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肖鐸聽得直皺眉，“你到底是怎么長大的？好歹也算小姐出身，怎么還干這些？”

她倒不以為然，“我小時候和我親娘一直在老家待著，并沒有跟我爹進京。一個庶女么，沒誰看重，也沒有那么多的教條。其實最快活的還是那時候，不像后來學念書了，管束得多起來，就不自由了。”

橫豎現在有人疼，心思開闊了，說話都顯得底氣十足。大伙兒談笑幾句上了甲板，天色在明暗交界的當口，那一串接著一串的燈籠在晚風里搖曳，把頭頂上的天都染紅了。

歌樓舞榭就在眼前，不去逛逛白來這一遭。音樓早就換好了男裝，束皂條軟巾，穿交領生員衫，折扇一打也是春風得意的小公子模樣。回頭看了彤云一眼道：“爺去花錢買臉，你好好看家，回頭給你帶小吃回來。”

花船基本都是撬舫船那種式樣的，兩條舫船拴在一起做成連船，中間打通可以自由來去。見有船靠攏，那頭便把跳板架過來，音樓一縱縱上去，笑嘻嘻站在船頭等肖鐸，看他手搖折扇款款而來，腳步實在過于從容了，有些等不及，便上去拉了他一把。

江南妓院青樓不像北地那么野性，姑娘講究雅，越是有身價的，骨子里越是矜持自重。站在蓬外迎來送往的都是下等，所以一艘花船即便是做那營生，表面看上去不但不流俗，還頗有幾分詩意。

兩個人站定了四處瞧，船上有專門接待的王八頭兒，迎上來拱手做了個揖，滿臉堆笑著往里引，一面道：“客人們看著臉生得很，頭回光顧咱們這里吧？”

肖鐸撩了袍子進艙，點頭道：“我們是外鄉人，秦淮佳麗艷名遠播，今天是慕名而來的。”

王八頭兒笑得更歡實了，“一回生二回熟，咱們這里有最好的姑娘，琴棋書畫、詩詞歌賦，沒有一樣不精通的。客人點什么姑娘就能來什么……嘿嘿，要是客人愛聽曲兒，昆曲、京戲、大鼓書，姑娘們全拿得出手。”進了一個包間兒張羅起來，肩上巾櫛抽下來一通撣，給兩個人清了座兒，獻媚道，“客人稍待，姑娘們馬上就出來。”

隔簾看見外面有幾對先到的，正懷抱著歌妓調笑。肖鐸瞧了音樓一眼，勾唇囑咐王八頭兒，“不要紅倌，叫兩個清倌人唱唱曲兒就成了。咱們小爺年紀小，沒的把他帶壞了，對不住他爺娘。”

所謂的清倌人賣藝不賣身，紅倌人是既賣藝又賣身的。肖鐸懂行，預先就吩咐下了，音樓覺得那王八頭兒很不拿她放在眼里，招呼的似乎只有肖鐸一個人。再說他也可恨，裝樣兒裝得挺像，他找清倌人，她就不會找小倌么？可惜沒等她開口，里面就出來了幾個懷抱琵琶的女孩子，仔細看看年紀都不大，清水臉子未施脂粉，盈盈一拜，在酒桌對面的杌子上坐了下來。

大概行內也有行規吧，點什么人什么人進來應卯，倒沒有想象中的鶯鶯燕燕來夾纏，人家只是輕聲細語請安，一口官話說得相當漂亮，“客人愛聽什么曲兒，或是客人報名目，或是咱們挑自己拿手的來，由客人說了算。”

肖鐸動了動嘴皮子剛打算說話，音樓在旁邊接了口，“來段兒《情哥哥》吧！”她沖肖鐸笑了笑，“以前花朝時候偶然聽人說起，沒能有機會見識。既然到了這兒，不聽聽豈不是可惜了？”

這人腦子里裝的東西和旁人不一樣，肖鐸已經不知道拿什么表情來面對她了，擰著眉頭問：“你點的是什么曲兒，你知道么？”

音樓往杯里斟了酒，淡然道：“不就是壓箱底兒的體己歌么！到了這里不聽這個，難道聽《四郎探母》啊？”

他被她呲達了下，一時回答不上來話。坊間盛傳的淫曲小調，吃這行飯的人張嘴就來，他卻要憂心這種俚歌鼓詞會不會污了她的耳朵。所幸她沒點那出《偷情》，否則鋪天蓋地的艷白真要把人淹死了。

那廂清倌人接了令，彈著琵琶唱起來，“情哥哥，且莫把奴身來破，留待那花燭夜，還是囫圇一個……”

他尷尬不已，把臉轉了過去。音樓總覺得那歌詞唱出來聽不真切，歪著腦袋分辨半天，追著問他，“紅粉青蛾方初綻，玉體冰肌遍婆娑……后面那句唱的是什么？”

他垂眼抿了口酒，含糊道：“別問我，我也沒聽明白。”

原本打算蒙混過去的，沒曾想邊上侍立的人很盡職，弓腰塌背詳盡解釋：“這曲子說的是洞房前小兩口私會，男的要干那事，姑娘怕娘跟前不好交代，死活不讓。小爺說的那句，接下來是‘周身綿軟骨節散，腹底流火汩溘溘’……嘿嘿，咱們這兒姑娘不光曲兒唱得好，房里伺候也了得。二位爺要是樂意，我喊媽媽給二位挑最好的來，保管二位滿意。”

聽聽曲兒不值幾個錢，大頭還在過夜上。可惜白費了心思，他們一個是太監，一個是女人，姑娘再好也無福消受。接著聽唱詞，越聽越覺得不像話。音樓有點坐不住，屁股底下直打滑，愁眉苦臉問肖鐸，“要不咱們走吧！我看見外面出了攤兒，去別處逛逛也成。”

他自然沒什么疑議的，起身付錢看賞，便領她往門上去。剛跨出艙，迎面一艘畫舫翩翩而來，船頭立了個人，頭戴網巾，一身便袍，老遠就沖他們拱起了手。看那氣度打扮不像一般的尋歡客，有幾分朝廷官員的架勢。

燈火杳杳里肖鐸瞇眼看，那人是個年輕后生，二十出頭模樣，生得面若冠玉、溫文儒雅。能讓他看得上眼的人，滿朝文武里真沒幾個，兵部武選司郎中錢之楚倒是排得上號的。不過那人一向和他沒什么來往，今天在這里遇見有些出人意料。他微頷首，待船駛近了方溫煦笑道：“巧得很，這里遇見了樞曹。”

錢之楚作了一揖，“早前聽聞大人南下，沒想到今兒有緣遇上。無巧不成書，若是大人不嫌棄，請移駕卑職船上，卑職略備薄酒款待大人。”

肖鐸處世雖然圓滑，但絕算不上平易近人。這個錢之楚不過五品小吏，和他基本沒有什么交集，見面點個頭已經很給面子了，上船敷衍根本犯不上。朝中想和攀他交情的多了去了，個個邀約喝兩杯，他豈不是得忙死？正打算婉拒，卻見他整了整衣冠沖音樓滿揖下去，嘴里沒說話，神情卻恭敬謙卑，看樣子是知道她身份的。

一個從京里出來的人，若是沒有途徑余杭就對一切了如指掌，那么這個人的來歷就值得懷疑了。毫不掩飾，說明不并介意別人究底，肖鐸挑唇一笑，看來這趟金陵之行必然要有一番動靜了。

船幫和船幫緊挨在一起，一抬腿就能過去。他四下里掃了眼，云尉和容奇的哨船也適時靠了過來。他悄悄比個手勢讓他們待命，自己先撩袍邁過船舷，這才轉身伸了胳膊讓音樓借力。

錢之楚立在一旁斂神恭迎，呵著腰往艙里引導，一面道：“卑職也是今兒到的南京，后來過了桃葉渡，聽說打杭州方向有舫船過來，料著就是廠公的鑾儀。到了金陵沒有不夜游的，卑職心里揣度，就處處留了份小心。沒曾想運勢倒高，果然遇上了廠公。卑職從京里出來只帶了兩個長隨，租借的船也狹小，廠公屈尊，切莫怪罪才好。”又來招呼音樓，俯首連說了兩個請。

明人跟前原不該說暗話，肖鐸既然登了船，就想看看他葫蘆里賣的什么藥。到艙前左右打量，畫舫是單層，比他們的略小一點，也是直隆通的艙房，正中間兩張對合的月牙桌，桌上供了酒菜，分明就是恭候多時了。他輕輕一笑，也不著急套話，只問：“樞曹不是在兵部供職么，這趟來南京是朝廷有差遣？”

錢之楚應了個是，“今年秋闈的武試早在端午之初就已經籌備了，圣上御極方兩月余，對這趟的文武生員選拔很看重。廠公離京半月后頒布了旨意，今年不同于往年，并不單要布政使司上報的名單，各州府縣皆設人員核查，卑職就是派到兩直隸監管鄉試的。”

朝廷有點兒風吹草動哪里瞞得過東廠耳目，他人在千里之外，京中大小事宜卻都盡在掌握。皇帝打發章京們往各地督察他是知道的，不過錢之楚在那些官員中并不惹眼，關于他的來歷，記檔只標明他是隆化八年的兩榜進士，為官三四載，是個老實頭兒，因此擢升不快，落在人堆里幾乎挑揀不出來。可照著今天的形勢，這人似乎遠不是表面看來的那么簡單。這倒引他側目起來。他眼皮子底下也有漏網之魚，說起來真是奇了！

他笑了笑，搖著扇子道：“圣上勤政，萬民之福矣！往年是有些人才，礙于這樣那樣的問題白白流失了，如今朝廷下了敕令，對某些人總是個震懾。”言罷眼波在他臉上流轉，曼聲問，“咱家突然想起來，樞曹是江寧人氏吧？衣錦還鄉、如魚得水，難怪要在此處設宴款待咱家。樞曹當初是誰門下？回到南京后可曾拜會過南苑大王？”

錢之楚聽了仍舊尋常的一副笑臉，站起來提著八仙壺給他斟酒，細長的一縷注入銀杯里，緩聲道：“卑職也是今日才到的，還沒來得及入王府拜謁。不過說起監管，下月新江口水師檢閱，皇上派了西廠的人來督辦，這事廠公有耳聞么？水師檢閱一向歸東廠調度，如今突然這樣安排，工部的人似乎頗有微詞，可是具本上疏都被駁回，只怕批紅也落入于尊囊中了。”

音樓轉過眼覷肖鐸臉色，心里有些怨恨眼前這個堂官。又不是什么好事，明知道東西廠不對付還捅人肺管子，這是為了挑起肖鐸對西廠的不滿，還是在他和朝廷之間制造鴻溝？連她這個榆木腦袋都聽出他話里的機鋒了，肖鐸這樣明白人能不提防嗎？

肖鐸卻波瀾不興，優雅地捏著杯子小嘬了一口，“東西廠都受命于朝廷，為皇上分憂何論你我？東廠從成立之初起事無巨細，終歸人手有限，疏漏是難免的。眼下西廠所領緹騎人數超出東廠，能者多勞也是應當。依樞曹的意思，難道有哪里不對么？”

錢之楚被他反將一軍也不慌亂，朗聲笑道：“廠公說得在理，卑職杞人憂天，似乎是有些鉆牛角尖了。不過卑職的心思是向著東廠的，若是言語上有不足，萬請廠公擔待。”略頓了下又長出一口氣，“不瞞廠公，今日來拜會廠公，也算不得巧遇，認真論，應當是受人之托。卑職在離京路上救了位姑娘，人站在廠公面前，廠公必定認得。”扭過頭去吩咐小廝，“去知會月白姑娘，就說廠公到了，請姑娘出來一見。”

音樓聽說是個姑娘精神立刻一震，打了雞血似的伸脖兒朝后艙門上看，只見那紅帷后的拉門滑過軌道，一雙金花弓鞋踏進視線。往上看，是個姿容秀美的年輕女孩兒，至多十七八歲光景，雪白的皮色嫣紅的嘴唇，叫侍女扶著嬌弱無力的病西施樣式。見了肖鐸婉轉叫聲“玉哥兒”，兩行清淚緩緩淌下來，立刻成了一株雨打的梨花。

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