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嬤嬤聽(tīng)了更慌張了，只說(shuō)：“你且撐兩天，我回了老佛爺再做定奪……把用過(guò)的碗筷擱在外頭，過(guò)會(huì)子自有人來(lái)收的。”說(shuō)著提上食盒，頭也不回地跑了。

夜色越加深沉了，一彎上弦月掛在西面，天地間昏沉沉的。音樓和寶珠收拾好了包袱在樓里靜待，隱約聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄踩踏青石板的聲響，篤篤到了底下，便不見(jiàn)動(dòng)靜了。屏息分辨，又有沉悶的腳步聲，轉(zhuǎn)眼到了門外。

云尉進(jìn)來(lái)，沖她長(zhǎng)揖一禮，“奉督主之命來(lái)接娘娘，娘娘莫聲張，只管跟屬下走。”

音樓點(diǎn)頭，忙牽著寶珠出門。跨出門檻見(jiàn)兩個(gè)番子扛著兩具尸首，大約剛死不久，胳膊低垂下來(lái)，稍稍一動(dòng)便跟著搖晃。她嚇得往后一縮，云尉道：“娘娘別怕，都是犯了死罪的女子，這么死法比上刑場(chǎng)身首異處強(qiáng)多了。她們能替娘娘，是她們的造化，死后少不得厚葬，便宜她們了。”說(shuō)著往下引，“娘娘仔細(xì)腳下，馬車已經(jīng)在道口等著了。”

音樓咬緊了牙關(guān)不言聲，因?yàn)樘o張，深一腳淺一腳，走路直打飄，好在有寶珠扶著，渾渾噩噩間坐進(jìn)了馬車。城門上把守的早換成了肖鐸的人，因此到了門禁上無(wú)需多言，很快便放行讓他們離去。車過(guò)了筒子河，云尉的韁繩一抖，頂馬撒開(kāi)四蹄跑動(dòng)起來(lái)，車廂里驟然顛簸，顛得她坐不穩(wěn)當(dāng)，這才恍惚從夢(mèng)境里跌出來(lái)，咦了聲楸住寶珠，“咱們出紫禁城了么？”

寶珠笑道：“本就在紫禁城的邊緣，這會(huì)兒已經(jīng)出筒子河了，您看看……”邊說(shuō)邊打簾讓她往后瞧，城樓上燈火杳杳，像天上點(diǎn)綴的星子，“瞧見(jiàn)了么？咱們已經(jīng)離開(kāi)那座皇城了，以后就要四海為家啦！”

滿心說(shuō)不清的感受，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齊涌上來(lái)，把她沖得熱淚盈眶。她在一片迷茫里遠(yuǎn)眺，車走得越來(lái)越遠(yuǎn)，然而那火光卻越來(lái)越大。她拭了淚細(xì)看，似乎是燃起來(lái)了，熊熊的火焰沖到了半空中。角樓是大木柞的結(jié)構(gòu)，三層重檐交疊，地勢(shì)又高，一旦火苗拔起來(lái)，要撲滅就難了。

她讓云尉停車，靜靜看上一陣，那片火光仿佛把昨天燒了個(gè)透徹，熱烈地、浩蕩地、卻讓人感到平實(shí)和寂滅。她長(zhǎng)出一口氣，轉(zhuǎn)頭問(wèn)云尉，“要燒多久？”

云尉道：“說(shuō)不準(zhǔn)，也許幾個(gè)時(shí)辰，也許要到明天早上。就算護(hù)軍進(jìn)去翻找，找到的不過(guò)是兩截焦炭罷了。娘娘放心，這回定可后顧無(wú)憂。”

她抿嘴一笑，清澈的眼睛，倒映出碎裂的金芒，似有些惆悵，輕聲道：“皇后已經(jīng)葬身在火海，這世上再也沒(méi)有步音樓了。”轉(zhuǎn)過(guò)身搭上寶珠的腕子登車，再看最后一眼，安然放下了車門上的垂簾。

今晚西風(fēng)很大，磚木燃燒的嗶啵之聲乘勢(shì)往東，一直飄到這里來(lái)。空氣里有焦灼凄惶的味道，放眼看，西角樓方向火光滔天，照亮了大半個(gè)紫禁城。皇帝匆匆奔到殿外，噩耗像個(gè)巨大的錘子，重重砸在他不甚清明的腦仁上。

“怎么會(huì)出這樣的事？”他抓著崇茂問(wèn)，“皇后呢？皇后救出來(lái)了嗎？”似乎意識(shí)到問(wèn)不出頭緒來(lái)，踅過(guò)身就要出園子。

崇茂忙擋住了他的去路哀求，“主子稍安勿躁，您去于事無(wú)補(bǔ)，水火無(wú)情，傷了圣躬怎么得了！肖大人今晚在東廠夜審瞿良貪污案，這會(huì)子接了奏報(bào)已經(jīng)去了。”他咽了口唾沫，小聲道，“奴婢風(fēng)聞，肖大人得了消息慌得了不得，幾回要沖進(jìn)火場(chǎng)救人，都叫底下檔頭攔住了。皇上知道的，娘娘在樓里掛了好幾層帷幔，著起來(lái)比捻子還好使呢，火星子呲溜溜躥上房梁，殿頂都是木柞，這一燒，可不壞了菜嘛！錦衣衛(wèi)披了濕氈進(jìn)去搜尋，頭一造兒沒(méi)找見(jiàn)，第二造兒進(jìn)去……找著了。”

他吞吞吐吐，皇帝恨得拔高了嗓門：“怎么個(gè)說(shuō)法？再回不明白就給朕到上駟院養(yǎng)駱駝去！”

崇茂嚇得縮脖兒，一迭聲道是，“娘娘和跟前伺候的宮女寶珠都給找到了，可……因著耽擱了時(shí)候，救出來(lái)人已經(jīng)沒(méi)法瞧了。”邊說(shuō)邊抹眼淚，卷袖擦鼻涕，嗚咽道，“萬(wàn)歲爺您節(jié)哀，這也是命。原以為娘娘離了坤寧宮能緩和點(diǎn)兒的，誰(shuí)知道鬧了這么個(gè)收?qǐng)觥Ｄ锬秫P駕西去，對(duì)主子來(lái)說(shuō)是天大的傷心事，可轉(zhuǎn)回頭想想，娘娘這也是超脫了。病了這程子，到起火，都糊里糊涂鬧不清自己是誰(shuí)，滿口譫語(yǔ)的嚇唬人……”

皇帝木然站著，晚風(fēng)有點(diǎn)涼，迎面吹來(lái)，吹瑟了他的眼睛，他垂著雙肩喃喃：“朕的皇后，死了……”

“有涅槃才得重生。”身后人過(guò)來(lái)，和他并肩而立，蹙眉看著遠(yuǎn)處火光，語(yǔ)氣無(wú)關(guān)痛癢，“被別人占據(jù)的軀殼，付諸一炬也沒(méi)什么可惜。昨日之事，于我看來(lái)已經(jīng)遠(yuǎn)了，如今從頭開(kāi)始，故人相見(jiàn)也爭(zhēng)如不見(jiàn)。我常在想，您封我為后究竟是出于什么目的，想得太多，我自己也鬧不清了。可我知道，至少您在花園里見(jiàn)到我，那時(shí)候的心是真的。在我手絹上題字、把我從中正殿救下來(lái)，這些都是真的。”

皇帝駭異地盯著她，“你在說(shuō)什么？”

她晏晏一笑，略低下頭，那形容兒恍惚和他記憶里的人重合，只是換了張臉孔。她轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，把手放進(jìn)他掌心，“皇上，您瞧我像誰(shuí)？一間屋子住兩個(gè)人，我是音樓，也是彤云。這么說(shuō)，您怕不怕？”

皇帝覺(jué)得不可思議，“ 這又是演的哪出？”

她并不答，檐下的風(fēng)燈搖曳，暈染她平和的眉目，“這動(dòng)蕩的人間，有什么是不可能的？音閣九月里生，您別忘了說(shuō)過(guò)的話，把孩子抱來(lái)我撫養(yǎng)。還有那尸首，不要去看，看了徒添傷感。只要我還在您身邊，這就夠了。”

皇帝將信將疑，總覺(jué)哪里不對(duì)，然而吃了藥，很多事混沌不明，但有一點(diǎn)還耿耿于懷，“你愛(ài)的是肖鐸，這么好的機(jī)會(huì)，為什么不回他身邊？”

她牽起唇角笑了笑，“就像您說(shuō)的，他不過(guò)是個(gè)太監(jiān)，清粥小菜不能吃一輩子，你我才是正頭夫妻。以前和他千絲萬(wàn)縷牽扯不斷，其實(shí)早就乏了，現(xiàn)在一切從頭開(kāi)始，是老天爺憐憫我，給我這機(jī)會(huì)。越性兒斷了，皇上不高興么？您不是總說(shuō)愛(ài)我么，難道都是場(chǎng)面話？”

皇帝扶住額頭，只覺(jué)頭痛欲裂。是他糊涂了，還是這世界真的鬼怪當(dāng)?shù)溃繐Q軀殼、換靈魂，換得他眼花繚亂。這么說(shuō)灰飛煙滅的僅僅是音樓的身體，就像換了件衣裳，其實(shí)她還是原來(lái)的她？

皇帝望向西角樓方向，視線模糊，茫茫然不知該何去何從了。

101

進(jìn)了梅雨季節(jié),天是昏黃的,空氣里有種清而凜冽的氣味。站在檐下看，宮樓的翹角飛檐像鈍剪子硬絞開(kāi)的棉布,每一處接近穹隆的地方都是毛糙的,仿佛攏了一團(tuán)霧,即使大風(fēng)刮過(guò)，也不能吹散那些愁云。

“都辦妥了？”皇帝嗓音沙啞,怔怔看著肖鐸，“朕答應(yīng)過(guò)她,朕的身旁有她一席之地。如今她走了,朕的心思不會(huì)變,她仍舊是朕的皇后……朕沒(méi)能送她最后一程，不是朕膽小,是不忍。那樣如花似玉的人，最后變作一具焦炭……你送了皇后最后一程，她的面目還能不能分辨？”

肖鐸略頓了下才搖頭，“火勢(shì)太大，幾撥緹騎進(jìn)去相救都沒(méi)能找見(jiàn)人，最后發(fā)現(xiàn)娘娘鳳駕窩在一只木箱里。”他神情痛苦，勉強(qiáng)穩(wěn)住了嗓音才道，“刑部和都察院的人都到了，因著一把火把角樓燒了個(gè)干干凈凈，他們只能憑借推斷。估摸著娘娘是犯了病，把樓里的油蠟都點(diǎn)著了，起火后害怕，跑到木箱里躲著，這么一來(lái)非但沒(méi)有保住性命，木箱一著，反倒更無(wú)處藏身了。至于陵寢，請(qǐng)皇上放心，梓宮已經(jīng)運(yùn)入地宮，各式配享也都安排妥當(dāng)了。眼下琉球的戰(zhàn)事提上了日程，那樣多的部署全等圣裁，皇后仙游已成定局，老佛爺也日夜?fàn)磕罨噬希?qǐng)皇上節(jié)哀，以國(guó)事為重。”

在皇帝眼里什么排第一，什么排第二，這些他都有考量，大手一揮道：“區(qū)區(qū)彈丸小國(guó)，何足懼也？國(guó)母新喪，怎不叫朕痛斷肝腸？琉球如何打、該出多少兵、用幾艘船，全由廠臣指派。朕這里要為皇后設(shè)齋醮誦，七七四十九天后皇后就能脫離苦海了。”他說(shuō)著，似乎是突然冒出的念頭，對(duì)肖鐸道，“皇后生前器重彤云，她雖是你夫人，好歹跟了皇后一場(chǎng)，主子崩逝，沒(méi)有不盡孝道的道理。著她入西苑，替她主子看守斗燈罷！”

肖鐸心下了然，躬身抱拳應(yīng)了個(gè)是，“賤內(nèi)能替主子盡心，是臣夫婦的福氣。臣回頭就命人傳話，讓彤云即刻進(jìn)西苑聽(tīng)示下。”

皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，見(jiàn)他這么容易打發(fā)，心里暗自喜歡。瞧了他一眼，故作高深地清了清嗓子，“朕知道廠臣忠心為社稷，琉球宵小來(lái)犯，依著廠臣，誰(shuí)掛帥出征才最穩(wěn)妥？”

肖鐸道：“大鄴周邊附屬小國(guó)眾多，若這次不能一舉殲滅琉球，一來(lái)有損我大鄴國(guó)威，二來(lái)也給那些蠢蠢欲動(dòng)的屬國(guó)壯了膽子。都指揮使談謹(jǐn)幾度抗擊韃靼，戰(zhàn)功彪炳，由他出征再合適沒(méi)有。”

皇帝嘬嘴咂唇想了想，“恐怕不成，談謹(jǐn)是個(gè)旱地將才，到了海上轉(zhuǎn)不動(dòng)舵靶兒，萬(wàn)一暈船，底下兵丁沒(méi)了首腦怎么料理？”

肖鐸向上一覷，緊走兩步拱手道：“臣也想過(guò)這宗，要的是他運(yùn)籌帷幄的手段，會(huì)不會(huì)水、暈不暈船，這些都有法子緩解的，請(qǐng)皇上寬懷。”他歪脖兒思量了下，“臣一向注重船務(wù)，水師檢閱也都由臣來(lái)主持，若是皇上信不及談謹(jǐn)，臣愿為主分憂，從旁協(xié)助談大人。兩兵交戰(zhàn)，半刻也耽擱不得，倘或海上遇著了難題，再發(fā)陳條回京等內(nèi)閣擬票擬、等司禮監(jiān)批紅，錯(cuò)過(guò)了最佳的時(shí)機(jī)，說(shuō)不定就功虧一簣了。臣隨軍出征，能替主子做主的地方當(dāng)機(jī)立斷，對(duì)出征的將領(lǐng)來(lái)說(shuō)也是顆定心丸，不知皇上意下如何？”

皇帝猶豫起來(lái)，打仗畢竟不是好玩的，他愿意隨軍，對(duì)朝廷來(lái)說(shuō)當(dāng)然再好沒(méi)有。可他執(zhí)掌司禮監(jiān)，批紅上缺了他，偌大的攤子誰(shuí)來(lái)接手？

他撫了撫下巴，新生的胡髭有點(diǎn)扎手，“兩頭都缺不得廠臣，若能把人一劈為二倒好了。”

肖鐸愈發(fā)呵下腰去，“臣為朝廷嘔心瀝血，細(xì)較之下還是戰(zhàn)事更為要緊。批紅上有閆蓀瑯和楊承嗣，都是辦事穩(wěn)妥的牢靠人，差事交到他們手上，準(zhǔn)誤不了的。這一仗，料著打下來(lái)不過(guò)三四個(gè)月光景，屆時(shí)凱旋而歸，臣也算實(shí)打?qū)嵉貫橹髯恿⒘艘淮蠊Α！?

皇帝其實(shí)是很善解人意的，他知道音樓一死，肖鐸便有點(diǎn)自暴自棄了。京城是個(gè)傷心地，出去散散有好處，何況他走了，彤云留在西海子，時(shí)候長(zhǎng)了不還給他，想必他也沒(méi)什么說(shuō)法。本來(lái)就是賞出去的，家產(chǎn)尚且能抄沒(méi)呢，何況人！

皇帝應(yīng)準(zhǔn)了，長(zhǎng)嘆一聲道：“朕傷情頗深，好些事都沒(méi)勁兒操持了，廠臣是中流砥柱，替朕分憂，朕心里有數(shù)。攻打大小琉球的一切事宜都由你經(jīng)辦，朕這里一概不過(guò)問(wèn)。”說(shuō)著闔上了眼皮，“朕要跟國(guó)師設(shè)壇了，你去吧！”

肖鐸要辦的事都辦到了，心滿意足地揖手，卻行退出了太素殿。

雨淅淅瀝瀝地下，小太監(jiān)打傘上前接應(yīng)他，他擺了擺手叫退了，自己佯佯在雨中踱步。一河之隔是恢弘的紫禁城，那樣大的一座城池，不知束縛了多少人的靈魂。他和音樓是幸運(yùn)的，水師早就已經(jīng)待命，稍作整頓便可離開(kāi)。離開(kāi)了，這輩子都不回來(lái)了，富貴榮華再好，也抵不上她在他身邊。

他沉得住氣，音樓被云尉接走后他沒(méi)有再見(jiàn)過(guò)她，皇帝不是沒(méi)腦子的人，他也懂得使心眼。角樓大火沒(méi)來(lái)由，盯著他，也許能發(fā)掘出真相來(lái)。可是他忘了他是干什么吃的，有人監(jiān)視，他會(huì)察覺(jué)不到么？橫豎音樓很安全，他心里有底。早就習(xí)慣了分離，堅(jiān)持一兩個(gè)月，有盼頭，日子并不顯得難捱。

他照舊回司禮監(jiān)，一樣一樣把事情交代下去，都安排妥當(dāng)了，抬頭見(jiàn)彤云到了門上。

她邁進(jìn)門檻，深深蹲了個(gè)安，“督主。”

他點(diǎn)點(diǎn)頭，眼神疏離，“都想清楚了？打算留在他身邊？”

彤云道是，“我主子有了好歸宿，我的一樁心事也了了。現(xiàn)在想想，皇上很可憐，他雖有些昏庸，到底是我男人，我想陪著他，即便他不能在我這里停留多久。”

他垂眼歸置手上卷宗，漠然道：“你要明白，如果留在他身邊，我就不能把孩子的下落告訴你。”

彤云看了他很久，心里也掙扎，最后還是垮下了肩頭，“我都考慮過(guò)，也許孩子在另一個(gè)地方踏實(shí)生活，要比在京城好得多。”