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鐘薈避席向繼母行禮，一抬頭額上的紅腫便落在曾氏眼里。

“你這額頭上是誰弄的？疼不疼？給阿娘瞧瞧！”話落急切地攬住鐘薈的雙肩，半屈著膝，湊近了仔細檢視傷處，那動作神情自然又親昵，絲毫沒有破綻，最難得眼眶竟微微泛紅，把個焦急到泫然欲泣的慈母演繹得活靈活現，連鐘薈都有一瞬間的恍惚，差點信以為真了。

然而她不問哪里弄的卻問是誰弄的，就有些著相了。也難怪她慌得亂了陣腳，一個是嚴防死守的原配嫡女，一個是針鋒相對的婆母，竟然趁她不備暗渡陳倉地合縱連橫起來，這可如何得了？

姜老太太正欲開口，卻見小孫女朝她眨了眨眼，朱唇一啟，瞎話滔滔不絕地涌出來：“回母親的話，方才女兒走在路上見枝頭兩只雀兒打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一塊石頭上了，是女兒不小心，倒叫老太太，三老太太和母親受了驚嚇，已滾過兩枚雞子，不太疼了。”

“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。

她執掌中饋，這府里每個角落都有她的耳目，對方才院里發生的事了若指掌，原以為按著姜二娘的性子，就算不當面將實情和盤托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會惹得老太太不喜，沒想到她卻拿自己作筏賣了個人情。

曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參就能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來：“你們這些奴婢是怎么伺候的？二娘子年紀小不小心，你們眼睛生著是出氣用的么？”

蒲桃和阿棗立即跪下來不住地磕頭。

曾氏指著蒲桃斥責道，“你原是我屋里的，看你規行矩步又穩重少言，以為是個能擔事的，方才把你與了二娘子，沒成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧。”竟是要當即將她降為粗使奴婢。

鐘薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰栗。

苦肉計么？鐘薈有些拿不準，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院里統共就這么幾個稍微合意的人，若是攆走了，女兒可就得自個兒端茶倒水了。”說完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來——她沒有曾氏那樣的功力，無法將眼淚招之即來揮之即去，可不敢拿大。

曾氏要發落的本來只蒲桃一個，鐘薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這么一攪和倒好像后母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。

曾氏皺了皺眉，嘴唇翕動了下，還待說什么，老太太卻看戲不嫌臺高地搓起火來：“哎喲做什么在我這里發落下人，要打要殺的也別在這屋里，我老婆子年紀大了見不得這些個，大郎媳婦兒啊，不是我說你，這后娘不比親娘，手伸得太長落了話柄可就污了你那賢名兒啦！”

大家族女眷多了，難免有些唇槍舌劍暗潮洶涌，鐘薈也不是沒見過，只不過這么擺明車馬干仗的卻是第一回見，不由暗暗嘆為觀止。

“既然娘子替你們求情，那就罰兩個月的月例小懲大戒便是。”曾氏臉色已經有些發白，額角青筋隱隱浮現，勉強壓抑著在體內亂竄的怒氣，“欣慰”地笑著道：“我們阿嬰到底長大了，懂事了不少，阿娘惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他們膽敢不盡心伺候，你不要怕，盡管來告訴阿娘，阿娘與你換幾個好的。”

“是女兒不中用，令母親擔憂了，”鐘薈從善如流，“若他們啕氣我便來向祖母和母親討人，定不與你們客氣。”

又做張做致地往外張望了會兒，忽閃著大眼睛詫異道：“對了，三妹妹怎么不曾一起來？”

曾氏眼睛里的寒芒一時沒收住，比平常多了幾分銳利，在姜二娘稚嫩的臉龐上刮過，對方卻只是瞪著一雙狀似懵懂的杏眼，偏著頭看她，仿佛真的在疑惑她的三妹妹為何不來登登這“香”飄萬里的三寶殿。

“你三妹妹的鼻子是放在香爐上過世的，哪稀罕踏我這臭老婆子的賤地。”姜老太太悠悠地接過話頭。

曾氏仿佛被當胸塞了一大塊膠牙餳，五臟六腑都黏在了一塊兒，難為她還能面不改色地欲蓋彌彰：“阿家這就是說笑了，誰不知您這院子是最最貴重的寶地？她鎮日吵著要來，我還怕太鬧騰擾了您的清靜吶。”

鐘薈愣是沒看出姜老太太有什么清靜可擾。

曾氏頓了頓，又轉頭和藹地對她解釋道：“你三妹妹前日染了風寒，在屋子里休息呢。”

一直默默在一旁端茶遞水的三老太太劉氏慢條斯理地對老太太道：“也難怪人家嬌滴滴的小娘子嫌棄，連我這鄉下老婆子聞著都覺嗆人，您也是的，這府上金山銀山的吃用不完，還巴巴地自己土里刨食，知道的說您不會享福，不知道的看了還道兒子媳婦兒短了您吃食哩！”

這話聽著像是勸解，卻非但把三娘子裝病避之不及的罪名給坐實了，還在曾氏腦袋上扣了一頂名為“不孝”的大帽子。