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侯府是勛貴人家，平日所用所食皆是上等規制。滿桌的膳食雖見怪不怪，可他一眼瞧見遍里頭還擺著幾碟他慣愛吃的菜式。

祁荀常年駐守應鄆，為一視同仁, 他的每日所食皆與將士毫無二致。侯府的菜式素來精致，他許久未吃，今夜入座后，難免多食了幾口。

“母親的手藝仍是一如既往地好。”

聞言，孟氏滿眼堆笑，難得有了好脾氣。見自己夫人心情轉好，祁展年忙扯著她的衣袖示好。

孟氏甩開手，問坐在一側的祁荀道：“此次回京，怎沒瞧見趙姑娘？”

祁荀面色一凜，轉而擱下手里的筷箸。他突然起身，恭肅地拱手道：“孩兒此行回京，一是受了圣上口諭，二則是為了向母親秉明一樁事。”

孟氏見他神情肅然，還以為出了甚么大事。她隨之起身，細長的柳眉慢慢地攏在一塊。

在她印象里，祁荀素來立場明確，但凡是他認定的事，旁人如何游說都不著見效。自行拿主意慣了，更遑論有同他們商談的時候。

今日主動提及，倒是一反常態。

“出甚么事了？”

祁荀頷首道：“我此行帶回個姑娘，現已將她安置在我名下的松笙院。”

這話出乎所有人意料，孟氏過了好一會才反應過來。她同祁展年互望一眼，二人神色多變，皆欲言又止。

祁荀看在眼里，也不愿拐著彎說話：“母親有話不妨直說。”

孟氏抿了抿嘴，頗有些為難：“可是那位白姑娘？”

祁荀愣了一瞬，而后才記起叢昱是個不禁問的性子，祁展年一唬，他便嚇得甚么都說了。

“母親既然知曉，我也不刻意隱瞞了。”

孟氏尚未說甚么，祁展年卻有些坐不住了。誠然，闔府上下皆盼著祁荀早日娶妻，可他也從旁人那處打探過了，住在松笙院的那位，是祁荀著人從花樓里贖出來的。

且不說門第有高低，家世不匹，光是花樓出來這一條，便能污了祁家的門楣。

祁展年強忍怒意，胸口一陣起伏：“所以你兜兜轉轉，最后卻挑了個打花樓出來的姑娘？你替她贖身也就罷了，還將她安置在松笙院，巴不得全綏陽的貴女都知你養了個外室？你可知這事壓根瞞不了多久，屆時朝野上下若想給你尋不快，光是這一樁事，便能教你吃不了兜著走。”

祁荀垂眸，完全沒將祁展年的話當作一回事。只有兩點，他做出了回應。

“一來我本身就無意于瞞下此事。二來，我壓根沒有養外室的想法。”

祁展年拍案而起，滿桌的碗碟跳動一下，寂靜的廳內陡然發出瓷器碰撞的聲響。

“你一回來便要氣我。不是外室？那你想如何？明媒正娶八抬大轎地娶來當正室？”

祁荀早就料到祁展年的脾性，他見怪不怪地回道：“正是如此。”

祁展年捂著胸口，險些被他氣死。他指了指祁荀，又指了指孟氏。對上孟氏瞪他的眼神后，又默默地收回指頭。

這頓家宴，他用得當真不快意。原想著父子二人許久未見，今日小酌一番，興許還能緩和關系。

可他愣是沒想到，這么多年過去了，祁荀執拗的脾性一點兒也沒變！

祁展年拂了拂衣袖，渾身怒氣無處可撒，只好離席，兀自找人吃酒去。

廳內唯有孟氏和祁荀二人。

“你阿爹的顧慮不是沒有道理。侯府將來的主母，雖不求甚么頂頂勛貴的人家，到底也得是個身世清白，力能服眾之人。白姑娘家世敗落，這沒甚么，可她入過勾欄地，旁人只管抓住這點，哪管你是否另有隱情。”

孟氏說這話自然也是為了侯府，為了祁荀考量。可她心里清楚，祁荀孤身這么些年，也不是三心二意的性子。這樣的人一旦認定誰，那便是矢志不移，極難更改。

到底是自己親生的孩兒，又是過來的婦人。她能共情，知曉尋個情意相通之人并非易事。能想清楚這點，她自然就不像祁展年那般一口否決。

“這事暫且放放。胡庸使團即要入京，想必朝中有不少事等著你去做。”

祁荀抿了抿嘴，再次表明自己的立場，孟氏拿他沒轍，也不好再說甚么。

*

翌日清晨，天氣愈熱。幾場大雨后，綏陽已有入夏的趨勢。

白念怕熱，趁著暑氣勢頭較小時，便已穿戴整齊，打算去沈府報個平安。

甫一出屋，便見祁玥帶著二三個姑娘走了過來。

她們個個花枝招展，環姿艷逸，光從步態神情來瞧，也知是些勛貴人家的姑娘。

“念念，我同你介紹一下。這位是尚書大人之女齊茗。旁邊兩位，一位是禮部太常寺卿之女黃蔓昭，另一位太仆寺少卿之女元柔。”

白念微微頷首，一一認識。

祁玥將她扯至一旁，攏著眉頭說道：“我本想一人來的，奈何她們聽聞我回了綏陽，一早便將我堵在府門外。迫不得已，才將她們一并帶來。”

白念笑著，兩邊的梨渦緩緩下陷：“沒甚么的，我一人住在此處也無趣，她們來我還能圖個熱鬧呢。”

她雖不諳政事，卻也知曉三人的身份不同尋常。尤其是站在中間的那位，尚書之女齊茗，綺羅珠履，光彩奪目，一瞧便是頂頂富貴的人家。

白家也唯有家財鼎盛時，才能與此比擬。

五人齊齊入屋，白念著流音煮茶，又添置了好些新鮮熟透的瓜果。

名喚元柔的姑娘環視著屋子，率先開口道：“想必姑娘便是祁小侯爺打外邊帶來的吧。”

這話不可謂好話。

白念愣了一下，知其可能來者不善，卻也沒想到她這般開門見山，毫不遮掩。