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這是被下面的蛇人拋出的,又有蛇人要鉆出來了。我急得心如火焚,正待沖上去,只聽得有人叫道:“混帳東西!”

那個剛才中了一刀的士兵猛地沖了過去。他胸口傷口很深,但是好象全然不曉,到了通風口,猛地將身體撲在通風口上。這時從下面又刺出一槍,這一槍好生厲害,槍頭竟然從他的背后穿出,余勢未絕,他被穿在槍尖上舉了起來。這士兵慘叫一聲,當即斃命。

但也有了他這么一阻,爭取到了短短一瞬,有個士兵已點著了火折子沖到通風口,將火折子一把扔了進去。

“轟”一聲,從通風口如同噴泉一般,噴出了一道足有三四丈高的火苗。火勢太大了,去點火的那個士兵躲閃不及,身上本又沾著油,一下子被火舌燎到,整個人都著了起來,在地上不住打滾。我已是目眥欲裂,顧不得危險,猛地沖了過去,但火勢太大,連地上也一下被烤干,這個士兵馬上被燒得蜷屈成一團,火勢熊熊,哪里還能沖過去。

地道被毀掉了,但是我帶來的這兩百個敢死軍也已傷亡殆盡,想起出發時所說“同去同歸”的豪言壯語,更象一把刀子扎在我的心上。我忍不住大叫起來,還待向前沖去,錢文義沖過來一把拉住我道:“楚將軍,不能過去!”

這時從地道中又傳來一聲慘呼,一個蛇人猛地竄了出來。它身上盡已著火,手中的長槍上還挑著方才那士兵的尸首,也已在熊熊燃燒。它沖上來的勢頭太大了,竟然離地飛上了丈許高。蛇人一般長度在兩丈上下,平時伏在地上時只抬起三分之一左右,所以平常和一個人的高度相差無幾,此時直直飛起來,我們才真正意識到蛇人的大小。這蛇人身上又都是火舌,一時間,我恍若看到了噩夢中的異獸。

這蛇人竄起來很忽然,但這副景像只持續了短短一瞬,馬上又掉了回去將通風口也堵住了。火舌亂竄,大地也象在震動,一路上到處有濃煙從隱沒在蘆葦叢中的通風口里竄起,那是里面的蛇人著火后四處亂竄,反而使得火勢蔓延。這時從邊上另一個通風口里也有個蛇人沖了出來,這通風口很是隱蔽,剛才我們并沒發現,這個蛇人只沖出半截身體,下半截大概被另外的蛇人纏住了出不來,上半段身體左右搖擺,著火的油星和烤干后崩出的鱗片四處飛濺,使得地面的蘆葦也開始著火。地道中火勢未必很大,但濃煙滾滾,只怕讓蛇人更難忍受。那些冒煙的通風口在地面形成了長長一道線,好象那是一條巨大的蛇身貼著地面翻滾。

我倒吸了口涼氣,錢文義在一邊道:“楚將軍,快走吧。”

大隊蛇人已將鼉龍擊退,正時已正向我們沖過來,我點了下頭,大聲道:“快走!”轉身向后沖去。我們剩下的只有幾十個人了,雖然此戰已大獲全勝,但每個人都已沒有了戰意,只想早點逃離。

到了城下,城上已經垂下了許多繩索。我抓住一條,上面的人馬上將我拉了上去。我回過頭看了看,只見灘涂上蛇人的陣營已被一層濃煙籠罩,隱隱地,當中有數不清的尸首,有人的,也有幾條被割裂肚腹的鼉龍,最多的卻是蛇人。蛇人的這個虧吃得不小,在地道中挖土的蛇人想必已全軍覆沒,外面的蛇人也被鼉龍咬死了數百個,損失總在五百以上。如果從傷亡比例來看,我們這一戰每個陣亡者都換了近三個蛇人,可謂前所未有的大捷,但是我心頭仍然沒有半點興奮。

周諾端著酒杯走到我跟前,我接過酒來一飲而盡,向周諾行了一禮道:“都督,楚休紅率隊歸來。”

敢死隊已七零八落了,每個人身上都象從泥水里鉆過一樣,沾滿了血跡和灰燼。周諾突然站直了,向我行了一禮,“刷”一聲,城頭上所有西府軍都同時肅立著向我們這五十多個殘兵行禮,他們眼中都帶著敬佩之色。我一陣頭暈,人幾乎要摔倒。剛才這一戰已經將我體內的力量全都壓榨出來了,昏亂中,只聽得周諾道:“楚將軍,符敦城得前鋒營之助,勝得千軍。”

他大概仍然有自立的念頭吧。迷迷糊糊中,我站立不穩,終于摔倒在地。

※※※

有個人正用一塊柔軟的毛巾擦著我的臉,那是蘇紋月么?然而耳邊又傳來了幾句琵琶聲,如碎珠崩玉,清脆悅耳。我心中一喜,是她么?難道我仍然在做夢,醒來后還會發現自己身在逃回帝都的山道上吧。我想睜開眼,可是眼皮象是鐵鑄的一般,沉重之極。

我究竟在哪里?身體好象飄浮在空中,腳下踩著的也不是實地。那只溫暖柔和的手擦拭著我的臉,過了一會,又扶起我來,把一些湯灌進我的嘴里。湯有些燙,我哼了一聲,耳邊聽得一個女子“嗤”地一聲笑。

等我再次醒來,一眼看見桌上的一盞油燈,有個女子坐在桌前背對著我縫補衣服。乍一看,我幾乎要以為那就是蘇紋月。可是鼻子卻聞到一股有些刺鼻的氣息,那是天水省出產的桐油。桐油有股異味,聞慣了倒也不覺得如何,在天水省,一般人都用這來點燈,與別處都是大為不同的。而窗欞上糊著雪白的繭紙,上面也映著一根樹枝的影子,被風吹得微微在動。

這畢竟不是夢。

這是在陶守拙送我的那套小房子里。我嘆了口氣,那女子放下衣服,轉過身笑道:“楚將軍,你醒了。”

那是蕭心玉。我掙扎著坐起來,她過來扶起我,讓我背靠在床背上。沒想到她這么個擅琵琶擅歌的姬人,侍候人也很在行。我道:“我……昏迷了幾天?”

“一天一夜了,楚將軍。”

躺倒了一天?我有些吃驚,看來我的體力有些退步了。我坐直了,道:“我怎么在這兒?戰事如何?”

蕭心玉從一個草編的圓囤里取出一碗肉末粥來喂我,一邊跟我說著。原來那天我帶著敢死軍回來,在城頭暈倒后,陶守拙馬上把我送到了這里。敢死軍回來了五十三人,但到了城上,因為傷重又死了四個。蛇人的地道被我們燒毀后,惱羞成怒,馬上向南門發動強攻,但是遭到西府軍的強硬抵抗。破了蛇人的穴地攻城之計,西府軍士氣大振,大概也有不服輸的心思,蛇人雖然攻勢極猛,甚至在一天里發動三次總攻,卻都被西府軍擊退。現在西府軍的軍心空前高漲,一洗前一陣子的慌張。

她的聲音很是悅耳,我吃著香甜和米粥,正要鉆出被子,哪知身上一涼,自己竟是光著膀子。她拿著內衣過來要給我穿,我連忙道:“我自己來吧。”想起我在昏迷中她給我擦拭身體,老臉也不由一紅。她站在一邊道:“楚將軍,你的戰袍馬上就補好了,再等一會吧。”

我穿著衣服,道:“沒有做針線的下人么?”

“晚上我都讓她們回家,楚將軍,有我服侍你就行了。”

我穿好內衣,又道:“請幫我把軟甲拿過來。”

蕭心玉把軟甲遞給我道:“楚將軍,你還要去哪里?”

“現在還是戰時,居安不忘思危,我得回軍營一次。”

穿好軟甲,蕭心玉也咬斷了針腳,把戰袍遞給我。渾身上下都穿著停當,看了看自己,不覺有些得意。蕭心玉心很細,戰袍洗得干干凈凈,我向她告辭后走出門去。這次只不過是有些脫力,并無大礙,現在雖然腳步仍有些虛浮,調理兩天就會沒事的。可是我不禁有些嘆息,太久沒有上陣了,真刀真槍地拼殺一陣,居然會昏倒,只怕前鋒營的弟兄會笑我弱不禁風。

飛羽就拴在院子里,我跳上馬,加了一鞭,向前鋒營的駐地奔去。一到營門口,兩個站崗的士兵一見是我,叫道:“統制!你回來了?”

我點了點頭道:“曹將軍和錢將軍在么?”

“錢將軍回來后一直臥床不志,曹將軍正在操練弟兄。”

錢文義也倒下了?雖然知道這樣不好,我還是有點幸災樂禍。這次突襲蛇人,能夠回來倒已是件了不起的事了,我也不必太自責沒用。我進了駐地,只見曹聞道手里拿著一面旗子,正和邊上一個西府軍說些什么,面前是圍成八陣圖的前鋒營。一見到我,曹聞道一揮旗子,讓全軍稍息,走過來幫我牽住馬,叫道:“楚將軍,你沒事了?”

我笑道:“還行。”

這時那個西府軍過來道:“末將西府軍第一軍驍騎趙子能,見過楚將軍。”

曹聞道在一邊道:“我不太弄得懂這陣圖的精微變化,向周都督請求把趙將軍叫來幫我練陣的。”

趙子能笑道:“曹將軍客氣,前鋒營確是天下第一強兵,我們都佩服得很,能為前鋒營做些事,是末將的榮耀。”

西府軍向來眼高于頂,自認是天下至強,這趙子能說得卻很是謙恭,我對他登時大有好感,笑道:“趙將軍,貴軍的八陣圖確是神妙無方,還望趙將軍多加指點。”

“如今大敵當前,我們要團結一致,共赴國難,末將雖然不才,定會傾囊而授。”

曹聞道插嘴道:“趙將軍也是排出這八陣圖的幕府參謀之一,他對陣法已爛熟于心。”

這趙子能也是幕府參謀?我打量了他一下。這趙子能身材不高,但很有精神,兩眼炯炯有神,頗為不凡。我微微一笑,向他行了一禮道:“那多謝趙將軍。”

趙子能慌忙還了一禮道:“楚將軍英勇無敵,足智多謀,我等豈敢望楚將軍之項背。”

足智多謀么?我不由有些想笑。這話現在還早一點,不過,可能我現在確實是遇事多想想,不再是當初前鋒營中那個只知猛沖的百夫長了。

讓曹聞道他們接著操練,我到了錢文義的營房中去。錢文義沒人送他侍妾,只有一個五大三粗的士兵正在給他補著戰袍。這士兵雖然長了一臉胡子,手指也粗得象是蘿卜,沒想到穿針引線都很是靈巧,錢文義正半躺在床上讀著本書,我一進去,那士兵放下手里的戰袍,直直站起來道:“統制。”錢文義見是我,也要站起來,我走到床邊按住他的肩頭道:“錢將軍,歇著吧。”

錢文義似乎想說什么話,但還是沒說出口。我也不想多說什么,在床邊坐下道:“錢兄,逝者已矣,我們仍是兄弟。”

在前鋒營時,我們這些平民出身的軍官都很是融洽。自從在東平城錢文義出賣了我一次,我對他幾乎是痛恨和不齒。但是這次敢死軍出發,他全力死戰,也救了我一命,要我再恨他實在恨不起來。他聽得我的話,眼里似乎也要流出淚水,一句話都說不出來。

走出門,我回到自己的營房,坐了下來。我的親兵也跟隨曹聞道練陣去了,里面一個人都沒有。想起方才跟錢文義說我們仍是兄弟,但是話如此說,要和當初的前鋒營中時那樣生死與共,親密無間,現在無論如何都不可能了。

世界象一個*,驅趕著我們拼命向前,由不得駐足。我倒了一杯已冰透了的水喝下去,水冷得冰牙,喝下去時卻象烈酒一樣在胸臆間燃燒。

※※※

蛇人的攻勢再而衰,三而竭,第五天上,終于失去了當初的氣勢。在押龍河里漂著上百具蛇人的尸首,蛇人退了下去,將一具具尸首拖上岸,就在對岸開始焚化。

以前我一直以為蛇人沒有葬儀,那時它們也從不收拾尸首,現在卻有一個穿著白衣的蛇人在尸堆前搖搖擺擺,看樣子居然和法統的葬儀頗為相似。雖然打退了它們的進攻,但南門外沒人敢坐船追擊,只能目送著它們在押龍河對岸燒掉尸首后退去。

符敦城今年得到一個大豐收,因此城中的倉廩都很充實,不用擔心象高鷲城那樣絕糧。不過如果蛇人不再強攻,只封鎖城外,那也是件難辦的事。蛇人聚集在押龍河南岸,我們無法引鼉龍來攻擊,何況蛇人吃了一個大虧后一定也會有所戒備,主動出擊是不成的。幸好天時幫了我們,到了十二月,氣候急轉而下,幾陣北風一吹,下了幾場雨后一下子變冷。天水省氣候原也不是太冷,但白天和夜晚溫差很大,現在晚上已有冰凍。押龍河跟大江的水因為總在流動,自不會結冰,那塊灘涂卻已凍得硬梆梆的,蛇人再想穴地攻來已不可能。陶守拙的那個侄子陶百狐卻也是個多智之人,他在東門外灘涂上半埋了不少油桶,蛇人也曾想直接攻來,但是被西府軍一把火逼退,留下百多條尸首又逃走了。

兵來將擋,水來土掩,攻守戰到了十二月中的一天,我正準備帶著士兵上城進行一天例行的巡視,卻聽得有人在叫道:“蛇人退了!蛇人退走了!”

這聲音里帶著說不出的欣喜。我吃了一驚,帶人到了城上,遠遠的,只見蛇人那面戰旗掩映在樹叢中,漸漸遠去,押龍河南岸原先已連綿數里的蛇人營盡皆拆毀。

果然退了!

我甚至有些暈眩。盡管蛇人的這次撤退有點不明不白,它們雖然難以攻克符敦城,但實力并無大損,實在不明白為什么虎頭蛇尾地撤了回去。可不論如何,西府軍終于將蛇人擊退了,這次擊退的不是蛇人的一支小部隊,在經歷了太多的失利后,我們終于取得一次勝利!

城頭的士兵都開始了歡呼,這歡呼聲越來越響,漸漸彌漫到了全城,城民也扶老攜幼地上城來觀看。遠遠望去,蛇人在樹林間蜿蜒而行,不知已到了何處。

邊上,有個西府軍叫道:“這些怪物,也沒說得那么兇啊,當初武侯大人怎么會鬧個全軍覆沒的。”邊上有一些士兵也隨聲附和著。蛇人攻城后,城中損失很小,他們自然覺得蛇人沒那么厲害的。只是他們在我們邊上這樣喊,好象是在嘲諷我們這些曾經參加過武侯南征之役的戰士了,曹聞道當即便要反唇相譏,我連忙止住了他。

西府軍雖然仍然自視很高,對前鋒營卻還一直頗為尊重,現在他們只是因為勝利到來后有些失言而已。說實話,我也覺得這些蛇人并沒有當初攻打高鷲城那樣兇狠,那時前鋒營五個人抵住一個蛇人還很吃力,可這批蛇人,三個人就可以抵住一個了,有時甚至一對一也可以抵擋,難道這支蛇人軍真是最差的么?

我想起文侯說過,蛇人是有三路并進之意,攻打天水省的是西路軍,于情于理,蛇人都不該用這樣一支缺乏戰斗力的部隊上陣。它們到底是什么用意?我仍是百思不得其解。

正想著,突然身后又傳來一陣歡呼,那是周諾和陶守拙聞訊上城來了。周諾臉上還著笑意,陶守拙卻好象有點不安。我上前向他們行了一禮。周諾看了看退走的蛇人,笑道:“果然不堪一擊,呵呵。”他轉身高聲道:“西府軍的將士們,這次勝利都是你們浴血奮戰得來的,今晚起,城中大宴三日,慶祝勝利!”

雷鳴般的歡呼又響了起來。符敦城是軍人治城,周諾這個都督也是兼當初李湍的總督之職,看來頗得民心。在歡呼聲中,我也舒了口氣。

人們簇擁著周諾,歡呼聲一浪高過一浪,前鋒營筆直地站著,卻沒有加入歡呼,但每個人臉上都露出了笑意。勝利來之不易,即使還不知道這是不是最終的勝利,但我們到底是勝了。

“楚將軍,這次能打退妖獸,全虧前鋒營死戰之力。”

陶守拙從人群中走了過來。周諾還在那兒接受市民和軍隊的歡呼,大概符敦城里只有陶守拙還記得是當初蛇人穴地攻城時城中那一片惶恐不安了。我苦笑了一下道:“豈敢,前鋒營不過出了應盡之力而已。”

陶守拙和我并肩走下城去,我有點怕他會再提起周諾謀反之事。當蛇人就在城外時,倒不必擔心這個,但蛇人一退,這事就又成為最大的心病。可是陶守拙有一搭沒一搭地只說些不著邊的話,也許是現在人多嘴雜,他也不好說這些吧。

下了城,臨分手時,陶守拙忽道:“楚將軍,蕭姑娘你那兒去過幾次了?”

直到這時,我才想起了蕭心玉。我有些茫然地站住了,道:“哎呀,這些天我都沒去。”

“英雄美人,相得益彰,楚將軍也不該讓人家老是獨守空房。”

陶守拙的笑意里好象有些別的意思,我也有些臉紅,道:“國難未已,何以家為。”

雖然說著這樣冠冕堂皇的話,但我的心頭仍是一動。的確,這些天根本把蕭心玉都忘得干凈了,此時一直緊繃的精神松懈下來,又聽得陶守拙這么一說,眼前馬上又浮現起蕭心玉那艷冶而又清麗的面龐。

※※※

天還沒黑,符敦城中已是到處張燈結彩,彌漫開一股酒氣。所有軍人都得到一瓶酒,一斤肉,周諾對前鋒營加倍犒勞,比一般士兵多了一倍。天水省頗為富庶,雖經李湍之亂,但經過一年休養生息,此時又已恢復舊觀,便是在帝都,這等犒勞也是極其少見的。

我牽著飛羽,向陶守拙給我買的那間屋子走去。路上人太多了,根本無法騎馬,陶守拙給我買的房子又地處深巷,在巷口被一群載歌載舞的人攔住了,怎么也過不去。我把飛羽拴在巷口一棵大樹上,從人群里擠過去。飛羽不是一般人收伏得了的,有小偷想來盜馬,只怕是自討苦吃。事實上天水省的軍人地位遠在他人之上,小偷絕不敢偷軍人的東西。

走在人群中,聽著喧天鑼鼓,我的心中也滿是勝利后的喜悅。文侯給我的任務已是圓滿完成了一半,如果周諾打消異心,那此事便也完美了。

正想著,忽然有個人低聲道:“楚將軍。”

我穿著便裝,現在馬也沒騎,這人怎么會認識我的?自從擊潰東門外的蛇人后,我在東平城的聲譽也大為上升,但認識我的人卻并不很多。我心頭一凜,摸到了腰間的百辟刀,低聲道:“你是何人。”

現在城中在歡慶勝利,到處都是一片混亂。在歡天喜地的叫喊聲中,這個聲音冷漠如一塊未化的堅冰。

“楚將軍死到臨頭還不知么?”

聲音是從前面的一個拐角處傳來的,一個人正站在陰影里。我走上了一步,這人卻也退了一步道:“楚將軍,請不要上前。”