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柳琇蕊幼時機緣巧合結識了比她年長三歲的葉英梅，小姑娘對這位沉默寡言，但溫柔體貼又肯幫人的小姐姐甚為喜歡，三頭兩日便跑到葉家來尋她。

因著女兒之故，柳敬南夫婦對葉家的境況自是十分清楚，想著這對父女過得不易，鄉里鄉親的應該照應幾分，平日打了獵物也命柳琇蕊送部分到葉家去。

可偏偏葉英梅卻是個固執好強的，只道自己有手有腳，雖過得清貧些，但到底還能有兩餐溫飽，對柳家的好意大多婉拒了，便是偶爾接受了，也會通過各種方式還回來，如此一來，反而讓柳敬南夫婦對她又高看了幾分。

“英梅姐姐，英梅姐姐！”柳琇蕊雙手不便，只能站在簡陋的院門前朝里頭呼叫。

等了一會，不見有人出來，她又高聲喊了幾聲，“英梅姐姐，英梅姐姐！”

良久，破舊的屋門‘吱嘎’一聲便從里頭打了開來，頭上裏著藍包巾，腰束同色布帶，下著藕荷色布裙的葉英梅走了出來。

“是阿蕊啊！”她露出一個有幾分僵硬的笑容，柔聲招呼道。

“英梅姐姐，我今日到山上摘了些野果子，甜甜的，特意拿來給你嘗嘗。”柳琇蕊也沒察覺她的異樣，只是一般說一邊往里走，見院里放著個空竹筐，便將懷里抱著的野果子一古腦放了進去。

葉英梅也不阻止，往日輕柔的嗓音有幾分嘶啞，“多謝你了，每回都記著我。”

柳琇蕊聽出她聲音有異，疑惑地抬頭打量，見她雙眼紅腫，似是，哭過一般……

她一驚，葉英梅個性好強，除了當年葉老漢深夜發病，她冒雨跑到柳家求助外，她再不曾見她掉過一滴眼淚。

“英梅姐姐，你怎么哭了？誰欺負你了？是不是那個混蛋？”她上前幾步，扯著葉英梅的衣袖接連發問。

柳琇蕊口中的混蛋指的便是村里游手好閑、偷雞摸狗的葉麻子，早些日子這葉麻子在村里游蕩時見到從田里勞作歸來的葉英梅，色心頓起，偷偷跟在她身后欲行不軌，幸得小霸王柳耀海經過，將色膽包天的葉麻子打了個半死，葉英梅才得已逃過一劫。

這事因關乎女子清譽，柳耀海并不曾聲張，只是偷偷地讓妹妹柳琇蕊到葉家安慰一番。當然，事后他因又打傷人而被柳敬南一頓處罰！

“不是，只不過是剛才在屋里不小心被灰塵迷了眼。再說，那混蛋自被你二哥打了一頓后，見了我便繞道走，哪還敢生事啊！”葉英梅勉強勾勾嘴角，否認道。

葉麻子被小霸王打了一頓，又被放了狠話，連柳敬南上門賠禮道歉都不敢受，對被打的緣由更是三緘其口，哪還敢另生心思啊！

柳琇蕊狐疑地上下打量了她一番，“果真？”

“果真！”葉英梅迎上她的目光，坦然地點頭道。

遠遠望見柳敬南父子及一位陌生男子站立于離葉家不遠的大樹底下，她輕輕推推柳琇蕊，朝外頭呶呶嘴，“回去吧，我真沒事，你爹與二哥都在等著呢，別讓他們等急了！”

柳琇蕊再三追問，可葉英梅都堅稱無事，也只得一步三回頭，帶著滿腹疑問離去了。

“爹，二哥，咱們走吧！”走到父兄面前，她斂斂思緒，揚起笑臉道。

“嗯，走吧，你娘大概在家里也等急了！”柳敬南重又撿起放置在地上的獵物，又轉頭望著紀淮笑問道，“慎之可還行？”

紀淮將沉甸甸的竹簍拎起背于背上，沖著他笑笑，“都說書生肩不能挑，手不能抬，但晚生今日偏欲挑戰一番！”

柳敬南放聲朗笑，“好，迎難而上，年輕人正是需要此等勇氣！”

柳耀海笑嘻嘻地拍拍他的肩膀，學著他平日念詩的模樣搖頭晃腦地道，“知其不可而為之者矣？嘖嘖，真走不動無需死撐，大家都不是外人，不會取笑你的！”

“可不是，反正大家都知道讀書人手無縛雞之力！”柳琇蕊不甘示弱，趁機小小報復一把。

紀淮抖抖嘴唇，只覺讀書人的體面與氣節在這對兄妹面前快要消失殆盡了。

柳敬南又是一陣大笑，片刻才笑罵道，“你們兩個潑皮猴，還不把東西收拾好！”

柳琇蕊吐吐舌頭，乖乖將竹簍背好，跟在父兄身后往村頭方向走去……

紀淮自來便是個飯來張口衣來伸手的主，又何曾干過這種體力活，剛開始還能跟得上柳家父子的腳步，沒多久便落下了一段距離。

他累得氣喘吁吁，腳步逐漸慢了下來，可柳琇蕊卻像故意一般，愣是哼著曲子慢悠悠地保持著與他幾步之距，不但如此，瞧著他速度慢了，還裝模作樣地望著他搖頭長嘆，“讀書人啊……”

紀淮被氣樂了，這只不懷好意要看笑話的偽兔子！

咬咬牙將背上猶如千斤重的竹簍托了托，腳下亦加快了幾分。

柳琇蕊仍是不疾不徐地與他保持著距離，間或發出一陣歡呼，一步三跳地走到路邊采摘些五顏六色的野花。

瞧著那個輕輕松松、時快時慢的纖細身影，紀淮只覺胸口似被重物壓住了一般，憋悶至極！

他暗自磨牙，這壞丫頭，絕對是故意的！

柳琇蕊斜睨一眼他青紅交加的臉，以及身上皺皺巴巴的衣袍，多日來因這白面書生而受的悶氣如同被風吹了一般，‘呼’的一下全散了！

“一個犁牛半塊田，收也憑天，荒也憑天；粗茶淡飯飽三餐，早也香甜，晚也香甜；布衣得暖勝絲綿，長也可穿，短也可穿……”

嬌俏歡快的農家小曲飄蕩入耳，如三月春風拂過，吹皺一池春水，讓紀淮滿身疲累不知不覺便飄逝而去。

他噙著輕淺笑意望著柳琇蕊輕哼著曲快快樂樂的身影，腳步不禁又加快了些許……

“今日多虧了慎之，來，先歇會喝口水解解渴。”高淑容望了望紀淮狼狽不堪，與平日大相徑庭的模樣，臉上帶了絲感激的笑意招呼道。

紀淮也不與她客氣，接連灌了三碗水，這才感覺整個人重又活了過來。

“今日方體會到生活之不易，紀淮慚愧！”想想柳耀海兄妹，再對比自己，他深深嘆口氣，深感百無一用確是書生！

“術業有專攻，慎之不必妄自菲薄！”柳敬南拍拍他的肩膀，安慰道。

“阿蕊，到你大伯母那借把刀過來！”高淑容拎起山雞，轉身吩咐女兒。

“好！”柳琇蕊放下茶碗，也顧不得擦擦額上的汗水，步伐輕松地出了屋。

柳敬東所居住的大屋在院子另一頭，中間隔著柳家三房。

柳琇蕊走了幾步，便見三嬸關氏沉著臉從屋里出來。