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他氣定神閑嘗他的菜色，呷口酒道：“敢彈劾我的人還沒生出來呢！不過皇上才御極，廣開言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理嗎？昔日再依仗，一旦位置有了變化，看人的眼神兒就不對了。司禮監的權掌得過大，圣上心里未必不忌憚，既然有了嫌隙，一點點收攏把持是早晚的事。臣和朝廷官員不同，再有能耐，不過是慕容氏的奴才。奴才是玩意兒，跑腿辦事還猶可，獨當一面得瞧皇帝的胸襟。與其被拉下馬，還不如自己識趣兒，娘娘說對不對？”

音樓莞爾道：“以退為進，廠臣做得對。東廠和司禮監經手的事多，千頭萬緒，要想立時拔除恐也不易。我料著，皇上總還有托賴廠臣的時候，暫且蟄伏，緊要關頭再出山，比時時戳在眼窩子里來得好。”

這番言論出乎他的意料，本來不覺得她是那種萬事考慮周全的人，沒想到不哼不哈，對朝中局勢自有見解。

“娘娘對臣這樣信得過么？萬一有個閃失，權力架空了，可能再也回不來了。”他說著，天熱起來，花廳里流動的風漸漸有了沉悶的感覺。他抬手解領上盤扣，略透了口氣，叫人把酒撤了另送菊花茶來。

音樓背靠著圈椅上的花棱，脊梁骨硌得有點疼，挪了挪身子道：“您自然有萬全的準備，我這里記掛的只是去南邊的事兒，廠臣打算什么時候動身？”

杯里的白菊花被水泡得胖大起來，在杯里載浮載沉，喝上一口，酒氣漸漸就淡了。他蓋上蓋兒說：“要瞧形勢，到底什么時候還說不好，快則十幾日，慢則個把月。帶上娘娘不成問題，只是娘娘行動不好那么隨意。譬如見家里人，論理兒您應當在泰陵守陵，這要露了面，倘或步家有人背地里使絆子，事情就不好收場了。”

這個她都明白，他能發善心讓她跟著回趟老家，有什么是不能答應的？她點頭不迭，“我都聽您的，知道什么做得什么做不得。我說過，見家里人并不是必須，我就想回去看看。從當初進京到現在，雖然只有兩個多月，可生生死死經歷了這么多，一下子像過了十年八年似的。還能喘著氣回浙江，我自己都沒想到。”

“娘娘就沒有掛念的人？”他撫著食指上的筒戒，突然想起來，“或者咱們去見見連城公子吧！其實臣對這人也挺好奇，究竟有多美，能叫娘娘芳心暗許。”

歪曲成了這樣，音樓可算知道那些冤獄是怎么來的了。她干咳兩聲道：“其實不怎么美，只比一般人眉眼生得好些。聽說他通音律擅丹青，那種地方的人原都是窮家子充進去討生活的，能舞文弄墨的不多，像他那樣的奇貨可居，身價就水漲船高了。不過那位公子的身世也可憐，據說出自書香門第，后來一夕之間家里沒落了，就流落到了酩酊樓。”

肖鐸長長哦了聲，“酩酊樓是個什么地方？青樓酒館？粉頭小倌賣笑的地方？”

這么一問倒把她問著了，其實她也就是聽聞了連城公子的大名，知道他是那里的臺柱子，具體以什么謀生真不知道。大約少不了陪著喝酒猜拳什么的，可是那么個清高的作派，又不像是供人調笑戲謔的。她眨著眼睛遲疑道：“連城公子賣藝不賣身……吧！”

“那種地方廝混，未見得有幾個出淤泥而不染。”他搖著山水折扇道，“下回咱們去了浙江，點他的名頭叫他伺候娘娘，如何？”

“不不不……”她嚇得不輕，“我好好的女孩子，吃花酒成個什么體統！”

他笑起來，“那娘娘就在邊上瞧著，臣來同他周旋，讓您瞧瞧您的連城公子是不是您想的那樣。”

世上總有好些她想不通的事，就比如一個小倌比花魁娘子還吃香，名聲鬧得那么大，錢總也賺足了，卻還遲遲不從良，是不是人習慣了某種生活就產生惰性，再也不想掙扎出來了？音樓自詡為上道的人，當然著急要撇清。她拿團扇遮住了半邊臉，細聲道：“我不過是愛美之心，見他順眼多留意了一下兒，哪里是什么芳心暗許！我那會兒小，見識也淺，當天做了一回夢，所以才牽扯上了魂牽夢縈。其實是我混說，當不得真的。”

她果真是個無可救藥的老實頭兒，不說做夢夢見人家，誰還能知道里頭的緣故？偏偏說出來，讓他捏著話把兒，存心的調侃她，“娘娘昨兒說過連城公子不及臣，那娘娘夢見過臣沒有？”

起先不過玩笑，不知怎么自己當起真來，屏息看著她，只等她點頭似的。她卻呆呆搖頭，“我還沒有夢見過廠臣，到底不是誰都能入夢的。”

他沉默下來，也不言聲，一味盯著手里的杯子出神。

她摸摸鼻子，趕緊轉了方向打聽閆蓀瑯的府邸，試探道：“要是我和李美人往來，廠臣會不會不高興？”

閆蓀瑯是他手下得力的人，里頭的內情都知道，也沒有什么可避諱的。她在深宅里無聊，外人見不得，他們那頭卻可以走動，“娘娘想見李美人就打發人傳話，請李美人過咱們府上，比娘娘外頭串門子要妥當。”

他點了頭，自然一切都好辦。音樓正想應他，出廊底下有人隔著窗紗回話，說宮里發了口諭傳督主，請督主即刻進宮面圣。

既然已經回來了，怎么突然又傳？別不是皇帝要發難吧！音樓從案頭上拿了描金烏紗帽遞給他，輕聲道：“我送廠臣……今兒夜里回來嗎？”

他倒是眉舒目展，沒什么憂心的樣子。她送他到角門上，外頭早有東廠的番役候著，他請她止步，自己撩袍登車，坐在垂簾里想起她剛才的話，問他回不回來，突然覺得這府邸沾染上了人氣兒，過了一個寒冬回暖了似的，真有種的家的感覺了。

隔簾看她，她舉扇遮擋頭頂的日光，伽南墜子下垂掛紅穗子，絲絲縷縷拂那彎彎的眉眼上。他抿了抿唇，想說話還是忍住了。收回身倚在靠背上，車圍子隔斷了視線，她在雕花擋板的另一端。

第22章 烏金墜

肖鐸午正時牌入宮,到乾清宮時中衣染了層薄汗,站在廡房前的穿堂里，風一吹有些寒浸浸的。

殿門上兩個太監抱拂塵侍立，見他過來遠遠躬身做了一揖。他上丹陛，透過隔扇窗朝殿內看一眼,空曠幽深的殿堂里靜悄悄的,只有湘妃簾輕拂,底下竹篾兒叩擊在抱柱上，發出清脆的一點聲響。

乾清宮有統領御前伺候的帶班,原本司禮監的人因為大行皇帝的薨逝都撤換了，現在的一批人是明治皇帝欽點的內官,有宮里調撥的，也有當初福王府的老人。皇帝近身的人，自然要再三的挑揀，當今圣上這方面較為注重，這點倒比他皇兄強得多。

肖鐸掃了眼迎出來的人，這是個男生女相的太監，個頭不高，眼梢耷拉著，似哭似笑的一張臉孔，嗓門尖得嚇人。見了他插秧拜下去，呲牙笑道：“喲，督主來了，平川給督主請安！”

不是他門下，但他在宮里是大拿，但凡凈了身的，見了他都要恭恭敬敬叫一聲督主。

他嗯了聲，“主子不在乾清宮？”

平川道個是，“主子晌午見了兩位章京，不知道說了些什么，發了一通脾氣，連膳都用得不香甜。恰逢太后那兒傳話來，說幾個侍衛在后邊煤山上打了兩只野雞，燉了一鍋子湯，請萬歲爺進些兒，主子就過慈寧宮去了。倒也沒耽擱多久，回來臉色還是不大好，也沒再看奏章，到了點兒就回養心殿歇覺了。”

皇帝的行蹤，這么透露原是不合規矩的，肖鐸聽得出平川特特兒套近乎，大有投靠門下的意思。皇帝既宣了他來，又不見，照舊該歇就歇，看來這通脾氣是沖著他來的。他有了提防，自問前前后后辦的差事圓滑，并沒有叫人挑剔的地方，回頭問起來也不見得搪塞不過去。

他在平川肩頭拍了拍，“你是個伶俐人兒，好好當值吧！”

平川點頭哈腰應了，見他下丹陛忙往月華門上引，一面笑道：“奴婢才進宮，單掛在御前，身后還沒個根基。今兒見了督主，厚著臉皮求督主個指派，奴婢往后必然處處以督主為先，竭盡所能孝敬督主。”

這么的也好，雙贏的局面么！多少人削尖了腦袋要往司禮監擠，在那地方有一席之地，簡直就是所有太監的理想。肖鐸看他一眼，這副皮頭皮臉的樣子，又是福王府帶進宮的，做個耳報神倒不賴。因笑道：“我記下了，你們這一撥人都是要指派的，明兒叫閆少監給你在司禮監謀個缺，填進去就是了。”

平川千恩萬謝，他回了回手，提袍進了遵義門。

皇帝午覺歇在養心殿的后殿里，這時候正是沉沉好眠，沒有旨意誰也不能擅自進入。肖鐸微微挑了簾子給里間侍立的人使個眼色，里頭會意了，皇帝一醒必然要通傳的。

太監就得有個太監的樣兒，即便不在御前伺候，主子發了話傳人，不管什么時候召見，都得在這里踏踏實實候著。他掖手站在廊下，估摸著還得再靜待上半個時辰。皇帝午睡都有定規，也不會隨著性子一覺到傍晚。

風輕日暖，正是柳困桃慵的時候，他想起臨走時音樓的樣子，這會兒她應該搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧！這頭思量著，倒覺時間漫長起來，靜靜等了兩盞茶時候，恍惚像過去了大半天。

也不知是不是皇帝發威，有意的給他小鞋穿，佇立移時不見里間有傳喚。他平時那樣一個有頭臉的人，先帝在世時向來有事便吩咐，無事便叫跪安的，如今換了個主子，愈發樣樣要謹慎小心起來。

正神思游轉，忽聞得簾內一聲咳嗽，聽著是皇帝聲氣兒，他忙斂了神跨進門內，御前的管事上來回稟，說萬歲爺起身了。恰好身旁有尚衣的宮人走過，他接了那個描金紅木漆盤，微呵著腰進了體順堂內。

皇帝才下床，正坐在南炕下的寶座上喝茶，見他托著常服進來只略一瞥，嗓音里無甚喜怒，緩著聲氣兒道：“候了多長時候？”

肖鐸擱下漆盤揖手行禮，“回皇上話，臣是午時進的宮，到眼下正滿一個時辰。”見皇帝站起身，忙請了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂云龍紋，又半跪下整腰帶、膝瀾，那份恭順小心，足叫皇帝稱意了。

也是的，皇帝御極前和他交情匪淺，能順順當當登上帝位也有賴他的協助。不過此一時彼一時，既然登了頂，眼前豁然開朗，帝王的尊榮威嚴轉眼之間就能生成，瞧人瞧事自多了幾分挑剔撿點。肖鐸這會兒低眉順眼得恰到好處，他是聰明人，知道自己的位置。不管頭上的銜兒多高，到底是主子給的。說得難聽些，今兒能捧他，明兒就能滅了他。

皇帝垂眼看他，他在他腳下，卑微順從。他少年得志，放眼整個大鄴朝，有幾個宮監能到他這樣地步？司禮監掌印，替皇帝掌管軍機宮務，連錦衣衛見了他都要下跪……

“廠臣。”他輕輕嘆了口氣，“朕今天聽見一個傳聞，你猜猜是什么？”

肖鐸手上沒停，照舊替他拾掇玉帶。掛好七事左右端詳，都收拾停當了方起身退到一邊，恭敬道：“臣雖執掌東廠，然近來宮中事忙，有些消息擱置了，還沒來得及過問。臣不知皇上所說的傳聞是哪一樁，不敢妄揣圣意。”

皇帝背著手繞室緩步游走，半晌才道：“朕坐在奉天殿，消息倒比你還靈通些，看來你這東廠辦得遠不如朕想象的那么好。市井間給你取了個雅號，叫‘立皇帝’，你難道沒有耳聞？”他忽然頓住了腳，回身狠狠盯住他，“朕問你，你們東廠是干什么吃的？這樣叫人心驚的話居然流傳出去，究竟是你辦事不力，還是不拿朕當回事，有意的叫朕難堪？”

肖鐸心頭一驚，本以為都壓下去了，沒想到死灰復燃，這話終于傳到了皇帝耳朵里。他心里明白上頭正找不著錯處做筏子，如今有個好契機，大約是不會那么輕易罷手的了。說不恐慌，那也顯得太篤定了，腦子里忙著想轍應對，人先泥首跪拜了下去，伏在地上作誠惶誠恐狀，顫著聲道：“主子這番訓斥叫臣栗栗然，求主子息怒，容臣稟報。這話出自大行皇帝在世時，彼時秋闈放榜，各地生員云集京師，人多，難免有落榜舉子嘩眾取寵。臣得知后立時就查辦了，只因當時牽連甚廣，況且這種嘴皮上的狂言，要找出處委實不易。也幸得主子皇恩庇佑，那個制造謠言的監生叫臣拿住了。臣是一時大意，原當找著了源頭，事兒過去了便不給主子添堵了，誰知樹欲靜而風不止……”他深深又磕一頭，吸了口氣道，“臣自知罪無可恕，求主子問臣的罪，對朝臣、對天下人，都是個警醒的榜樣。”