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不久，天子定于五月十八在北宮的芳林園設宴，款待來自四方的域外諸客。在此之前，鐘離意好不容易出了宮，與楚顏見了一面。自鐘離意少時離開鹿鳴書院后，師兄弟二人見面的次數簡直屈指可數。不過多年后乍一見面，倒丁點也沒有生分，仿如少時初見般。歷經光陰，雖然兩人都已雙鬢生了華發，但世事也未改兩人的初心和性格，不過大概也正是因此，鐘離意也不如楚顏來得灑脫自在。

楚顏倒是十分感激這個師弟這兩年多以來對楚歸的照顧，他心里也明白，若是沒有鐘離意，楚歸也沒這么多的機緣；撇開這些終究是好是壞不論，鐘離意待楚歸，卻真是如待親子侄一般。那晚兩人秉燭夜談，當義在一邊呆著，楚歸陪在兩人旁邊。直聊到許久，也未盡興。候著的小宮人催了幾道也不管用，直到天子身邊的大公公親自來催，兩人才不得不分開。

只是就此一別，他日再聚，卻又是難之又難，兩人才相見的歡喜又變成了要離別的惆悵難過。

沒過幾天，便到了五月十八，那天天氣晴朗溫煦，前天才下了一場雨，正是再好不過的日子，想來靈臺太史是算過的。芳林園位于王宮北面，北接邙山，本就一半是圈了邙山依勢修成，林木高大，芳草眾多，內有河流穿過，偶有野獸蹤跡。

宮人在露天置的場地，傍晚時分天子才行宴宴諸群臣及番外使節，不過從上午，太子便領著諸皇子在芳林園中接待了西南夷及西域諸國王子及使節。

芳林園占地頗廣，分為內園和外苑，內園在王宮之內，有宮殿亭臺樓閣，花木流水，更偏景致；外苑則要穿過大夏門，是從邙山之中圍出來的，里面除了修整的路和間或供休憩的亭子廊臺，基本都未改動，更有山林的野趣。

不過即使如此，這芳林園和孝武帝時期的上林苑比起來，也不過是小打小鬧，但應付那些化外諸客倒是綽綽有余了。如今這時節，槐花、海棠開得正好，紫薇也間或有花開，陽光正是和煦，林茂枝密，在山中行走一派沁香怡人。

雖邙山只是秦嶺余脈，山勢低矮緩和，和楚歸從小長大的南山險峻是沒法想比，不過能夠放假，在山中打獵奔跑，也是十分暢快的。雖然本來接待番邦王子和使節和楚歸是沒什么關系的，但太子親令他陪在他左右，加上他大爹那個便宜堂哥也在其中，他也便樂得從命。

白天的圍獵多是一些年紀還不大的還感興趣的活動，對于天子和老臣老說，都不愿意折騰了，對于竇憲或真正上陣殺敵的將領來說，這種小打小鬧的圍獵也不怎么入他們的眼。不過有太子的號召和帶領，都是一群充滿活力的年輕人，也算十分熱鬧。

楚歸隨在太子左右，騎馬往外苑去時，便感到有一道銳利的視線直盯著他，那股子如芒在背的感覺讓他覺得十分熟悉，很像在涿邪山沙漠遇到匈奴騎兵時感受到那股子如鷹隼般銳利的視線。

他不禁四顧瞧了瞧，可是西域諸國王子和使節都是盤查過了的，北匈奴為大漢宿敵，并不在其中，而此番西域諸國遣子來侍，也多有挾持諸國，共伐北匈奴之意。

不過楚歸還是注意到車師國王子身邊的一個侍衛，那侍衛面貌看起來也并無什么特別之處，身材也是胡人一般的高大身形，唯一雙眼睛深邃，眼神如鷹隼一般。但僅憑此，也沒法說明什么。

太子注意到楚歸的視線，不禁稍稍傾身問道，“小歸，怎么了？有什么不對勁的嗎？”

楚歸對太子這種親近有點適應不來，但為了謹慎還是回道，“我覺得那個車師國王子身邊的護衛有點不對勁，可怎么個不對勁法又說不上來。也許只是我的錯覺。”

太子微瞇了瞇眼，招手讓身后的一個侍衛上前，吩咐了一番，便當作未發生過什么一般，繼續前行。

如此這般，楚歸倒真覺得那股視線減弱了許多，不由心中疑竇更深。

不久，太子身邊的侍衛便來回稟道，這車師國王子并無特殊之處，連日來與其他西域諸國王子一般，或在京城內看看，或在驛館里歇息，但那侍衛據身邊人說是王子新選上來的。

“這車師國的王子身世有何特別之處沒？”太子對侍衛的回復不是很滿意，問道。

“據說這王子是車師國國王的長子，不過母后早逝，國王后來又娶了一個王后，生了個比他小不了幾歲的弟弟。”

太子微微點頭示意，便讓侍衛退下，命他繼續注意。

等到了午間時分，太子與諸王子使節用過午飯，便令諸人回驛館休息，等到傍晚再入宮赴宴。

經過上午那番，楚歸也沒什么心思打獵，再來苑中多是溫順的鹿、兔子、獐、貍、狐，還有飛鳥之類，如今正是哺乳的時節，他倒碰上一只母鹿帶著小崽子的，讓他去射哪一只都不太下得去手。他這番情態被其他人發現，還好生被嘲笑了一番，認為他是婦人之仁。太子也用奇怪的眼神看著他，還對他奇怪地笑了笑。他也覺得頗為窘迫，早知道還不如不來。

午飯大多也是上午獵來的小動物，主管芳林園的苑令將眾人獵得的獵物剝皮送到太官處，烹制好再添些蔬果便作了午飯，也頗為盛大。楚歸彼時不肯獵殺那些小動物，此時倒比誰都吃得更歡，越發被那些人嘲笑的更兇了。楚歸自己一想，的確也有點那么點虛偽的意思，人家也沒冤枉他，所幸也就任之聽之了。那些野物本就肉嫩鮮美，經過太官處烹制，更是肉美湯鮮，這些獵物又是這些人獵來的，吃人手短，讓他們笑一下，楚歸更覺釋然了。

自太子不斷向楚歸釋放好意后，除了七皇子和陰家的少數幾個子弟，其他諸如鄧家、馬家以及陰家的其他子弟，不管是見風使舵還是迎上媚主好，都對楚歸十分客氣起來，一個個有眼色的很。雖然楚歸知道這么形容他們有點過，但從最開始的視如無物，到現在這般彷如知己，他心里雖清楚這是大家子弟使慣的，卻還是如鯁在喉，十分不習慣。不走心的交情，他玩不來。

等到午飯過后，他和竇篤準備結伴出宮時，結果卻被太子身邊的小宮人留下了。楚歸面上顯出為難之色，畢竟他兩個爹爹現在還在京城，不久便要離京，他還是想多陪他爹爹的。

小宮人見狀機靈道，“楚公子，太子說與上午的事有關，事關重大，特請楚公子一敘。”

楚歸一想，說不定事關國家大事，邊關安寧，少不得得回去和太子說到一番。拍了拍竇篤肩膀，以示歉意，便隨著小宮人往東宮去了。竇篤站在原地，看著楚歸背影，不禁面露深思之色，心中不禁替他大哥感到濃重的危機感。

作為他大哥堅定的第一線，早在東來居遇上太子一行，太子對楚歸那點不對勁被他發現時，他就第一時間給他大哥報告了。他大哥因身份敏感，再加上如今白身和志向，常年在邊關活動，好不容易年關回京城后，以迅雷不及掩耳之勢出手，兩兄弟特意守在許府外，將楚歸接到他家過年。

本來他看到楚歸嘴上的痕跡，心里還頗為歡喜，想著即使他大哥沒有一步到位，肯定也是八九不離十了。哪承想后來幾天，兩人都當沒這回事一樣！沒多久，他大哥又離了京，到如今細數已有四五個月沒回過京了，而太子的意圖也是越來越明顯了，只是礙于太子身份和名聲，從來沒有做過分而已。竇篤心里不禁越發有些急躁起來，他可不想他大哥到手的嫂子給飛走了啊！

實際上他作為一個好弟弟、好少年，若是可以的話，他也并不是希望自己兄長和男人在一起，只是他長這么大，他知道他大哥背負的東西太重了，自從祖父、父親在獄中身亡，便一夜之間成熟起來，本來嚴肅的性格越發冷冽，在外人看起來就跟個兇神似的。他難得看到他大哥有這么看重的東西，更幸運的是，他也十分喜歡楚歸，對他十分認同，即使楚歸是個男的，但只要是他大哥喜歡的，他大哥喜歡的是楚歸，也便沒什么不可了。

竇篤不禁給自己又堅定了下決心，決定要做好他大哥的第一防線，便也積極趕著回去報信了。