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未到日落之時，柳南已奉命前來港口客棧迎接江南糧商。

這次來的糧食一共有十二家，帶了二十艘大小不等的糧船過來，加起來足足有近十萬斤糧食，目前尚未卸貨，就等著今夜的宴會過后，議定糧價，便可將這些糧食換取精鹽現貨。

眾糧商們離開客棧時，斗志滿滿，走到府衙時，就泄了一大半的精氣神。

這是府衙？堂堂密州府衙？就這？

哪怕是江南的一個縣衙，也比這府衙氣派得多，就算是做官不修衙，可也不至于破爛到這種地步，明明他們聽碼頭的人說，密州已經落入耿九塵之手兩月有余，怎么也不至于連個府衙都修不好。

除非，是真沒錢，或者，沒心思修這府衙，將錢都裝入私囊之中。

這樣一個死要錢還隨時準備拔腿離開密州的人，就算外面有鹽山鹽海，能信得過靠得住嗎？

糧商們一個個心都涼了。

褚明清也有些懷疑地小聲對魏谷宇說道：“這位耿刺史到底靠不靠譜啊？府衙都破爛成這樣……”

話音未落，一陣風吹過，“啪”地一聲，屋檐上的瓦片摔落在地上，跌了個粉碎。

魏谷宇也吸了口氣，勉強地撐著點笑容說道：“應該還好吧。是臨安書院的孟院長特地寫信給家父，家父說，就算看在孟院長的面子上，也得走這一趟。若是能換得精鹽最好，就算換不到，損失些許糧食而已，能得到北方確切消息，以后這條路，總還是要走的。”

“也是。”褚明清有些無奈地說道：“陸路如今盜匪叢生，真沒法走了，要走海路，膠州半島這幾處是必經之地，若是那位耿刺史拿下膠東，為的就是拿住這些海港，以后我們還少不得要跟他打交道啊！”

兩人對視一眼，俱有些無奈。

他們也不怕那些雁過拔毛的官兵，反正無論走到哪兒，遇到官兵總是要被扒層皮的，行商便是如此，否則也不至于南北貨物的差價有如此之大，這一路上關卡的層層加價，都要算進貨物的成本里去。

過關扒皮不算啥，怕就怕的是那種連人帶貨都不放過的兵痞，一錘子買賣，人財都要，這才是行商最怕的事。

畢竟，貨沒了，錢還可以再賺，一旦人沒了，就徹底什么都完了。

如此破爛的府衙，放到現在還沒修，還特地請他們來此赴宴……他們已經看到了自己的荷包在哭泣，都已經想明白，這頓飯的飯錢肯定便宜不了。少不得，給刺史大人捐點錢，幫忙修府衙，補城墻……只要能換得平安回去，能帶上經驗最好，實在沒有，留條性命就好。

看著這些人哭喪著臉跟著柳南走進內院之中，耿九塵大惑不解，扯了把身邊的楚逸，問道：“柳南這是怎么請的客人？一個個都這副模樣，難不成我的飯很難吃？”

楚逸此時的外表雖是個少年，可經過無數輪回，對人心的了解和把握，遠超過耿九塵，只看了一眼眾人的反應，便明了于心。

“九哥不必擔心，是他們自己想太多了。那些人，你不用管，他們自會揣測你的心思，你只要保持高傲即可。”

“高傲啊……”耿九塵微微抬起下巴，冷著臉掃視了一下那些正列隊而入的糧商，“這樣如何？”

楚逸忍著笑，認真點點頭，“很好！保持！”

褚明清和魏谷宇一進內院的門，就覺得眼前一亮，這后院和前面的府衙截然不同，像是完全換了個地方一般，腳下碎石鋪就的小徑不染塵埃，是開闊的花園，種著幾株石榴樹，樹上的花紅如火，樹下擺著張長桌，桌上已擺了不少瓜果糕點，空著正好不多不少十二個位置等著他們。

長桌上位當中坐著位青袍將軍，軟甲束腰，玉冠束發，身形極為高大，單是坐在那里未曾起身，幾乎已經跟他們差不多高，五官深邃，劍眉星目，膚色雖不似南方士子那般白皙，卻也是健康的小麥色，此刻微微抿著唇，眉心輕蹙地望向他們，只是目光一掃之間，每個人幾乎都能感覺到那凌厲的視線有若實質般刺入肌膚，讓人不敢逼視，都連忙拱手行禮，自報家門。

“在下湖州褚明清，見過刺史大人！見過孟院長。”

“在下揚州魏谷宇……”

“在下……”

他們一一見禮時，耿九塵和孟興遠皆未起身，只是微微頷首，已是知曉，便有侍從引他們入席坐下，端上香茶清口。

楚逸雖然一直未曾言語，但他坐在耿九塵身邊，座次僅次于孟興遠，容貌又極為稚嫩精致，俊雅無雙，也吸引了不少目光，只是但凡多看他一眼，便會遭到耿九塵的額外關注，他的視線侵略性和煞氣過重，一般人都承受不起，只得默默收回好奇心，老老實實地坐在自己的位置上，眼觀鼻鼻觀口口觀心，寧可不言不語，也不敢說錯了話招惹了這位煞星。

“諸位請先品茶，嘗嘗我們這邊的日照綠茶，可能比得上你們的江南春茶。”孟興遠見狀，便從中緩和下氣氛，說道：“這還是耿將軍在山上發現的幾株新茶樹，今年的產量不多，就取了些請諸位嘗嘗味道。”

魏谷宇大為意外，他們家中有良田萬頃，茶山亦有十幾座，平日里就靠著茶糧收入，就已成為江南數得著的富商，可從不知北方還產茶，當即端起茶盞，先觀其色，再嗅其香，品其味，卻見茶湯清澈，碧綠如玉，盛在一盞盞白瓷杯中，茶葉幾乎一葉葉如標槍旗桿，立于杯中，毫無修飾添加，味道倒是聞來十分清香。

他以前喝過的大多是煮茶，添加了各種配料和佐味的調料，還是第一次見到如此簡單的清茶，一開始想的是這位刺史真是毫無品味的窮人，窮得連點茶都不懂，還想著附庸風雅，考慮著是不是回頭將自家的茶葉送些過來，能換回多少精鹽。

正想著，隨口輕啜了一口茶水，本想著是給面子意思意思，可這一口苦中帶甜，回味無窮的茶水滑過舌尖，潤入喉嚨，讓先前有些緊張得發澀的喉嚨瞬間舒適度上揚，連帶著心情都跟著放松下來。

“好茶！”他才放松，就聽到旁邊的褚明清直接脫口而出，問道：“如此好茶，不知可有售賣？我愿以百金相購！”

魏谷宇瞳孔地震，他家還是大安朝廷的茶商，負責進貢給皇室的極品茶，也不過百金而已，褚明清這般出價，分明是在故意討好這位，莫非他已看出這里有什么不同之處？

耿九塵也沒想到他居然出價如此之高，當即一怔，還沒開口，楚逸已輕笑一聲，搶先說道：“褚公子過獎，只是這株茶樹位于五蓮山上，僅有兩樹連理，產量極低，單供我家主公自用尚且不足，今日也是因為諸位貴客初次到訪，才拿出來請各位品嘗。莫說百金，便是千金亦不可得也。”

他雖然很干脆地拒絕了，褚明清卻也松了口氣，他們既然并非借此謀利，那也不會要價太狠。

“是褚某冒失了，如此好茶，想必得天地靈氣，毓秀于內，方才有此清氣入喉，令人回味無窮。單品此茶，褚某已覺不虛此行啊！”

耿九塵嗤笑一聲，并未言語，只是揮了揮手，繼續按照楚逸的要求，保持自己“高冷”的氣質。

楚逸見狀忍著笑，命人開始上菜，“諸位貴客原道而來，主公吩咐我等以密州特產為各位接風，些許鄉野粗食，怠慢之處，還請各位見諒。”

糧商們哪敢說什么嫌棄，雖然這長桌明顯是新打的桌案，椅子也粗糙得連外面的樹皮都沒清理干凈，在露天花園之中，看晚霞漫天，雖無絲竹之樂，卻有清風蟬鳴，別具一格，頗有幾分鄉野之氣，倒也不算太過寒磣。

待到侍從們上菜之時，他們先前那點藏在心底暗搓搓的優越感就瞬間消失了。

這……這都是什么菜？！

一盆盆，一盤盤，都是整盆整盤的鹽！粗糲的不加掩飾的鹽粒就那么簡單粗暴地堆滿盆滿盤，放在他們面前，里面雖然散發出陣陣異香撲鼻而來，可他們一個個都面面相覷，這鹽是調料啊，誰能這樣直接吃？

這位刺史大人的請客方式，未免也太過簡單粗暴了些吧？！

見他們一個個目瞪口呆地坐在那兒不動手，孟興遠則早已等得不耐煩了，當即毫不客氣地用筷子掃開瓦罐上面鋪著的鹽粒，將里面的整只雞取了出來放在盤中，輕輕一撕便骨肉分離。

濃烈的香氣瞬間充斥在每個人的鼻尖，而那金黃色的雞皮和白生生的雞肉，一口咬下去，孟興遠只覺得齒頰生香，這幾日耿九塵一直說他年紀大了不能多吃鹽，嚴格限制他吃雞，導致他垂涎了好幾日，今天終于可以大快朵頤，哪里還顧得上在這些糧商面前保持什么風度。