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雙眼漸漸涌上潮潤(rùn)，大妹沉默半響，閉了閉眼，冷靜道：“現(xiàn)如今，我才明白自己更愿意做一棵離草，不耽柔情蜜意，無(wú)懼風(fēng)雨相欺。”抽回手，屈膝向蘇姑夫和蘇姑母行了禮，徑直走出鄭家大門(mén)。

大妹到車(chē)行雇了輛馬車(chē)回東塘村，到家中已是斜日偏西，家里空無(wú)一人，兩扇柴門(mén)落了鎖，鎖是新的，大妹沒(méi)有鑰匙，于是坐在門(mén)檻上等待。等了一會(huì)兒，不見(jiàn)人回，遂去旁邊易嬸子家。

易嬸子正在納鞋底，看見(jiàn)大妹進(jìn)來(lái)，連忙從床上下來(lái)，喜道：“你什么時(shí)候回來(lái)的？鄭少爺一起嗎？”

大妹笑了笑，答道：“我一個(gè)人。”

易嬸子邊給她倒水，邊說(shuō)道：“你爹到書(shū)局交稿子去了，小妹留在雜耍班未回，你家換鎖了，你一定進(jìn)不去，幸好我這里有鑰匙。”說(shuō)著要去箱底摸鑰匙。

大妹讓她不必忙，說(shuō)道：“我就要走了。”

易嬸子詫異：“怎么這么急？不等你爹回來(lái)嗎？好歹吃過(guò)飯，明天再回吧。”

大妹從包袱里抽出一本書(shū)，拜托易嬸子道：“煩請(qǐng)嬸子交給我爹。”

易嬸子“哎”聲答應(yīng)，把書(shū)拿在手里，送大妹出門(mén)，見(jiàn)外頭并無(wú)馬車(chē)，正要問(wèn)問(wèn)，大妹卻已經(jīng)快步離開(kāi)。

易嬸子回屋翻了翻書(shū)，見(jiàn)里頭夾著兩張紙，一張紅的，一張白的，她雖不識(shí)字，但也認(rèn)出其中一張是銀票，只是不知道數(shù)目多少，想當(dāng)然以為數(shù)額不小，頓時(shí)像握了個(gè)燙手山芋，連忙將銀票和紙張夾回書(shū)里，將書(shū)壓在箱底，想了想，又把柴門(mén)關(guān)上，守著箱子納鞋底，寸步不離，只等著溫秀才回來(lái)，把東西安安全全交到他的手上方能心安。

大妹走到村口，看見(jiàn)馬車(chē)并未離去，車(chē)夫站在路口招徠生意，想要再賺些回郡城路費(fèi)。大妹于是依舊坐上他的馬車(chē)離去。

等到天黑，溫秀才和小妹一起回來(lái)，易嬸子背著小妹，小心翼翼把書(shū)交到溫秀才手上，特地抽出銀票，叮囑道：“我也不知道是多少，你要收好了，別弄丟。”

溫秀才看了看銀票，驚訝道：“一千兩……”

易嬸子嚇了一跳，瞪圓了眼睛：“這么多……”

書(shū)冊(cè)封面印著“莊子”兩字，溫秀才隨意翻了翻，瞥見(jiàn)一張紅紙，拿出來(lái)看了一下，險(xiǎn)些暈倒。

易嬸子見(jiàn)溫秀才臉色蒼白，急忙問(wèn)道：“怎么了？”

溫秀才張了張口，發(fā)不出聲音。易嬸子又催問(wèn)一聲，溫秀才囁嚅道：“休書(shū)……”猛然警醒，問(wèn)易嬸子道：“大妹人呢？”

易嬸子兩眼發(fā)直，回過(guò)神，也慌張道：“走……走了……沒(méi)說(shuō)去哪里啊，我還以為她要回鄭家……”

溫秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？溫秀才挫敗非常，抱膝蹲在地上，咽嗚出聲：“我可憐的大妹啊……”

遭賊

又是一年上巳節(jié)，上京的春天到得晚，時(shí)維三月，楊柳不過(guò)才爆出些小牙尖尖，臘梅還未開(kāi)敗，但是再冷的天也抵擋不住人們高漲的游興。大妹推開(kāi)窗門(mén)，看見(jiàn)樓下大街車(chē)水馬龍，男女老少花月春風(fēng)。

旅店樓下是個(gè)小酒館，有個(gè)江淮一帶過(guò)來(lái)的歌姬應(yīng)客人要求唱了一出《百花彈詞》，已至尾聲。

“……君不見(jiàn)，霎時(shí)間，催花風(fēng)雨。粉墻邊，蒼苔上，都是殘英。金谷園，剩得些，荒苔野蘚。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不見(jiàn)，散花天女。春宮內(nèi)，難覓個(gè)，花蕊夫人。覷得破，假機(jī)關(guān)，花開(kāi)花落。悟得著，真消息，非色非聲……”

溫秀才接到大妹來(lái)信，得知她已在京城落腳，無(wú)病無(wú)災(zāi)，一路平安。溫秀才終于放心，因心里高興，便依了李大人的邀請(qǐng)，從隔壁易嬸子那里買(mǎi)來(lái)一只大公雞，提著去縣城赴約。

李大人是溫秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上過(guò)私塾，后來(lái)他去了西北縣城當(dāng)縣令，任期滿(mǎn)后，又被派遣去其他縣城，從縣官當(dāng)?shù)娇な兀畲笕耸畮啄晡刺こ鲞^(guò)大西北，吃夠了大漠風(fēng)沙。此次回京述職，朝廷準(zhǔn)許他休沐三個(gè)月，回家探親。

李大人先頭一個(gè)月免不得要應(yīng)酬南越郡的大小官員，至第二個(gè)月方有時(shí)間會(huì)會(huì)往時(shí)好友，可是溫秀才心里吊著大妹這塊石頭，哪里也沒(méi)心思去，一再謝退了那邊的請(qǐng)?zhí)匦悴诺竭_(dá)李家的時(shí)候，朝廷又下了任命書(shū)，要李大人一個(gè)月之后啟程去兩廣地區(qū)任職。

一別十多年，書(shū)生意氣難覓，新愁舊緒交合，舉起杯盞就停不住，一壇子酒盡底，兩個(gè)人皆醉得不省人事。李夫人讓下人收拾了廂房，安頓溫秀才住下。

小妹天擦黑才從縣城回來(lái)，從易嬸子那里得知溫秀才被李大人叫去了，料定他今晚不會(huì)回來(lái)，心底早就歡喜雀躍開(kāi)了，一邊瞞著易嬸子不讓她看出來(lái)，一邊安安分分回家做飯。等到天色完全黑下來(lái)，小妹偷偷鎖了門(mén)，騎上馬直奔雜耍班住的客棧，將耍馬的后生叫出來(lái)，央他帶她去山上捉野豬，因后生說(shuō)過(guò)野豬都是晚上出來(lái)活動(dòng)的。

后生面有猶豫，推說(shuō)今天太累。小妹怎能依他？尋常晚上溫秀才都在家中，好不容易逮到一個(gè)機(jī)會(huì)，哪會(huì)善罷甘休？

后生敵不過(guò)小妹的糾纏，只好從屋里背出弓箭和柴刀，把劍給了小妹，讓她帶在身上防身，然后翻身上馬，帶著她前往城北密林。

宿醉醒來(lái)，溫秀才在李大人家吃過(guò)早飯才回。露濕花濃，柳梢上的黃鸝爭(zhēng)相唱鳴，溫秀才暈乎乎走在路上，打了個(gè)酒嗝，心想：越是官大，越是親和，半桶晃的水才會(huì)響咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爺，縣官才做到七品，卻把官場(chǎng)那套表里不一的假仁假義學(xué)得個(gè)爐火純青。

回到家中，看見(jiàn)柴門(mén)大開(kāi)，還以為小妹今日未出去玩樂(lè)，溫秀才喜了一喜，跨進(jìn)門(mén)檻，正要褒揚(yáng)幾句，卻見(jiàn)家里大亂，快步走到房中一看，只見(jiàn)床褥席子亂扔，箱子奩子倒扣，衣服褲子凌雜一地。

溫秀才急忙去翻箱底——哪有銀票蹤影？連床頭幾個(gè)買(mǎi)菜用的幾個(gè)銅板也被摸了個(gè)底兒清。溫秀才一屁股坐在了地上，兩眼一翻，差點(diǎn)暈過(guò)去。

易嬸子走過(guò)來(lái)，被滿(mǎn)屋子的亂糟糟嚇了一跳，驚道：“莫不是遭賊了？”

“小妹？小妹昨晚在家的呀？”易嬸子著急地問(wèn)，鑒于小妹的前科，心里有了不好的想法：難道和那個(gè)耍馬的后生私奔了？但是易嬸子不敢說(shuō)，怕溫秀才受不住，真的會(huì)被氣死。

溫秀才呆愣愣靠著床腳坐著，易嬸子六神無(wú)主，聽(tīng)見(jiàn)門(mén)外響起馬蹄聲，連忙走出去，與沖跑進(jìn)來(lái)的小妹撞了個(gè)滿(mǎn)懷，差點(diǎn)摔倒。

“哎呀，您添什么亂！”小妹連忙拉住她。

易嬸子反抓住小妹的手腕，著急道：“你們家進(jìn)賊了！”

小妹急急走進(jìn)屋中，與溫秀才商量道：“爹，咱們報(bào)官吧！”她是天將明時(shí)回到家中的，那時(shí)候家里已經(jīng)遭盜，小妹跑出去再次跨上馬背，直覺(jué)便先回縣城找雜耍團(tuán)，卻發(fā)現(xiàn)人去房空，客棧小二說(shuō)他們半夜的時(shí)候就已經(jīng)退房，好像有什么緊要的事情，連夜離開(kāi)了東凌縣。

小妹確信是被他們給騙了，所以又急急忙忙跑去李府找溫秀才，得知他已經(jīng)回家，又快馬加鞭趕至家中，想同溫秀才商量報(bào)官事宜。

大妹在客棧住了月余，總算等到她想要的消息，客棧小二笑說(shuō)道：“金銀繡莊今兒貼了告示，要新招三名繡娘，請(qǐng)有意者攜繡品前去報(bào)名。”

大妹道了謝，打賞他幾個(gè)銅板。

在這月余的時(shí)間里，大妹因無(wú)事可干，又重拿起往日的繡花針，卻因?yàn)樵S久未做手疏，半個(gè)多月方才繡完一幅三寸見(jiàn)方的海棠春睡圖，但是怎么看怎么不滿(mǎn)意，遂只能拿出以前當(dāng)姑娘時(shí)候做的繡品前往金銀繡莊。

金銀繡莊位于東城區(qū)的馬蹄街，這條街屬于上京老街，這一帶的房子因年代久了都比較舊，金銀繡莊便藏身于這樣的一片老宅子之中，若不是門(mén)匾上清清楚楚的黑底紅字，任誰(shuí)也想不到眼前的就是赫赫有名的金銀繡莊，天下間最頂級(jí)的繡坊。

慕名而來(lái)的繡娘不少，在門(mén)口排起長(zhǎng)龍，估計(jì)是知曉繡坊難進(jìn)，上京本地的繡娘反倒不多。排隊(duì)的繡娘皆是少女年紀(jì)，衣著或光鮮或樸實(shí)，最小才年方二六，最高的不過(guò)二八，大妹一身婦人打扮，又年長(zhǎng)許多，往她們中間一站，顯得格外突兀，那些姑娘們看她的眼神都明顯不對(duì)。

大妹看了看長(zhǎng)龍首尾，走到近旁一處賣(mài)茶水和小食的鋪?zhàn)永铮艘粔夭韬鸵坏a成小塔形狀的花生酥，坐下慢慢吃喝。然而花生酥太甜，大妹不過(guò)吃?xún)蓚€(gè)就膩了，附近人家的小孩子聞著味兒過(guò)來(lái)，個(gè)子才剛剛與桌子等高，踮著腳尖，雙手扒在桌沿，怯怯看著這碟沒(méi)了塔尖的花生酥。

大妹隨手抓了幾個(gè)給他，小孩子遞過(guò)去雙手捧住，歡歡喜喜跑遠(yuǎn)，卻引得一直注意這邊的幾個(gè)孩子一窩蜂擁上來(lái)，大妹便將一碟花生酥分完，轉(zhuǎn)頭看見(jiàn)隊(duì)尾的一些繡娘看向這邊，有不在意的，有羨慕的，有嗤咦的。