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“狐仙說每個人都有怕的東西，那么這個花瓶女人怕的應該就是花瓶破碎吧。”鯉伴這樣尋思著。

所以她從不下樓，還讓灰塵蒙住窗戶，使得自己看不到外面的世界，免得經不住誘惑，一時沖動。

以前教書先生還說過，皇帝宮中的女人最怕紅顏老去，因此，她們到處打聽永葆容顏的偏方異術，有的人天天以人奶沐浴，有的人偷偷與宮外人采陽補陰，有的人殺人借壽，有的人換皮削骨以變成皇帝喜歡的模樣。

尤其是換皮削骨這一項深受宮中女人的追崇。由此皇城有了一批名為“皮囊師”的人，專門給宮中愛美之人換新皮、削舊骨。

后來宮中來了一位美女，名叫初九。因為家中背景深厚，她很快成為了貴妃。可是貴妃雖有名頭，皇帝卻少有踏門。貴妃的婢女明里暗里勸貴妃找皮囊師換皮削骨，她卻不聽。

深諳宮中生存之道的心腹婢女擔心她一直被冷落，又不敢說她不如那些換皮削骨的女人好看，便在一次陪初九游覽花園時，指著百花爭艷的景象，說：“春風一來，花開百朵，娘娘是那艷美的海棠，可是園中的花令人目不暇接，倘若圣上駕臨，也難以注意到其中某一朵啊。”

初九明了心腹婢女的意思，環顧四周，說：“我花開后百花殺。”

不久，宮中許多比她漂亮的女人都因為僭越或者妄言之類的罪名被殺。

她游覽的那個花園除了海棠之外其他花木都被砍伐。

她住的樓也改名為海棠樓。

自那以后，皇帝常常夜住海棠樓。

后來，她再次游覽那個花園的時候，對她的心腹婢女說：“與其在皮囊師那里爭相換皮削骨，不如將比我好看的花兒盡數除去。這樣，圣上自然只能看到海棠花了。”

正是因為貴妃初九，原本在皇城活得特別滋潤的皮囊師們不得不離開，散落到各州各道，隱姓埋名。

皮囊師就是初九的怕。

讓貴妃怕并沒有什么值得炫耀和驕傲的，因為貴妃初九要把她怕的東西趕盡殺絕。

在十多里外的縣城里，有個名叫小十二的人擅長給人接骨，不論是跌斷的還是打傷的，他雙手一摸、一拉、一推，就能讓骨頭恢復原位，抑或接上。很多人便說他原來是皇城的皮囊師。

一個從未有過的念頭忽然從鯉伴的腦海里掠過：“這瓶中女人不會就是那時被初九迫害才來到這里的吧？”

鯉伴被這個突然冒出的念頭嚇了一跳。

以前沒這么聯想，是因為他沒見過這個女人。

現在有這個聯想，是因為這個女人太好看了。

鯉伴記得爸爸曾經說過，這個女人剛被狐仙救回來的時候，四肢沒有了，肚皮也被劃破。莫不是初九派人刺殺她，才使她變成了這樣？

海棠的故事發生在很多年前。這么多年過去了，這個女人的容顏依然如此青春，想來應該是有自己的偏方或者異術。

或許正是讓她心生歡喜的偏方異術，讓她遭到追殺，讓她困于方寸之中，困于一只花瓶內。

接下來，花瓶女人的話又讓鯉伴暗暗吃了一驚。

女人說：“之所以邀請你上來，因為我還有一件事情勞煩你幫忙，在巴陵縣城里，有一名叫小十二的人，你可認得？”

鯉伴回答說：“我認得他，恐怕他不認得我。”

鯉伴心中暗想：“看來她以前確實與皮囊師有過接觸。”

不料女人一眼看穿了鯉伴的心思。她笑了笑，說：“我知道很多人暗地里懷疑小十二曾經在皇城做過換皮削骨的皮囊師，如今我要你去找他，你也必定猜測我曾求他給我換過皮、削過骨吧？”

鯉伴見她業已洞穿他的想法，便點頭說：“是啊。”

女人笑著說：“唉，世人那么多想法，我又怎么可能一一扭轉。”

狐仙默不作聲。

女人搖了搖頭，說：“不說這些沒用的了，我想請你幫我去縣城里找他。”

說到這里，女人停住了，默默地看著鯉伴。

鯉伴知道她在等待他的回應。

“好的。找到他之后呢？”鯉伴問。

他聽人說了很多次小十二的故事，包括晚上乘涼的老人們也講了很多次。

從老人們的嘴里，小十二簡直有一雙充滿了魔法的手，能讓死鳥再鳴啼、枯木再逢春，能讓老嫗變少女、愁容變笑臉。更有甚者，有人說他的手是上古之神女媧賜予的手，在他的手里，世上的人就像是泥人，想捏成什么樣就能捏成什么樣。

因此，鯉伴特別想親眼見見有“女媧之手”的小十二。

但小十二不輕易見人，除非有人傷了筋骨，并且是非他不可，他才出面。

女人輕聲說：“你過來。”

鯉伴輕手輕腳地走了過去。

女人說：“你撥開我左邊的頭發。”

鯉伴猶豫不定。

女人說：“不要害怕，要是我有一雙手，就不用你來幫我撥開頭發了。”

鯉伴伸出手，小心翼翼地撥起女人的頭發。那頭發很長，將花瓶蓋住了一半。狐仙應該偶爾給她剪頭發的，不然這房間的地板上都應該鋪滿她的頭發了。

那頭發很軟很涼，他撥起的時候仿佛是挽起了一縷細而密的雨水，似乎要從手指縫里溜走，讓他想要握緊，又由于知道握緊會溜走得更快而放棄。

一碰到她的頭發，鯉伴就莫名其妙地感覺非常悲傷，仿佛這些情緒是從她的頭發間流入了他的身體。

而這些悲傷源自女人，源自花瓶。

鯉伴心想：“或許是女人這么多年來悲傷無處發泄，一直積攢在這個花瓶里，積攢得越來越多，越來越多，以至于從頭發間溢了出來。”