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南境已經到了隆冬時節，但這片沙漠區域并不下雪, 氣溫也不低, 褚襄坐在馬車里，披著藍玨給他精心準備的斗篷，反而覺得有些熱, 試探著想要脫掉斗篷, 換來蘇靳嚴厲得仿佛是他主子一般的瞪眼。

但蘇靳又不是藍玨，褚襄不為所動, 于是銀鷹副統領表演了一個變臉, 一秒鐘變成可憐兮兮的哭喪臉, 比劃道：先生, 國主吩咐過要看緊您的, 您一時貪涼生病, 蘇靳要被吊起來抽鞭子的！

褚襄手一抖，不知道想到了什么, 問：“君上還有這個嗜好？”

蘇靳一呆，朱九搶先比劃道：有有有, 國主有一整箱各色鞭子！

“哈哈哈哈哈……”褚襄按捺不住, 靠在軟墊上笑了個痛快。

他好不容易說動了藍玨, 讓自己替代藍玨出行漠北。這一次出行，褚襄已經完全習慣了藍玨給他弄的那輛奢華馬車，一百名銀鷹精銳隨性護衛，赤鳶營也擴編了，藍玨一樣是點了一百名赤鳶，于是褚襄那馬車兩邊，一排白衣銀甲，一排紅衣似火，就這么走出去相當招搖過市。

褚襄瞧了瞧赤鳶，想起前些日子發生的事兒，又忍不住笑起來。

赤鳶在擴編的時候，并沒有限制只招收女兵，于是這一百赤鳶里也有不少青年。

軍校招生的時候，各種宣傳里也壓根沒有提一句性別的問題，有著最開始那幾十位赤鳶女將做榜樣，有些開通的家長，竟然真送了家里唯一的女兒來學校。

這些父母想得也不錯，生不出兒子，外頭還總打仗，女兒能嫁的對象眼看著越來越少，與其湊活著和隔壁村的瞎眼鰥夫對付日子，不如送去軍校，沒準女兒也能當大官，掙個出路。而且，聽說是招募“醫務兵”，救死扶傷的，那是積德積福的大好事。

只不過，一番訓練、測試，再加上女孩的條件、個人志愿，好幾個姑娘給選進了指揮系，不少還進了騎兵、弓手、重甲步戰等等班級，放假回家的姑娘一進院子先把家里柴劈了，還是單手拎的斧子，聽說嚇壞不少爹娘。

有些個人家想反悔，拽著女兒的手，摸著女兒胳膊上結實的二頭肌，老兩口泣不成聲，嗚咽著說女兒以后可怎么嫁人一類的話，但想到這進了軍校和入伍是一樣的，退學等于當逃兵，別說以后前程不前程的問題，能不能再在唐國繼續混下去都是個問題——唐國在藍玨的影響下，民間就很尚武，最恨的就是逃兵，于是也只能咬著牙，繼續看著女兒回去上學，并且以肉眼可見的速度，成長為一只手能打翻八個流氓的巾幗女將。

老太太倚著房門擦眼淚，勸慰自己老伴：“能咋辦呢，都是命啊，國主那么重視這個軍校，你讓閨女回來，那不是要殺頭啊？”

老頭抽著煙嘆著氣：“我只希望，咱閨女表現差一點，被退回來，這樣，收拾收拾家里的家底兒，還能嫁給西街豆腐坊他家的兒子。”

“豆腐坊家的兒子是個瘸子！”

“可你看咱閨女，那個胳膊……能把我舉起來！到時候伺候個瘸子還不輕松，豆腐坊老婆子肯定答應！”

老兩口的女兒很快讓他們失望了，半個月后，有人來給家里送了不少錢，說是他們女兒在軍校比武大會上得了第一，贏了一筆獎金。于是老頭先是一口氣沒上來，暈了半天，起來剛要哭，一瞧獎金數額，又暈了。

那個女孩現在進了銀鷹，軍校講究理論配合實踐，這一趟出任務，她以學員身份隨行。

“那丫頭叫什么來著？”

蘇靳瞧了一眼馬背上的新兵，回答：叫鶯鶯，姓柳。

柳鶯畢竟在人生的前十幾年里一直努力扮演大家閨秀，縫衣服的手法比銀鷹這幫糙漢子強得多，一到夜里，一群銀鷹壯漢圍著一個妹子，各種花式討好，請教押針腳的方法，不知道的還以為姑娘才是教官。

褚襄抬個頭的功夫，就有個銀鷹湊到人家跟前，說：“阿鶯，昨天你講的那個什么鎖邊方法，我笨，沒記住，晚上能再教我一遍嗎，明天我教你連射，成不？”

姑娘一點頭：“成！”

亂世無定法，要變也真是快，但褚襄放下簾子——他當然不會因為這一點點的成就就過分膨脹，莫說天下，南境還未平，唐國剛剛要熬過一個難捱的冬天，顧臨之的商道一直開到平臨城下，有先前表過忠心的戚咸幫忙，倒還順利，但眼見戚咸的那個老國主，命不久矣。

而帝都內，尚有大的風暴醞釀。

他要在曲凌心再次動手之前，平定漠北，否則一旦開戰，唐國將會處在帝都勢力與荒漠部落的夾擊之下，輕易就讓人當做盤中餐，瓜分去了。

“蘇靳，你且說說，這漠北如今是什么情形了？”

蘇靳正色，比劃道：整個大漠，地域遼闊，但全是大大小小的部落，漠南那一片常年有遮天的沙塵，大漠部落都說那邊是天神的禁區，凡人不可擅入，所以幾乎所有的部族，都在漠北爭奪有限的水源。我已有十余年不曾回到漠北了，這邊形勢也和中原沒大區別，到處打仗也多，只近些年來，出了個跶青部落，在漠北最大的一片綠洲湖邊，建了一座大金帳，號令各大部落首領帳中議事，各個部落的長老們還組建了長老會，但實際上，真正說話算數的還是大首領吧，他自詡為天神后裔，說要平定漠北，進軍中原的。

“那他平了漠北了？”

蘇靳答：可真是快了，如果不是這樣，國主想來也不會太急，一旦漠北的資源不能夠滿足那個大首領，第一個面臨沙漠部落襲擊的，就是我們唐國了。

朱九在旁邊補充了一句：跶青部落本不是大部落，但他們忽然異軍突起，吞了好多大部落，聽說是前幾年，跶青部落首領在野外牧馬，忽然看見天火墜落，趕到的時候，發現是天神為他降下一件神兵利器，于是他憑著天神的武器，橫掃四境，無人能敵。

褚襄知道漠北這邊信什么大荒天神，所以很是理解——借助什么天象異常來制造輿論，看來這個跶青部落首領也是懂輿論戰的。

只是，謝知微忽然說道：“艦長，不要草率，若跶青部落真是個名不見經傳的小部落，怎么忽然一夜之間就有能力吞并大部族呢？或許，他真有些不同尋常的手段等著呢。”

“嗯……也是。”褚襄想了想，“你放心，我會小心的。”

褚襄攏了攏披風，方才聽了蘇靳的話，沒脫，這會兒覺出涼意來了，心里慶幸沒真脫了去，不然鐵定吹個感冒發燒。大漠里的風呼嘯著，聽上去就像某種動物在哭，唐國與這片大漠離得真是不算遠，地勢卻像是一刀切一般，綠色止步在唐國邊境之外，再往前就已經黃沙漫天。

于是，褚襄又往軟墊里靠了靠，身旁這些人也早習慣了他坐沒坐樣、站沒站相，連謝知微都以驚人的速度適應了“渾身沒骨頭的艦長”，所以蘇靳也不因為長官萎靡不振就有所非議，反而體貼地幫褚襄整理壓到的袍子。

“蘇靳，你在漠北住過，你說，是這兒好，還是唐國好？”

蘇靳一點猶豫都沒有：當然唐國好。

“是嗎？”褚襄挑起眉毛，似乎是在質疑。

蘇靳想了想，回答：先前國主在漠北的時候，跟著國主，比國主不在的時候好，到了唐國，就更好了。

他答得認真，完全也不考慮褚襄問這個問題的目的，所以褚襄也懶得逗他玩，坦言道：“你們漠北，即便是那個大首領統一了所有部族，也不會有什么好日子的，他把攻打下來的部落，男的殺掉，女人和孩子留作奴隸，像你這樣，一出生就是奴隸的小孩，其實有很多吧？”

蘇靳愣了一下，半晌后，是朱九比劃道：是的，整個漠北，真的算起來，奴隸的人數，怕是遠多過平民。

聽了一會兒，褚襄也明白了過來，謝知微后知后覺地在頻道里秀起了歷史：“這不是雅典城邦嘛！搞一個民主議會，還弄出一個公民權，實際上，公民僅包括男性貴族，大部分人都是奴隸。”

“嗯，我在學院上過歷史課，不用你賣弄。”

“……艦長，你不和我說話，你也不能讓我整天盯著藍玨吧，他天天摸我，幸虧我沒有雞皮疙瘩，不然這會兒我的雞皮疙瘩都開著曲速飛出銀河系了！”謝知微說，“不過，根據我系統里的檔案來看，艦長你的文科課程基本都掛了……”

褚襄臉一黑：“哪有的事！而且，藍玨摸你也不怪我，是你自己給自己挖的坑。這叫自作孽不可活。”

“艦長，這說起來，你明明是學文出身啊，怎么上星艦學院的時候，哈哈哈哈哈哈……艦長，你掛過修辭學哎？不過，當艦長的學這個干什么？”

“為了在與地外文明大使交流的時候不要腦子一熱說渾話……”褚襄嘆息，說起來，謝知微沒記錯，他上學的時候，還真是掛了所有文科課程，說來慚愧，初到星際時代，看見什么都覺得新鮮，唯獨咬文嚼字是老一套，最無聊，褚襄一頭扎進新事物的懷抱，如果不是小學沒有掛科這個說法，他可能小學語文都是掛掉的。

他和謝知微逗了一會兒嘴，忽然之間，車隊前方停了下來。