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客房總共準備兩間，蘇慕亭和蘇甜住一間，大妹住她們隔壁。蘇姑母對蘇慕亭這個侄女尤為優待，因此張嬸親自帶丫頭來給蘇慕亭整理床鋪，等到收拾完畢，張嬸領著丫頭出門，蘇甜連忙把自己枕被從外室搬到蘇慕亭床上，兩人在一起睡習慣了，無論誰離了誰都會覺得別扭。

因惜蠟，大妹早早熄了蠟燭上床。天氣悶熱，窗戶大開，庭院里種植幾株月桂，清風伴著幽香進來，大妹聽見張嬸和兩個丫頭在外頭說話。

一個丫頭問：“聽說梅姑娘是咱們郡城最好看的美人，嬸子陪夫人去梅家，一定見到梅姑娘了吧。”

張嬸啐了一口，教訓道：“小蹄子，夫人小姐們的舌根豈是我們能嚼的？”

另一個丫頭乞求道：“好嬸子，你就同我們說說嘛，我們保證不說出去。”

張嬸呵呵笑說道：“那我就同你們說說，你們可千萬不要往外傳哈，要不然夫人知道了罵我，我定要把你們兩個小丫頭揪出來替做擋箭牌！”

得到丫頭們的保證，張嬸說道：“我陪著夫人走南走北去了不少地方，見到的姑娘小姐數也數不過來，什么漂亮的沒見過？能在我心里算得上大美人的，也超過兩只手指，可是今天見到了梅姑娘，我才知道以前見到的大美人，再漂亮也不過都是地上的美人，梅姑娘才是天上下凡的仙女，就是月亮里的嫦娥走過來和她比，也不過如此。”

似回味般，張嬸砸吧砸吧嘴巴，說道：“只有這樣的美人才能配得上我們家少爺啊！”

張嬸和丫頭們出了院子，聲音漸漸遠去，大妹睡不著，就這樣靜靜地在床上躺著。

半夜起了大風，吹進床幔，大妹覺得有些涼，遂穿了鞋子摸黑去關窗戶，返回到床上放好床幔，聽見有人敲門。大妹點上蠟燭，走過去開門，看見是蘇慕亭。

原來蘇慕亭也翻來覆去睡不著，身邊的蘇甜睡得香甜，因為今天太累而打起了輕鼾，蘇慕亭更覺難熬，正輾轉反側之際，聽見大妹這邊傳來聲響，遂披了衣服過來敲門。

大妹讓蘇慕亭進屋，關上房門，滅了燭火，兩人共枕一個枕頭說悄悄話。不過，大妹話少，基本上都是蘇慕亭在說。

蘇慕亭道：“想不到姑母竟然給表哥定了這么個嬌滴滴的小姐，不過這是太守大人做的媒，姑母家再富也只是商戶，自然不能拒絕。”

大妹輕聲道：“那位梅小姐是難得的美人。”

“表哥有艷福。”蘇慕亭頓了頓，憂心道，“不過姑母不一定喜歡。鄭家家業大，姑母希望給表哥找一個里里外外都能幫得上忙的賢內助。那位梅姑娘好像身體不太好，打小就離不開藥罐子，要是進了門，不但不能替姑母分擔，反而還要姑母操心。姑父不管外務，姑母操持染坊的事情已是勞累，哎……”蘇慕亭沒有繼續往下說。蘇家之中，她與蘇姑母最為親近，因此很為鄭家以后的日子擔心。

蘇慕亭嘆氣，大妹沒有說話。隨著夜晚越來越深，兩人也漸漸睡去。

第二天清晨，在鄭家吃過早飯，依舊由鄭家車夫套好馬車送她們三人回去，因大妹沒人接，蘇慕亭特地讓馬車繞遠路去孫家繡坊。

失蹤

因為手頭一批繡品要得急，大妹連續半個多月未出孫家繡坊，好不容易做完手頭的活，趁著孫大娘出門交貨，大妹打算回家看看，但是聽說最近常有一個長著兩撇胡子的男人在繡坊外徘徊，大妹于是拉了同村一位繡娘同行。

繡娘姓花，家里人都叫她花妹。花妹性子活潑，一路上與大妹說說笑笑，沿途摘了紅、黃、藍、紫各色野花編織花環。大妹四處張望，沒見文秀才出現，松了口氣。

到達村口，因與大妹所住方向不同，花妹把花環送給大妹，與她告別。大妹眼尖，瞧著槐樹后藏著的男人可疑，于是叫住花妹，說道：“去我家收幾顆大白菜回去吧。”

二妹自定親之后，就沒再去學堂，除了在家做做女紅之外，還把屋后的一片菜地照料得生機盎然，尤其是她種的白菜，又大又圓，還帶著甜味，引得村里姑娘媳婦們隔三差五前來討經，但總學不會。

花妹開心地跟著大妹回去。經過大槐樹時，大妹目不斜視，原以為那人會一直躲下去，想不到他竟然從樹后站出來，還攔住兩人的去路。

文秀才討好地笑看著大妹，說道：“溫姑娘，可否借一步說話？”

花妹看看文秀才，看看大妹，又看看文秀才，覺得他和前些天徘徊在孫家繡坊外的男人長得特別像，都有這兩撇胡子，于是猜測他和大妹的關系。

大妹迎上文秀才的目光，坦然道：“先生認錯人了，小女子并不認識先生。”說完，便拉上花妹走了。

文秀才到底是個讀書人，好面子，沒有追上去死纏爛打。

到了家中，發現柴門緊鎖。大妹于是先帶花妹去屋后拔菜，花妹好奇地問大妹：“那人是誰啊？”

大妹沉靜地回答：“不認識。”拔了第三棵放進花妹懷里，問道：“夠不夠，再來一棵？”

“夠了，夠了！”花妹摟緊白菜，忙不迭道，“再多就抱不回去嘍。”

送走花妹，大妹開鎖進屋，又去隔壁易嬸子那里看了看，發現她也不在家。出來碰見挑水經過的溫伯，告訴大妹道：“你小妹跑了，你爹他們都在外面找她。”

一對異鄉來的夫妻十多年前逃荒來到東塘村，向村里祠堂交了些錢之后，在村尾定居下來。因為是外鄉人，生活中難免會吃當地人的虧。為了能在村里盡快扎根下來，不再受當地人欺負，兩夫妻可著勁兒生孩子，到目前為止已經生了七個，而且個個都是兒子，最大的比大妹年長一些，最小的還是個奶娃娃，除了最小的老七，其他六個皆是打架能手，家里倒是窮得連老鼠都嫌棄。

因二妹不再去學堂，無人監督，小妹近段時間野得差點飛起來，早出晚歸，天天曠課，要不是學堂夫子來告狀，溫秀才還被蒙在鼓里。

小妹不把心思放在學業上，不但糟蹋了一顆好腦子，還浪費了溫秀才辛辛苦苦積攢的銀子。溫秀才又氣又急，又想到聰明懂事的大妹，想起她為這個家的付出，更覺傷心，當晚痛罵了一頓小妹之后，跟往常一樣，把她鎖在樓頂的閣樓里。卻不知小妹竟然和異鄉人的三兒子搞在一起，趁著溫秀才白天外出，偷偷撬開門鎖，把小妹從閣樓放下來，兩人便逃得無影無蹤。

要人

直到天全黑下來，溫秀才他們才從外面回來，看著他們精疲力盡的沮喪樣子，大妹知道小妹并沒有找到，遂說道：“先吃飯吧。”

溫秀才坐在凳子上垂頭喪氣。二妹洗了手，揭開鍋蓋盛飯。易嬸子幫著忙活一天，家里灶頭都冷著，大妹留她下來吃飯。

幾道家常菜，因為小妹尚未找到，溫秀才沒什么胃口，吃著吃著，又懊惱地拍腿，悔恨道：“都怪我，知道她猴精的性格，就該好好守著家門。”

溫秀才這人沒別的愛好，唯好湊熱鬧，哪里發生什么稀罕事情，他一定要趕過去插一腳，好奇心重，又愛打破砂鍋問到底，凡事不搞清楚就不罷休。頭天晚上，他鎖了小妹，第二天清晨，二妹早早吃過早飯，去城里扯花布做枕套，他把早飯送進閣樓，又訓了一頓小妹，鎖好門下樓，聽別人說村東土地廟出了一件怪事，廟里的柱子上長了一棵巴掌大的靈芝。村里好多人都跑去看熱鬧，溫秀才不甘人后，鎖了柴門，還特地跑到隔壁問易嬸子去不去，得知易嬸子今天要給菜地疏苗，他便自己去了。

爬上小山坡，進了土地廟，溫秀才費九牛二虎之力擠開層層圍觀的村民站在前頭，發現廟中央的木柱子上果然長了一棵紫紅色的靈芝，特地伸過手去摸摸，感覺是真的。

靈芝在東塘村并不少見，真要找，在附近山里仔細尋個兩三天就能找到，不過長到廟里的柱子上還是前所未聞，而且仿若一夜之間就冒出巴掌大。

廟祝說是土地爺顯靈，說明這塊地是貴寶地。村民們高高興興接受了這個說法，對著靈芝頂禮膜拜，念念叨叨禱告幾句，該下地的繼續扛起鋤頭，該洗衣服的重新端起腳盆，紛紛下山了，唯獨溫秀才對著靈芝研究來研究去，湊近頭嗅嗅、舔舔，蹲得累了，干脆席地而坐，托著下腮認真思考。

等到正午，廟祝要去做飯無法陪他，溫秀才趁著沒人注意，伸出手一使勁，把靈芝從柱子上掰了下來，才發現靈芝根部埋了一根釘子。靈芝是廟祝用釘子釘在柱子上的，為了多騙一些香油錢。弄清緣由，溫秀才心滿意足地回家，卻發現柴門大開，還以為是二妹回家了，心里想著她今天怎么這么快。

溫秀才心情好，便想著上樓再訓一訓小妹，就把她放出來。結果上樓一看，頓時傻了眼：閣樓的小門也被打開，里頭黑黢黢的，空無一人。

溫秀才能想到的便是異鄉人的三兒子拐走了小妹，畢竟小妹這些天一直跟他們混在一起，而且異鄉人生兒子就像母雞下蛋一樣一個緊接一個，還個個都不是好蛋，偷雞摸狗，什么下三濫就做什么，撬個鎖開個門更是不在話下。

溫秀才咬定是異鄉人三兒子所為，氣鼓鼓找到他們家，結果這兩口子一口否定，見溫秀才不離開，喚出家里的幾個兒子。老大、老二、老四、老五、老六齊刷刷往溫秀才面前一站，跟堵高低不齊的墻一般，溫秀才便只好回家。

第二天上午，大妹讓溫秀才他們不要出門，自己去村頭的屠戶那里買了三斤五花肉，拎著去村尾異鄉人家。