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新免幸之助透過(guò)敞開的樟子門，抬頭眺望著圍墻上的一方天空，黃昏漸漸壓到頭頂上，屋檐挑起一抹赤紅的濃霞。

他本是想逃避宿命的，可畢竟是無(wú)處可退了。照理來(lái)說(shuō)，他應(yīng)當(dāng)遵從主人的命令，殺了眼前這個(gè)“和尚”，然后回到薩摩去復(fù)命。但當(dāng)他突然發(fā)現(xiàn)這游僧竟然就是未來(lái)的城主之時(shí)，便發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)陷入了左右為難的境地。說(shuō)正確一點(diǎn)，在命令他前來(lái)殺這個(gè)人的時(shí)候，他就已經(jīng)是棄子一枚了。

幾日之前，幸之助抵達(dá)了京都，從寺廟一路尾隨著游僧，待到深夜，才尋了個(gè)方便下手的時(shí)機(jī)，拔刀而上。那和尚倒像是有幾分警覺，險(xiǎn)險(xiǎn)避開了他的襲擊。一則對(duì)方手里沒(méi)有武器，二則對(duì)方不過(guò)是個(gè)稍微有點(diǎn)功夫的和尚而已，終于還是被自己逼到了絕境。誰(shuí)料到那人似乎是打定了主意要順河遁去，縱身一躍就從橋上跳了下去。幸之助伸出手想抓住他，卻只扯掉了那人身上破舊的袈裟，他低頭看了下手里的東西，發(fā)現(xiàn)那僅僅是表面上看起來(lái)破舊，藏在里頭縫著的布料可不容小覷——明明是件用金絲繡滿城主家紋的袈裟——他曾見過(guò)的，這可是前城主的母親——雪窗夫人的袈裟。

那么這人的身份就絕不僅僅是個(gè)和尚這么簡(jiǎn)單了，他驚覺。

幸之助探頭向橋下望去，那人或許因?yàn)橐粫r(shí)的肢體麻痹，就這么撲騰了兩下，便就著水花沉了下去。來(lái)不及細(xì)想，幸之助也縱身跳了下去。他在水中抓住了那和尚，一路向岸邊游去。

待兩人上了岸，他從一臉茫然的和尚懷里摸出了令牌，再次確認(rèn)了眼前這個(gè)人的身份應(yīng)該就是少城主無(wú)疑了。那瞬間，幸之助如遭五雷轟頂，近乎不敢想象剛才自己如若一擊得手，回去復(fù)命，將會(huì)是落得怎樣的下場(chǎng)。而下達(dá)這刺殺指令的主人，顯然早就知道真相……

自己被算計(jì)進(jìn)了一盤必死無(wú)疑的棋局，幸之助的心情無(wú)比憂郁。

“少主，在下是您的家將，名叫新免幸之助。”他還是恭敬的正襟跪坐，低頭行禮。

既然已經(jīng)知道了對(duì)方的真實(shí)身份，便是無(wú)論如何也無(wú)法斬殺眼前這個(gè)人了，而自己剛才的行為，恐怕也不會(huì)得到寬恕。既然橫豎都是一死，幸之助仍想維持著一個(gè)武士對(duì)城主應(yīng)有的忠誠(chéng)和尊嚴(yán)。

“啊！”少城主連忙也端正回了個(gè)磕頭禮，他說(shuō)，“謝謝你的救命之恩。”

幸之助嚇了一跳，連忙更加用力地把額頭貼在碎石河堤上。少城主非但并沒(méi)有殺他的意思，還表達(dá)了感謝，這讓他升起了一絲生存的希望。兩人就這么僵持了一陣。

“我說(shuō)，”少城主終于忍不住站起來(lái)，又來(lái)拽他，“你車上有沒(méi)有毛毯之類的東西？”

“啥？……呃，沒(méi)有。”幸之助忽然想起橋上仍有厚實(shí)的袈裟，忙去取來(lái)披在他肩上。

院子里群鴉乘著最后一絲余暉盤旋在空中，“呱呱”地大聲聒噪著，打斷了他的回憶。

他抽回目光，看向那個(gè)在鍋臺(tái)灶具前忙活著的身影。少城主真是個(gè)不可思議的人，他不由得在心中默默感嘆。

少城主蓄了一頭短發(fā)，應(yīng)該是偽裝和尚身份時(shí)剃掉的，此刻在額前勒了根純白的棉布帶歸攏碎發(fā)。蒸騰的霧氣從鐵鍋里不斷涌出，掛在他的眼睫毛上，少城主瞇著雙眼，眼角泛起一片細(xì)碎的魚尾紋，像是累積多年的快樂(lè)在面頰上留下的粼粼波光。湯汁發(fā)出了“咕嘟咕嘟”的聲音，像是巖漿在翻滾，裹夾著陣陣肉類的香氣隨風(fēng)飄來(lái)，搔弄著幸之助的嗅覺。

他想起了很多年前，自己曾和他的這位小主人在城里見過(guò)一次。

不過(guò)那時(shí)他還不是少城主，而是前任城主的侄子。

依稀記得那個(gè)年紀(jì)小小的少年站在廊下，上身穿件花紋十分精美的襦袢小襖，下著藏青色的馬乘袴，拉開比身量還要高大許多的竹弓，在院子里練習(xí)射羿。他嘴里振振有詞地念著心決：“喜樂(lè)侵心，憤怒傷肝，悲傷損腸，疑惑傷脾，驚訝損胃，恐懼侵腎，憂郁傷神，七情太過(guò)，被氣所傷，既為七障。其疾如風(fēng)，其徐如林，侵略如火，不動(dòng)如山。”

少年臉盤白凈，一雙眼睛圓而大，仿若是用飽沾濃墨的狼毫在簇新的白絹上重重地頓了兩點(diǎn)似的，黑白分明，但他的唇線是緊抿著的，顯露其超出年齡的冷靜克己。

幸之助很難把記憶中那個(gè)少年和眼前這個(gè)正在品嘗湯頭濃淡的男子重疊起來(lái)，雖然仔細(xì)觀察的話，還是能從五官中尋出蛛絲馬跡。

那時(shí)候幸之助記得在屋檐下還坐著一個(gè)華服少女，和自己一樣，她也正用好奇的目光悄悄觀察著這名少年。那是城主的女兒。很久以后他才知道，就在那天，城主決定將自己最疼愛的女兒許配給這個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的持弓少年。

與此同時(shí)，領(lǐng)他進(jìn)城的那位主人，用力地拽著自己的手腕，把他拉離了年紀(jì)相仿的少年的世界，拖拽進(jìn)了成年人爾虞我詐的泥沼中……

同樣的年紀(jì)，不同的命運(yùn)；人生有時(shí)候可能比地獄更像地獄。

“在下新免幸之助，是城下士（注解1）新免吉三郎之子。”他磕頭行禮，絲毫不敢怠慢，“家父日前已戰(zhàn)死殺場(chǎng)，在下特為接替父親而來(lái)，愿為城主鞠躬盡瘁，死而后已。”

“抬起頭來(lái)，孩子。”城主的聲音渾厚且低沉。

幸之助抬起頭，卻不敢直視城主的面容，只得垂下視線，直勾勾地盯著自己面前地板上的天然木紋看，那些花紋是年輪的痕跡。人和樹一樣，在合適的時(shí)機(jī)，便要砍伐下來(lái)?yè)癫亩茫心苄┏蔀閲?guó)之棟梁，有些則只能是釜下薪火。他不知道自己算是個(gè)什么東西。

“可惜了，”城主看了一會(huì)兒，搖了搖頭，“著實(shí)有點(diǎn)兒漂亮得過(guò)頭了，看樣子不太像個(gè)能成大器的武將啊……”

聞言，幸之助不由得心下發(fā)涼，看來(lái)他的命運(yùn)不太好，名字里的‘幸’字也沒(méi)有給他帶來(lái)什么好運(yùn)。他伏低身子，又重重地磕了頭。如果不能獲得城主的器重，家中生計(jì)便不得著落。對(duì)于失去了父親的家庭而言，無(wú)異于滅頂之災(zāi)。既然如此，看來(lái)他也只得考慮些不擇手段的辦法了，比起讓母親和幼妹去做見不得人的私娼，不如自己去做強(qiáng)盜來(lái)得容易。

“我本來(lái)是叫你給米菊丸（注解2）找個(gè)年齡相仿的小家臣帶回去，說(shuō)讓你從鄉(xiāng)里挑個(gè)順眼點(diǎn)兒的孩子，”城主發(fā)起了牢騷，話是對(duì)著主人說(shuō)的，“~啊呀，怎么就挑了他？”

“在下失職。”

主人慌不迭地磕頭道歉，是為了自己。幸之助暗叫不妙，這下怕是自己連回去做強(qiáng)盜的命都保不住了。

“求城主留下我。”他開口，賭了命。

幸之助埋著頭，甚至不敢揣測(cè)主人現(xiàn)在的臉色。進(jìn)城之前，他已經(jīng)被教導(dǎo)過(guò)無(wú)數(shù)遍要如何對(duì)答城主的提問(wèn)，在那些練習(xí)中，是絕沒(méi)有擅自開口的，更加不可能有現(xiàn)在這句話。

仿佛是覺得有趣一般，城主突然起身走了過(guò)來(lái)，一把將他從地上拎起來(lái)，上下端詳了半晌。幸之助這次倒是放大了膽子，直視著城主，卻發(fā)覺對(duì)方不過(guò)是個(gè)目光銳利但身材矮小的年輕人罷了。

“哈哈哈哈哈哈哈哈哈~”城主忍不住放聲大笑了起來(lái)，眼角眉梢洋溢著喜悅，“眼神不錯(cuò)，既然這樣就留下吧！”

幸之助暗自松了口氣，偏過(guò)頭去瞅自己的前任主人。只見主人仍蜷縮在地上，像一團(tuán)破舊的臟衣服。

“再去鄉(xiāng)里找個(gè)孩子，黃昏前送回來(lái)，這回別再搞錯(cuò)了。”城主拍了拍幸之助的頭，揮手趕走了那個(gè)人——他的前任主人。

幸之助看著那人恪守禮節(jié)，躬身倒著退了出去，就連臨走都沒(méi)有再回頭看過(guò)自己一眼。