐夫吃？”那雙眉橫了他一眼，卻也不搭話，扭著腰進里頭去了。

張炳懷就在一邊坐了，問道：“哥哥這時候過來，想是那事已然說妥了？”孟懷通將茶碗擱了，嘆了口氣道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧著盒子，排著長隊，自一早起到大晚上也見不完哩！你還虧了求到我這里來，方才有這條路走。適才我去找我那妹夫說，他好不煩難，一時說今年主考換了人不易打點，一時又說如今他不管這樣的事了。多得我說了許多好話，他方才勉強應了。只是先前與你說的數可不行了，如今也不多要你的，你明兒送三千兩銀子到我那里去罷。”

那張炳懷一聽此言，只覺十分為難，說道：“老哥哥知道，我不過是個商人，做些小買賣過活，手里就有幾個錢，也不過是那老鼠尾巴上的膿——有也不多的。這一大筆錢，我卻委實拿不出來。還望老哥哥去求個恩典，減些也罷了。”他話一說完，卻被那孟懷通一口啐在臉上，喝罵道：“怪道人都說你是個上不得臺盤的，直恁的不曉事！你道京城是你們淮陰鄉下地方？！那些大老爺們，好小的食腸，就你那點子孝敬，夠到哪里？！如今是你上趕著求人尋功名干前程，可不是旁的。待明年科考一畢，你當真榜上有名，謀了一官半職，這銀錢還不是要多少有多少，眼光須放長遠些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你這些爛事！好容易替你尋著門路，你還要挑三揀四，你還要討價還價。你要這么著，明兒就帶著你那銀子包走人，省的在這兒礙人的眼！”

張炳懷被他劈頭蓋臉的罵了一通，心頭火起，卻又不敢露出來，只得強壓著，陪著小心笑道：“老哥也別惱，老哥知道我人在客中，身邊沒曾帶得這許多銀子，一時半刻也湊不起來。既是老哥這般說，明兒我就打個條子，問京里的朋友挪借些出來，先與了老哥罷。只是，還得容我兩日功夫。”孟懷通點頭道：“這才像句話，只如方才那般，著實叫人氣惱。”說著，又道：“我雖能等你，那邊可未必能等得。你也曉得，如今上京里尋門路的人也太多。你不趕早，只怕里頭就先滿了。也罷，既是咱們相交一場，我必替你想個法子。你先拿一百兩銀子來，我替你到景初那里說一聲，好不好替你先占著。”

張炳懷看事情未辦，便已先要送一百兩銀子出去，只是肉痛的緊。然而如今正求在他門上，也不好推拒，只得先答應了。

兩人說了一回話，商議定了五日后交割銀子，這件事方才定下。

孟懷通見正事已然說完，忽然換了一副嘴臉，皮著臉嬉笑道：“我有幾日不曾去過了，不知唐家那小娘子可還好？”張炳懷聽他問起這個，遂也怪笑道：“就知老哥是個多情的，一些日子不見，就這般惦記了。”孟懷通嘿嘿一笑，說道：“那小妮子也個疼人子的，年紀小小兒的，倒是甚事兒都知的，風月又好，真真叫人舍不得撒手。難得她那老公，也心甘情愿戴綠帽的。”張炳懷說道：“她老公十分的窩囊無用，是個甘愿戴綠帽的活王八。聽他自家說，原先在蘇州時，家里也開著綢緞莊，也是個好人家。不知怎么就弄到這般田地，去投奔親戚，又被人捉弄了，叫發了出來。弄到如今，當真是一事無成，逐日只靠他老婆賺些花粉錢使用。這樣一個人，還敢說些什么？他靠著誰吃飯呢？他家上頭倒還有個老娘，也是個賴精，整日生事。他那娘子又不是個十分耐煩的，吵吵鬧鬧，紛爭不斷。”

孟懷通又問道：“我卻也忘了，這小娘子叫什么？”張炳懷道：“這小娘子的娘家姓傅，還有個頂好聽的小名兒，叫做薇仙，聽聞也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的親戚，這傅薇仙便是這戶人家的女兒。那小廝在徽州，七弄八弄，把這妮子哄上了手。本來過著舒坦日子，不知怎么又把親戚得罪了，被地方官員發到了山東。那戶人家也是惱急了他，連女兒也不要了，一道賠了出來。這廝走到山東，投在一戶人家手底下充個應門的小廝。我同這家人有些生意上的往來，去他家時，見這人手腳還算伶俐，也見過些世面，人情往來頗能應付，還會算算賬目，覺得有些用處，便問這家人討了。落后我要進京，須得一個得力的跟隨，便將他帶來了。”

孟懷通卻笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若沒得他什么好處，肯帶他來？還把他娘母子一道帶來了！我知你是個小氣的人，若沒得著些甜頭，是斷然不會出這房飯錢的。”張炳懷嘿嘿一笑，說道：“老哥心知肚明就是了，揭開來說卻沒了意思。”

兩人調笑了一陣，雙眉上來添了一回茶，聽聽已交二更天氣，孟懷通便告辭起身去了。

張炳懷送了他出去，這里關門睡覺不提。

☆、第一百六十二章 家書抵萬金

那季秋陽睡在房中，自然不知這些暗地里的勾當。這大雪夜晚，四下十分靜謐，鴉雀無聲，他黑甜一覺，直睡至隔日清晨。

翌日一早，天色微亮，便有人開了各處的房門。

季秋陽夢里聽見響動，睜眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起來，說道：“你也別要犯懶，天大亮了，待洗漱過，咱們辭了此間主人，就趕早回城。”

那竹心這才自鋪上爬起，揉著眼睛開門要熱水。季秋陽自家穿了衣裳，整衣戴冠已畢，走到窗邊，開了窗子向外一望。卻見屋外風雪已停，地下積著幾尺厚的白雪，白瑩瑩一片尙不曾有人走過，不遠處那蘆葦蕩子上也白茫茫一片，因離的甚遠，那蘆花積雪也分辨不清。院中栽著的楓樹，此時都落了葉子，只剩光禿禿的枝椏，其上亦落滿了雪，真如瓊枝玉樹一般。

季秋陽眼觀此景，心里暗道：怪道此處叫做個楓蘆庵，原來有這許多楓樹還有那一大片蘆葦蕩子。可惜此刻隆冬時節，沒什么上好的景致。若是秋季來此，那楓林欲燃，趁著一岸的蘆花，倒也好看。到明年科舉已畢，若是不中，那便也罷了。若是得中，少不得還要進京。我到時便帶了月明一道來，與她一同領略這風光。

想了一回，竹心已將洗臉水打來，季秋陽便合了窗子，走去洗臉。少頃，便有仆人送了早飯過來，卻是兩大碗*粥，一碟蔥油卷，一碟煎過的水餃子，一盤白面饅頭，并些下飯的菜蔬。

季秋陽看這早飯亦十分豐盛，暗嘆這周景初果然闊綽。當下，他只吃了半碗粥，一個蔥油卷，揀了些菜蔬就罷了，下剩的都交付與竹心吃，仍剩下許多。

主仆二人吃過了早飯，那送飯的家人又來收拾碗碟。

季秋陽吃著茶，便問道：“你家主人可起了？我想尋他說幾句話。”那人道：“小的開院門時，見主人房門緊閉著，想是還不曾起。公子若沒什么要緊的事，怕是要等些時候。若是十分緊要的，小的便尋管家大爺去問問。”季秋陽想了想，笑道：“倒也沒什么要緊的事，我等等也罷了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。

原來這起人昨夜鬧得很了，席上已吃了許多酒，夜里歸房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一個個化身蝴蝶，入莊周夢里，樂不思返。只是苦了季秋陽，直等到日上三竿，將要到午飯時候了，方才聽說周景初起來了。

當下，他便過去與周景初辭行。

走到房門前，一總角小廝正守在門上，見他到來，便向里道了一聲：“季公子來了。”只聽里面說了些什么，那小廝便打起簾子，望季秋陽道：“公子請進。”

季秋陽走入室內，只覺一股熱風撲來，還夾著些脂粉濃香。定睛一瞧，那周景初卻并不在外間，只嬌紅一個在妝臺前坐著梳頭。見他進來，那嬌紅亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就來了。”

話才落，那周景初已自里面踱步出來，見了季秋陽，連忙上前，請他上座，又道：“不才貪睡，倒叫公子看笑話了。”季秋陽客氣了兩句，說道：“我這是來與周兄辭行的，昨日叨擾了一夜，今日又蒙賜飯，我已深感不安。此時風雪已停，我還是早些離去的好。”周景初挽留道：“公子何必這般匆忙，昨日粗茶淡飯的，也不成個敬意。我們這些粗人，又玩笑太過，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想著今日再好生款待公子。昨兒我家里人送來一只香樟、一只狍子，都是鄉下獵人獵的鮮物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想著今日再治一席，請公子嘗一嘗鮮，公子卻要走了，未免掃興。”

季秋陽道：“我于周兄無半分好處，卻蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日這一席，實在不敢領受。”周景初不依道：“公子這話卻外道了，咱們相交朋友為的是哪般？若只顧著利害好處，那也不必相處了。”季秋陽笑道：“也不是我定要掃了周兄的興致，委實是我自家有些事體，須得回城去辦。且，我在京中尚有幾位朋友，我連日不回棧中，恐他們要尋。此為一則，二來夢泉的病，我也很是憂心，還是回去瞧瞧的好。”

周景初聽他這般說來，倒也不好強留，只點頭道：“既是這等說，那也罷了。季兄回到京里，先去瞧一瞧夢泉。待我打發了這起朋友，也過去看看。他人在旅中，卻生這個病，實在叫人掛心。”季秋陽一一答應了，周景初便叫人裝了幾樣禮物，與他拿上，又道：“這一包是你的，一包是夢泉的，煩勞公子替我捎去。公子也別要固辭，不是什么好玩意，不過與公子賞人的。公子再要推辭，我便惱了。”

季秋陽聽聞，只得將禮收下，交予竹心拿著。那周景初見他并未喊車轎來接，便命下人套了車馬，親自將季秋陽送到門上，又拱手道：“房中有客，我便不好遠送了，公子勿怪。”季秋陽亦還禮道：“周兄請回。”

當下，主仆二人等車，那車夫趕了騾子，便向城中行去。