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去的次數多了，連朱祐樘都感到奇怪：“這紅薯當真有這么好？”

“那是自然。”張羨齡笑道，“現在說了你也不信，等到收獲的時候，算一算帳，稱一稱斤兩，你就曉得了。”

紅薯豐收那一日，朱祐樘親自到了試驗田，盯著內侍們稱斤兩。

算好之后，拿到產量數字，饒是見多識廣如朱祐樘，都不免驚訝了一下。

“這……是否是因為宮中人精心伺候田地，方才有這樣的產量？”他問道。

張羨齡把另一份記錄給他：“你看看這一份，這是我和壽兒種的兩畝地，三天打魚兩天曬網的，產量也看得過去。這紅薯好伺候，不用特別費神，當然若是種植得精細一些，產量也會高些。”

除了宮里的試驗田，按照張羨齡的吩咐，宮莊也撥出了百來畝田地，專門用來栽種紅薯。

對照之下，更可見紅薯的高產。

這等珍貴的農作物，怎么之前就沒聽說過？

朱祐樘將東廠提督太監陳淮招來，追問他這紅薯的來源。

“回萬歲爺，這紅薯原本是海外之物，在我朝境內遍尋不獲。后來實在不得已，去問了一些走私商人，幾經周折，方才從海外買來的。”

陳淮回完話，有些提心吊膽，心里直打鼓，唯恐萬歲爺追責，治他的罪。畢竟此時海禁還沒撤銷，他使人從走私商人那里買貨，往嚴重里說，是違律的。

陳淮屏息以待，半晌，才聽見萬歲爺說話。

“真是從海外弄來的？”

“是。”

朱祐樘沉吟道：“知道了，你下去罷。”

次月，朝堂上爭執良久的海禁政策終于有了結果，朱祐樘下旨，以漳州月港為示范，開放海禁，準許商人自由貿易。

與開放海禁的旨意同時下發的，還有一系列規章制度，什么貨物可運，什么貨物不可運，關稅如何交……一樁樁一件件，都有規定。

***

紫禁城今年的初雪落得早，趕在周太皇太后的千秋節前幾日，一瓣瓣雪花悄然落在明黃琉璃瓦上。

朱祐樘特地空出一整日的時間，陪皇祖母過生辰。

皇祖母的記性時好時壞，迷迷糊糊的時候，她會拉著壽兒的手，喊他“冬哥兒”。

朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯著他的臉，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上繡著的五爪金龍，這才反應過來這人是誰。

大多時候，她只是靜靜地端坐于寶座之上，不說話，眼睛半瞇半睜，不知在想些什么。

原本出于周太皇太后身體康健的考慮，今年的千秋節朝拜打算取消。

可消息傳到周太皇太后耳朵里，她勃然大怒，連夜喊人把朱祐樘叫到清寧宮，質問了一番。

“我在宮中熬油似的熬了這么多年，好不容易才熬到天下命婦向我朝拜，憑什么要取消？”

最后千秋節的內外命婦進宮朝拜一如既往。

朝賀這一日，周太皇太后格外清醒，戴一頂沉甸甸的四龍九鳳鳳冠，眾人三呼“千歲”之時，她微微揚起下顎，鬢上鳳冠被風吹動，玉石碰撞，細碎的聲響。

賀儀完畢，人群散去，周太皇太后也不急著更衣，仍坐在正殿的寶座中，閉著眼打盹。

張羨齡猶豫了一下，不確定要不要上前一步提醒周太皇太后。

朱祐樘拉住她的手，聲音壓得很低：“你帶著無災無難回去歇著吧，皇祖母這里有我。”

忙忙碌碌一上午，朱秀榮與朱厚煒早就累得很了，強撐著沒睡著。張羨齡點了點頭，道：“那我先送他們回去，等會兒再過來。”

大殿中靜悄悄，帷幕低垂，宮人輕手輕腳搬了一張椅子，放在周太皇太后寶座之側。

朱祐樘坐在皇祖母身旁，沒什么事可做，抬眼瞧見皇祖母鬢邊的白發。

她的頭發已經全白了，這兩年懶得染黑，因此越發顯得老態，還脫落了不少。白發戴鳳冠，頓生一種莊嚴肅穆之感，卻讓人擔心，這樣稀疏伶仃的白發，如何承受的了鳳冠之重？

朱祐樘第一次見到皇祖母時，她鬢上只有零星幾根白發，人很精神，笑著對他說：“過來讓我抱一抱，我是你皇祖母。”

他朝皇祖母走過去，被一把抱起，皇祖母不滿道：“怎么這樣瘦？一定是宮人照顧不盡心，該罰。”

皇祖母低下頭，叮囑他道：“你以后要好好吃飯，不然不長個子，知道么？”

生母紀氏去世后，皇祖母就把朱祐樘帶到仁壽宮撫育。具體的衣食住行自有保母等宮人照料，但皇祖母只要吃到好吃的，都會命宮人給朱祐樘的膳食添一份，例如春日的櫻桃，夏日的佛羅蜜。

能從皇祖母的份例里得到賞菜的人，滿宮上下都沒幾個，他父皇算一個，他是另一個。

回憶往事，再瞧見眼前垂垂老矣的祖母，朱祐樘輕輕嘆息了一聲，不忍再看，便把目光移開。

殿里已不見牡丹蹤影，唯有瓶菊花開荼蘼，花有開落，人有離合，誰也沒辦法。

不知坐了多久，周太皇太后悠悠轉醒：“我睡了多久？”

“有一會兒了。”朱祐樘道，“皇祖母要起來么？”

“不慌。”周太皇太后緩緩道，“能活得這歲數，我也算高壽了。今日既然是我生辰，皇帝，我要你答應我一件事。”

“皇祖母請講。”

周太皇太后摸了摸鳳冠，滿頭珠翠觸手冰涼，使她越發清醒。