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不久丞相蔡義去世。當初蔡義當丞相時，已經年過七十，常常需要兩個小吏架著走。有人暗中議論霍光專權，選用丞相不問賢愚，只看是否礙事。霍光聽說后大怒，對眾人道：“蔡義雖然曾在我大將軍府做事，但我擢拔蔡義是為公，不是為私。蔡義曾經被孝昭帝召入宮中說詩，算是先帝之師。以人主師為丞相，怎么能說是不選賢明呢？這樣的話今后不可流傳出去，更不能讓天下百姓知道！”

蔡義去世后，病已將假丞相韋賢扶正。韋賢已經近七十高齡，卻走起路來精神矍鑠，宛如小老頭。

這時使者校尉常惠入朝，病已又請典屬國蘇武入朝陪坐。常惠磕頭請罪道：“啟稟陛下，微臣有罪！微臣隨烏孫王返回烏孫，途中被烏孫人偷走了官印、綬帶、節杖，微臣罪該萬死！”蘇武唉聲嘆氣，不敢求情。病已笑道：“若在我大漢弄丟了符節是死罪，可愛卿在西域，身在烏孫，烏孫王如果想要符節，誰也護不住。朕體諒你，這件事就不追究了。”

常惠偷偷抹汗，千恩萬謝。病已抬手道：“起來吧！之前我大漢與匈奴爭西域，為了拿下西域，先后滅樓蘭、姑師，攻伐大宛，聯合烏孫夾擊匈奴，從敦煌到鹽澤建立起一座座烽火臺，勢力成功延伸到西域。后來孝武帝又設置校尉，在輪臺屯田，派軍與車師爭長短，可惜終究未能成功。這次常惠與烏孫聯手攻打匈奴，朕靈機一動，想到一個好方法。能不能在西域設置一個常駐機構，派兵都護西域諸國，將西域徹底納入我大漢管轄？”

眾人面面相覷，有的竊竊私語。大將軍霍光起身道：“陛下，這件事恐怕不妥。一來，西域諸國實力不弱，不會輕易俯首稱臣。二來，糧草不濟，就算派軍前往，也未必能夠威懾西域諸國。三來，匈奴隨時可能掐斷我軍補給線，一旦糧道被劫，恐怕再多軍隊在西域也無濟于事。”

蘇武搖頭道：“微臣以為大將軍看法片面，沒有看到其中蘊藏的巨大利益。當初孝武帝派張騫出使西域，開鑿了絲路，往來交易不斷，為我大漢引入了許多作物和技術，豐富咱們的生活，也提升了國力。如胡人樂器、樂曲，大宛汗血寶馬等。微臣以為將西域諸國納入大漢統治勢在必行，這既是承繼孝武帝遺志，也是彰顯陛下雄威，更是一勞永逸地解決西域禍亂的治本之策！”

病已欣然點頭道：“好，說得好！不過大將軍提的幾個問題如何解決？”蘇武清咳兩聲道：“微臣年邁，說話不利索，還是請使者校尉來說吧！”常惠忙應聲道：“陛下，西域近五十國有三十六國都臣服大漢，且集中于鄯善西面絲路南道，微臣以為在西域設立機構符合實際，且可以先在鄯善以西設置。至于糧草，完全可以在輪臺、渠犁一帶就地屯田。至于大將軍說的匈奴問題，微臣以為匈奴這次被烏孫重傷，必然仇恨烏孫，根本無暇顧及我大漢！”

病已贊嘆道：“使者校尉不愧是諸國通，對西域了若指掌。朕要的不僅是統治西域，更是從根本上解決匈奴問題。第一，設置都護機構勢在必行，大將軍與文武回頭詳細討論下。第二，利用烏孫牽制匈奴，兩路夾擊，重創匈奴。這二個問題就是朕召你前來的目的！派你出使烏孫，將朕的旨意傳達給烏孫王和解憂公主，在恰當的時機，兩軍聯手擊潰匈奴。”

常惠大喜，忙領旨。想起當初龜（qiu）茲（ci）國曾斬殺漢使，常惠上奏道：“陛下，匈奴大敗，短時間不會卷土重來。當初龜茲國在大漢與匈奴之戰搖擺，甚至一度斬殺大漢校尉，投靠匈奴。微臣建議假途滅虢（guo），趁機進攻龜茲國，教訓教訓他們！”

原來早在武帝時，龜茲就在大漢與匈奴之間左右逢源，時而殺匈奴使依靠大漢，時而殺大漢使者跪舔匈奴。后昭帝即位，元鳳三年（公元前78年）漢使駿馬監傅介子出使大宛，途徑龜茲，責問龜茲王。龜茲王羞愧難當，于是向傅介子請罪。待傅介子返回時，再次路過龜茲，龜茲王為表歉意，將匈奴使者住處告訴傅介子。傅介子率隨從吏卒襲殺匈奴使者，算是與龜茲再度和好。

一年后昭帝采納桑弘羊的建議，任命質子捍彌國太子賴丹為校尉，屯田輪臺。輪臺在龜茲東面，與捍彌隔了一個塔里木盆地。不久龜茲貴人姑翼向龜茲王進讒言，指出賴丹在輪臺屯田對龜茲造成了巨大威脅，應該將漢朝據點拔出。于是龜茲王派軍攻殺賴丹，占領了輪臺。

當時霍光忙著與故丞相田千秋爭長短，無暇顧及龜茲，只好暫不派兵前往。后龜茲王擔心大漢報復，又上書謝罪。平樂監傅介子請求前往龜茲，襲殺龜茲王，借此立威。霍光嘆氣道：“龜茲國路遠，且國家實力較強，未必能得手。不如去樓蘭試試，或許能成功。”于是傅介子利用樓蘭王貪婪的本性，將樓蘭群臣灌醉，趁機斬殺樓蘭王，改樓蘭為鄯（shan）善，并在其境內的伊循城屯田。樓蘭早已受到懲罰，但龜茲至今沒有受到懲戒，所以常惠請旨假途滅虢，教訓教訓龜茲。

病已眉頭緊皺道：“小國生存之道向來如此，朕記得當初孝武帝責備樓蘭國一邊派質子入匈奴，一邊派質子入大漢。當時樓蘭國王解釋道：‘小國在大國間，不兩屬無以自安。’這句話說得有道理，小國如果不學會兩邊討好，根本無法生存。龜茲反復，在意料之中。解決問題的關鍵是擊垮匈奴，而不是出兵討伐龜茲。唯有擊垮匈奴，小國才會爭相依附我大漢。如果不斷與小國周旋，既耗費國力，又徒勞無功，只會樹敵更多。解決了主要問題，次要問題就能夠迎刃而解。”

常惠似懂非懂，望向了霍光。霍光起身道：“陛下，當初傅介子殺樓蘭王，使鄯善多年臣服。如果能夠出兵教訓下龜茲，未必是件壞事。微臣以為不妨讓使者校尉見機行事，如果條件允許，完全可以效仿傅介子，一擊定乾坤。”

病已面色冰寒道：“朕已經有了謀劃，不要節外生枝。匈奴這次損失慘重，連公主都被烏孫俘虜，朕料半年之內匈奴必然報復。到時候咱們要與烏孫聯手對付匈奴，如果能擊潰匈奴，大局可定，小國自然依附。這個時候節外生枝，如果匈奴卷土重來，龜茲必會怨恨于我，選擇與匈奴聯手，那時我軍腹背受敵，大事去矣！”