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大妹遂把出使波斯的事情簡要說了一下，聽得溫秀才心花怒放。有道是有心栽花不開，無心插柳柳成蔭，煞費苦心栽培二妹和小妹二人，卻成了竹籃子打水一場空，反而大妹自己闖出了一片天地。

想起二妹，溫秀才又開始唉聲嘆氣。

原來，華歸在兩年前也納妾了，那妾室是華氏的遠房侄女，原先家里也是個富戶，后來家道中落，父親將她賣給一個大官抵債，大官懼內，不敢將她帶回家，而是在外面置辦了個宅院偷偷養著，對外瞞得密不透風。養得時間長了，被家中母老虎發現，帶上身邊的脂兵粉將，氣勢洶洶要去捉拿外室。大官事先得到消息，因華氏侄女已懷有身孕，不能隨意丟棄，無奈家中母老虎來勢洶洶，正焦頭爛額，其下屬愿意接手。

大官求之不得，于是便將華氏侄女悄悄轉讓給下屬。母老虎找到外宅的時候，華氏侄女已經深藏在大官下屬的深院之中，母老虎奈何不得，幸好悻悻而返。后來，大官乘船進京的時候，被水寇洗劫，尸首陪拋入滾滾江海之后，至今沒撈回來。

樹倒猢猻散，大官死了，下屬再也沾不到便宜，想要留下女人，卻還要養別人的兒子，算算很虧本，于是將娘兒倆趕出府中。

父母年邁，兄嫂當家，嫂子不是一個善人，華氏侄女沒有地方可去，于是帶著兒子投奔華氏。華氏覺得自己這個侄女是錦衣玉食里長大的，有學識，有涵養，有見地，與貧家姑娘天壤之別，又與自己能說得上話，遂收留了她們母子。

華歸與這個表妹自小玩到大，及至成人，才減少了往來，但是小時候得情意還在，而且她知風趣，懂詩詞，能陪著他看星星看月亮，從詩詞歌賦談到宇宙洪荒，又有一股說不上來的媚態，一近身就有克制不住的飄飄然之感。一來二去，很快勾搭成奸，擇吉日擺了筵席，當著東凌縣同僚們的面，將表妹收入房中。

溫秀才嘆氣：“你二妹這么軟弱的人，家中再多一個這樣厲害的人物，不定要被欺負成什么樣，往后的日子可怎么過？”

大妹低眉整理箱子的東西，要送給孫大娘的、易嬸子的、二妹的分開放好。溫秀才見她又不接話了，遂只好怏怏地住了口，聽見外頭響起敲門聲，抬起手抹幾下臉，走過去開門，原來是易嬸子。

易嬸子今天去市集賣雞，回來得晚些，聽過大妹回家，遂過來看看。

大妹站起身接待，感謝她這些年對溫家的照料。自己姐妹不孝，不能近前侍奉父親，全賴易嬸子的照顧。

易嬸子笑得憨實，說起溫秀才的不容易，提起二妹的可憐，一開口，就絮絮叨叨停不住，大妹聽得仔細，偶爾禮貌地點下頭。

溫秀才拉了下易嬸子的衣角，易嬸子這才回過神，住了嘴。

溫秀才幫易嬸子把大妹送給她的東西抱回她家，易嬸子挨近溫秀才小聲嘀咕：“怎么這次看大妹，好像變了很多。”

溫秀才替大妹說話：“她能顧好自己已經很不錯，哪能件件事都顧上?！?

易嬸子不同意，“那兩個都是她妹妹啊！”

溫秀才嘆氣：“她們自己不爭氣，有什么辦法！”

易嬸子跟著嘆氣，讓他把東西放在凳子上，將家里曬的菜干、筍干等拿出來給溫秀才，難得大妹回家，讓溫秀才多做些本地才有的菜給大妹吃。

第二天，溫秀才進城里把二妹叫回來。

二妹抱了兒子一起過來，兒子今年5歲，因為怕生，膩在二妹懷里不出來，怯怯打量著大妹，在一群大人的引誘下叫大妹“大姑姑”，聲音糯糯甜甜，因為缺了門牙，說話漏風。

雖說被窩里多了個女人，可是二妹這兩年過得異常舒心，她與華氏侄女同生活在一個屋檐下，但井水不犯河水，除了做飯要多做兩個人的，洗衣要多洗兩個人的，沐浴要多備兩個人的湯水，華氏侄女并不找她的麻煩，而華氏的注意力被她侄女和孫外甥分散，總算不會一天到晚揪著她的毛病罵個不停。

易嬸子想讓二妹同大妹說說自己的難處，但是二妹覺得自己目前這樣挺好，沒什么可抱怨。

因為要回家做飯，過了巳時，二妹便帶著兒子回去了。

在家里又住了一個晚上，大妹留下些銀子，然后進縣城雇馬車回上京，家里又只剩下溫秀才孤零零一個人。

牢獄

北方的冬天冰天凍地，積雪蓋有三尺厚，盡管待在這里已有些年頭，大妹和蘇慕亭仍然不耐寒，進了屋子離不開火盆，出了屋子就要里三層外三層包裹，尤其是蘇甜，都快要把自己包裹成一個大肉粽。

沒什么事的話，大家都不愿出門，只是蘇慕亭如今挑了李繡男的擔子，不得不時時往外頭跑。這一天，蘇甜跟著她一起出門，回來之后一直說晦氣，原來在街上被一個小混混摸了荷包，當時正逢衙差巡街，立時抓住小混混，卻沒找回荷包，好在小混混也沒得到好果子，被衙差關進了大牢。

蘇甜慶幸道：“幸好沒帶太多銀子，要不然成了打狗的肉包子?！闭f完從袖筒里抽出一個紙袋子，芝麻花生酥還冒著熱氣。

蘇甜將花生酥分給眾人吃。蘇甜是繡莊里有名的饞貓，大家有意讓她，要么推說自己不要，要么拿了一小塊意思意思，蘇甜搬個小板凳放在離火盆最近的位置，抱著剩下的花生酥細嚼慢咽，開心得眼睛都瞇成了一條縫。

大妹見蘇慕亭自進門便沒說話，而且時不時轉頭打量她幾眼，遂問道：“怎么了？”

蘇慕亭搖搖頭，若有所思道：“就是覺得那小子眼熟?！?

桂子捏著樣粉紅色的東西進來，推了下瞇眼的蘇甜。

蘇甜迷迷糊糊地睜開眼桂子，不解道：“怎么了？”

桂子無奈道：“你這個大迷糊，自己丟東西都不知道，這樣子丟三落四，遲早要把你家小姐敗光。”說著，攤開手，出現一只粉色繡著□□蝶圖樣的荷包。

桂子繼續說道：“要不是我在你院門口撿到……”

“糟糕！”蘇甜突然大叫，快速站起來，緊張地看向蘇慕亭。

蘇慕亭皺眉嘀咕：“冤枉好人了?！蹦闷鸺茏由系拇箅T外走去。

蘇甜將花生酥往桂子手里一塞，叮囑道：“不要吃完?！迸苓^去拿衣服，火急火燎地邁出門檻。

大妹心念一動，也快步跟上了她們。

自離家之后，小妹走南闖北，靠做苦力和教書為生，拜過師學過藝，扛過麻袋做過鏢師……雜得估計她自己也記不清了，因知道大妹就在上京，小妹從來都是避開上京。

教書沒有做苦力賺得多，但苦力不收女人，每到夏天，小妹就穿回女裝，梳起辮子，應聘去做大戶人家的西席，到了秋冬時候，厚衣服一裹，就去賣勞力。這一次，她在牧場找到份送皮革的活，因為是跑長途，所以給的報酬比較高。哪知道接到的第一單生意就是送往京城，小妹想要跟牧場管事換一換，但是牧場管事不耐煩，讓她要么別干，要么別說。因舍不得工錢，小妹咬咬牙，覺得自己運氣不至于會壞成那樣，遂和同牧場的老伯一起，趕了馬車來到京城，將皮革交到一位年輕的皮貨老板手上，收了錢，看著天色昏暗，又有好大一場雪要下，她和老伯兩人找了個小旅店歇腳，打算第二天就走。小妹出門買吃的，老伯先開了他自己的房間。

小妹走到一個包子鋪前，因抬頭查看天氣，與一對主仆撞了個正著。小妹連忙道歉，那位小姐倒不在意，只是小丫頭不滿地嘟嘟囔囔，大抵是嫌棄她身上衣服又臟又亂。小妹翻了個白眼，去包子鋪買包子，想不到小丫頭也進了店鋪。

小妹先到，掏了十個銅板買四個包子，小丫頭隨后，要了兩個，要付賬的時候，一摸腰間，大喊有小偷，揪住將要出門的小妹不讓走。

小丫頭大叫大嚷引來衙差，咬定就是小妹偷走荷包。

小妹百口莫辯，除了信誓旦旦保證自己沒有偷之外，沒有他法。衙差自是不信，從穿著判斷，一個出自富貴之家的人怎么可能為了一二兩銀子隨隨便便誣陷別人？再看小妹裝扮，不是痞子就是無賴，遂將她押進大牢。

小妹原先心里想著：進大牢就進大牢吧，幸好還沒來得及與掌柜的要房，算是省下一晚上的住宿錢。可是一關進來，就后悔了。在這個冷冰冰的季節里，牢房冷得像個冰窖，就算將破棉被都裹在身上，也抵不了寒，三人高的牢頂上有個腦袋大的窗口，呼呼往里頭灌冷風。

小妹欲哭無淚，裹著棉被走到牢門處，抬腳一個勁地踹門上鎖鏈，大聲喊“冤枉?！钡菦]人理。

喊得多了，隔壁一個五大三粗的漢子不耐煩地飛過來一只破鞋，罵道：“能不能安生點！冤枉？誰不冤枉！”