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一聽要殺頭，柳九九吞了口唾沫。踉蹌站起來，抿著嘴被景云扶去內間，開始梳妝打扮。從景萃宮到慈元宮有一炷香的時間。先下已經是早冬的天，寒風作祟，偏她又穿得薄，縮著脖子，將手攏進袖子里，一路上沒什么精神頭。走在路上，都以為她是宮女，景云是主子。

等走到慈云宮門口，她依稀聽見里頭傳來鶯鶯笑聲。在常公公的帶領下，繞過屏風走到里頭，隨后跟著小安子景云一起，笨拙的跪在地上，忙給太后磕頭，扯著響亮的嗓門道：“太后娘娘吉祥，太后娘娘千歲千歲千千歲……”似乎宮里人都是這么跟太后請安的。

屋里的笑聲停住，氣氛陡然沉下，柳九九趴在地上緊張的一身冷汗。她跪了半晌，頭頂也沒個動靜，偏偏她又沒那個膽子抬頭去看，就這么跪著過了一刻鐘，頭頂才傳來不疾不徐的聲音：“你就是柳九九吧，來，抬起頭來，讓哀家看看。”

她緊張的直哆嗦，不會逼她吃豬油面吧？想起那大半碗的豬油面，她的胃里又是一陣翻騰，酸水從胃里翻出來，她包在嘴里也不敢吐，便緊抿著嘴吞了回去，隨后抬頭望著太后，定定點頭。

太后穿著云錦繡花宮服，盤了一個復雜的發髻，滿腦袋的金釵發飾看得她眼花繚亂。身體雄壯的后宮四妃分別立于兩側，紛紛拿銳利的眼刀打量著她，似乎很不友善。

這么些年過去，當年面目慈和的太后倒是變了不少；太后板著張臉看著她，眼睛里就跟擺著冷箭似得，隨時要朝她射來。

她仰著一張圓潤白凈的小臉，五官玲瓏，眼大鼻高，下巴有肉。太后仔仔細細打量著她，帶著厚重的發飾微微偏頭；她思慮片刻，目光最終落在柳九九的屁股上，肅著聲音道：“來，站起來，轉兩圈兒。”

柳九九愣了一下，隨即顫著腿站起來，錘了錘發麻的腿很快站直，乖乖轉了一圈，轉過一圈面對著太后又停下。

“你的事，皇帝都跟我說了。不過這立后，事關重大，不可兒戲，你且現在后宮住下，哀家就先給你一個才人的名號，若你能為皇帝產下龍子，哀家再和皇帝商議封你為后也不遲。”太后說這話時，語氣威嚴，有幾分淡漠冷厲，王室氣場十足。

“我……我……”柳九九低頭玩弄著手指，憋了口氣解釋說，“太后娘娘，您要是不喜歡我，可以把我趕出宮去，我不介意的。”她瞧著太后臉色不好，緊接著又說：“我真不介意，您千萬別誤會。”

若不是她說話時笑得跟傻妞似得，太后當真以為她狂妄到敢威脅她。畢竟這姑娘是皇帝想方設法弄進宮的，她怎么好駁皇帝的面子？再者，這姑娘體態均勻，屁股大，下巴有肉，一瞧便是福澤深厚之人，生個龍子定沒什么問題。這姑娘要是能生出個孫子給她，她倒也不計較這姑娘身份低微，日后再讓皇帝升她為妃，這皇后之位……是萬萬不能給她的。

畢竟，她的身份擺在那兒，她要是當了皇后，她皇室臉面往哪兒擱？

太后正襟危坐，輕輕咳嗽一聲，說道：“你不介意，皇帝介意。皇帝既然開了口，你就是皇帝的女人，哪兒容得你自己做主？這普天之下莫非王土，難不成，你想讓哀家跟著你一起抗旨不成？”

聞言，柳九九“噗通”一聲跪下，“太后娘娘恕罪，我不是那個意思，我這不是也為太后娘娘和皇帝著想嘛。民女……民女不想讓皇上太后不開心。”

太后微微一怔，隨即問她：“你說什么？”

柳九九也是愣住，她剛才說了什么？她遲疑片刻才將方才后半句話重復了一遍，“民女不想讓太后皇上不開心。”

“哦？”太后斜睨著她，尾音拖得老長，“這么說，為了讓哀家心情好，這個皇后，你也是可以不當的嘍？”

柳九九一面磕頭一面說:“是是是，太后若是高興，讓我給你當廚子都成。”

“你不提這茬，哀家差點忘了，據說你的手藝是咱們京城最好的。”太后由常公公扶著起身，居高臨下看著她，“來，你就跟著哀家來嘗嘗，看看咱們的晚膳，手藝如何。”

今兒是冬至，按照歷朝歷代的規矩，宮內要辦家宴；但太后不喜熱鬧，就自個兒在慈元宮內擺了一桌，邀請后宮四妃來吃宴酒。初進宮的柳九九，自然也免不了要過來，畢竟是皇帝欽點入宮的女子；兒子喜歡，她這個當母親的，自然也要關照些。

一直等太后和后宮四妃都走到前廳，她才從地上爬起來。景云和小安子過來扶著她，替她撣去膝上灰塵，扶著她繞過屏風走到前廳。

她望著后宮四妃的虎背熊腰，忍不住低聲問小安子：“老實說，我長得是不是……不算丑？”

“不丑不丑，姑娘美著呢。”小安子笑臉盈盈。

“是嗎？”柳九九摸了摸自己肉呼呼的臉蛋兒，有些質疑小安子的話；她總覺得，這小安子賊眉鼠眼的，對她說話都是阿諛奉承。

小安子有點眼見力，他猜到柳九九的想法，忙又說：“姑娘您美得就跟芝麻似得。”

“芝麻？！”常有人把她比喻為饅頭，將她比喻成芝麻倒是頭一回。難道小安子想表達的想法是……她的臉型像芝麻？

不等她想通透，小安子莫名其妙來一句：“排骨跟芝麻更配哦……”

柳九九明顯愣了一下，隨即跟找著知音似得笑開，壓低聲音對小安子說：“對對對，排骨跟芝麻更配！只是，為什么說我長得像芝麻啊？”

小安子捂著嘴賊兮兮一笑：“姑娘，你怎么還不懂呢？咱們陛下……長得像排骨。”

“……”柳九九頭一次聽說有人長得像排骨，那得是個什么模樣？街坊鄰居說她長得像饅頭，那是因為她從前臉圓且白。她在腦中將皇帝的樣貌拼湊了一翻。

皇帝的臉像小塊排骨，方的？皇帝的膚色像排骨醬汁兒，黑紅黑紅的那種？

柳九九吞了口唾沫，所以這皇帝到底是有多丑啊？怪不得連她一個平民女子都敢隨便娶，感情是掐準了她不會比后宮四妃更丑？她越往深處想，心里便越糾結難過，這殺千刀的狗皇帝，害人不淺啊？可憐她一個芳華少女，就這般被摧殘了？

她走到楠木圓桌前時，太后跟后宮四妃已經坐好，還余下兩個座位，一個在太后左手邊，一個在最末端，文妃旁邊。柳九九頗不講究的揉著肚子在太后右手邊坐下，后宮四妃之首的秦德妃正漱口，被柳九九嚇得將漱口水吞進腹中。柳九九也不講究，伸手從丫鬟端著的托盤里拿過盛漱口水的金紋茶盅，仰頭豪氣一口喝掉。

末了還擦擦嘴，渴死她了。

太后蹙眉看了她一眼，此女舉止實在粗魯。飲完漱口水，柳九九看所有人都望著她，她尷尬地摸了摸自己的臉，一臉茫然：“你們干嘛這么看著我？我……臉上有花兒？”

秦德妃肅著一張臉，訓斥她：“大膽，你這女子居然不知禮儀，敢坐皇上的位置，還不趕緊起來！”從一開始，她便注意著柳九九，這姑娘看起來跟傻妞似得，實際如何還有待觀望。

柳九九嚇得一顫，如坐針氈似得趕緊起身，尷尬的望著一桌人，最后只得乖乖得坐到文妃旁邊，那個最末端的位置。家宴開始后，太監宮女將一盤盤精致菜肴往上端。

鮑魚海參、燕窩魚翅一個不少；柳九九平日舍不得下嘴的東西，桌上一應俱全。她掃了一眼餐桌，暗自慶幸：還好沒有豬油面。

用膳期間頗為講究，挑菜得用公筷，不僅如此還得按照輩分依次挑；桌上數柳九九輩分最低，偏偏菜量又少，輪到她時，鮑魚等珍饈已經被前面的人搗騰干凈，只留了一點兒湯汁給她。

她只得挑了幾筷青菜拌著米飯將就著吃。她懷疑自己來的根本不是皇宮，皇宮里的人吃飯，哪會這么摳門？再不濟也得讓人吃飽不是？

熱菜過后開始上甜品，沒吃飽的柳九九伸手拿了一塊紅棗酥就往嘴里塞。她餓得兩眼發昏，從昨天開始她就沒怎么吃東西，方才醒來也只吃了一碗羊肚羹，這會餓得肚子咕咕叫。

她見后宮四妃對紅棗酥沒興趣，索性幾口氣將一盤的份兒吃了個干凈。偏偏她吃著吃著就忍不住落淚，秦德妃斥道：“大膽柳九九，家宴上你哭什么？擾了太后心情！”

“真是個不懂規矩的丫頭，仗著皇上寵愛就能在皇宮放肆不成？”文妃瞥了她一眼，冷嘲熱諷道。

其它兩妃雖未說話，卻也是一副看好戲的表情，等著太后大發雷霆。

從柳九九開始吃紅棗酥時，太后就一直打量著她，嘴角含著笑意。她倒沒急著斥責柳九九突然落淚，而是問她：“怎么突然哭了？”

柳九九咬著香脆的紅棗酥看著年近半百的太后，甕著聲音說：“會太后，我想起了以前一個待我很好的嬸嬸，她經常喂我吃紅棗酥，就跟我娘似得。我從小沒娘，從小到大就屬她和奶娘待我好，奶娘去世之后，這個世上待我好的女人，只剩她了。”

雖然太后娘娘小時候逼她吃豬油面，但太后娘娘的紅棗酥是真真的好吃。她從小沒娘，太后待她不錯，她有時候甚至覺得，太后像她死去的娘。

說起這個，太后也想起一段往事，淚眼婆娑，唉聲嘆氣道：“十幾年前，我在這后宮之中無權無勢，因人老珠黃得不到先皇寵愛，地位低下。當時皇帝年幼，先皇便讓德妃管教皇帝。皇帝不在我膝下，我便時常召柳大將軍家可愛的幼女菁菁來宮中，她也愛吃哀家做的紅棗酥。”

太后說得傷感，四妃裝模作樣擦眼淚。那柳菁菁是太后時常掛在嘴邊的丫頭，大家都心知肚明，當年柳家一夜之間被滅口，那柳菁菁定是兇多吉少。