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端和五年春, 曾被調離天子身側將近兩年的御前翰林方延歲歸京。

這兩年的時間里，他先是奉命前往京畿之地為縣官，之后又被調往淮河一帶, 再然后是江南, 在一個地方的任期往往不會超過幾個月，而每一次調官，都離北京越來越遠。

世人都道方延歲是失了圣心, 被趙氏兄弟這等奸人構陷, 所以才會有如此顛簸流離之苦, 卻不知這兩年時間來，方延歲便等同于是嘉禾的眼睛與雙足，替她走過千里河山, 看民風世情。

如無意外, 方延歲應當還會在地方再磨煉幾年, 等到什么時候女皇覺得他閱歷足夠豐厚了, 再將他調回身邊委以重任。方延歲是御前翰林中最是年輕的一位, 倒也不用怕這些蹉跎。

可是才調離京師不過兩年，方延歲便被召回了京師。使他能夠回京的人是昆山玉，昆山玉答應為嘉禾對付韓國公一族，但指明了他需要一名馬前卒——方延歲。

外出歷練過兩年的方延歲仍然是少年人的容貌, 但眉宇間的沉穩與英氣更勝從前。他并未攜帶多少隨從，只以兩名護衛跟隨，舍去了相對舒適卻也行程緩慢的轎輦馬車，揚鞭策馬而來。昆山玉站在京師南城門外迎接故人, 遠遠看見煙塵飛揚, 駿馬嘶鳴之后被穩穩勒住, 馬上少年身形矮小卻身手利落, 翻身下馬之后理了理沾上了灰塵的儒袍，朝著昆山玉一揖。

“別來無恙否，辭遠？”昆山玉笑道，以方延歲的字“辭遠”呼之。他是帝師方翰林之幼子，出生之后父母愛惜至極，常言道男兒志在四方，可方氏夫婦卻為兒子起名“延歲”，在他舉行冠禮之時為其賜字“辭遠”，意為希望這個幼子能夠不經世事風霜，就留在他們老倆口身邊，平安順遂一生。熟料方延歲卻走上了一條完全與父母相反的道路，小小年紀躋身仕途，之后便是長年的東奔西走，流離不定。比起在京中生活的那些文人士子，方延歲的面容中看得出明顯的風霜痕跡，少年人的青澀稚氣在他的眉宇中已然褪去，在他臉上所能看到的，更多的是如同成人一般的堅毅。

“我一切安好。”他開口，變聲期的嗓音略為沙啞，“陛下如何？”

“果然一開口問得就是陛下。你放心陛下也一切都好，眼下正在大同，等到你手頭的差使忙完了，有時間的話可以去看看她。”昆山玉以一種算是輕快的語氣說道。

“可我聽說陛下在大同城下遭遇了一場伏殺。”方延歲眉宇緊鎖，“是什么人膽敢謀害陛下，這樣的逆賊當誅九族，以正綱紀。”

“陛下將你調回京師，為的便是此事?！?

方延歲點頭，“我已得到消息，陛下希望我能夠追查逆賊。你放心我必不辜負陛下所托。”

昆山玉頷首，臉色忽然一變，“方延歲接旨——”

圣旨是不久前才寫就的，天子授意、內閣擬旨，越過了司禮監批紅，直接頒發出來，交到了昆山玉手中，只等著昆山玉念給方延歲聽。

這是一道授予方延歲官職的圣旨，命未滿二十的方延歲為刑部主事，掌律令及奏讞。這是莫大的榮耀與責任，方延歲稍顯猶豫，最終還是坦然接旨。待到他握住了圣旨從地上起身之時，昆山玉親自攙扶了他一把，對他說：“你過去便博學廣聞，尤擅律法，你的父親又是名聲赫赫的儒者，天下士子之首腦，我們這些人之中，除了你我想不出還有別的什么人可以但當此任。陛下對你寄予厚望，原是想直接任用你為員外郎，你雖年少，卻不知比那些成日里尸位素餐的老臣強不知多少倍。可是你畢竟年少，貿然將你捧上過高的位子，恐怕會為你惹來災禍，故而陛下只授你主事一職。然你需知，你身負皇命，有陛下的旨意為你撐腰，若刑部之中有誰阻礙你查案審人，你大可告知內閣稟報陛下。”

“我明白的。”站在這人煙稀少的城郊官道，方延歲眺望了一眼遠處北京的巍峨城墻，闊別多年再回到京城，這里是他的故鄉也是這天下最危險的角逐場，他心中感慨萬千，各種復雜的情感交織，“關于逆賊之事，陛下……可有線索？”

他知道是有的，在匆忙趕赴京城這一路上，他已經得到了不少相關的消息，有關長公主的戰場失蹤，杜氏一族的蠢蠢欲動。

“想要害陛下的人是誰，你我都心里有數。只是要阻止他們的野心，不容易?！崩ド接駭n著雙手，淡淡然的惆悵。

“皇太后會出手么？”

“太后已經出手了?！崩ド接裾f道：“派去了梁覃前往大同，監視陛下。不過你放心，這一次內閣是站在陛下身后的?！?

“內閣站在陛下身后便是忠于陛下么？”方延歲忽然扭頭看向昆山玉，目光冷厲如刀劍。

昆山玉并不躲避他的眼神，說：“我是內閣首輔之重孫，我若是為內閣說什么好話，你必然覺得我是存心包庇?？晌疫€是想說，為人臣者，不效忠于陛下還能效忠于誰？我輩儒生，學得文武藝便是為了買入帝王家，盡心竭力，為的是修身治國平天下，若是這天下亂了，禮崩樂壞，綱紀廢弛，于我們有什么好處，后世人讀史會不會笑話我輩儒生無能？陰謀家求亂，而儒者但求安穩泰平?！?

方延歲沒有再說什么。他也是儒生，能明白昆山玉這番話的涵義。

“我這些年輾轉各地，見到了多地之世情民風?！彼麪恐R率先往京城方向走去，邊走邊說：“當年我從陛下身邊離開的時候，她就叮囑過我要緊盯著杜氏一族，她高瞻遠矚，想來是早就覺察到了杜家的不妥。我費心搜羅證據多年，也的確找到了不少杜氏朋黨為禍地方的證據——但我不確定那些證據用來對付杜家是否足夠。”

“車到山前必有路。”昆山玉跟在他身后如是說道：“陛下打定了主意要先清算她的母舅，我們做臣子的竭力輔佐便是?！?