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花帖遞到上一任花魁手中，花魁于六月初一之前將進封入絲囊，盛入錦盒，交給花榜的評審官。

評審官共有十二人，有文人雅士，有江湖豪客，也有達官貴人，姜其昀便是評審官之一。

等到六月初六，所有參選花榜的女伎將在會真樓進行第一次初選，只取前十二名，名為“十二春”。

七夕之夜，會在平江之畔抬起高臺，從“十二春”中選出花魁，花雨開道，金轡香車，橫貫整座京城，送入姜家獻藝。

屆時整個京城的人都將拜倒在花魁的艷光之下，那是無數女伎都渴望的最高夢想。

元墨上會真樓遞花帖的時候，夏婆子起初不敢相信，隨后哈哈大笑，全身的肥肉都在震動：“小老弟，你怎么這么想不開？選花魁要花多少錢你又不是不知道，若真有捧的起來的，捧一捧賭一賭也罷了，你們家那些貨色，連我家仙兒的手指都比不上，你又何苦拿銀子打水漂？”

“比不比得上，等比了再說。”元墨不卑不亢。

此時此刻，她忽然發現自己以前和夏婆子的針鋒相對有多愚蠢——贏不了人家，放再多狠話也是贏不了；而若是有贏的底氣，又何必去放狠話？

現在她心中就充滿了這種底氣，整個人都和和氣氣，從從容容，將花帖遞給玉菰仙。

玉菰仙伸出兩根纖纖玉指，仿佛多碰了這帖子一分，手就臟了似的。

在玉菰仙眼里，紅館和元墨都不過是垂死掙扎而已。她討厭紅館，因為總有客人提起昔年的雙璧坊，她也討厭元墨，因為元墨整天都是笑嘻嘻的，就好像紅館不曾敗落似的。

“裝模作樣！”

元墨走后，夏婆子向著元墨離開的方向道，“我就不信他能折騰出朵花來。”

玉菰仙輕輕將花帖扔進絲囊里，撇了撇嘴：“他敢來，那就掏空他的家底。替我把話傳出去，今年的花燈不上一百盞，就不要再到我面前來了。”

夏婆子眉開眼笑：“是。”

元墨一回紅館，就被元寶請進了大廳。

姑娘們都在，手里不是捧著衣裳，就是捧著首飾，紛紛送到元墨面前來。

元墨不解：“這是干什么？”

“我的東西也不多，全在這里了。”歡姐撫著手里的一只螺鈿盒子，臉上有一絲迷濛的微笑，“當年花錢如流水，早知道該省減些，給自己多打點金銀首飾，如今后悔也晚了，你先拿去用吧。”

“還有我。”元寶從口袋里掏出幾串銅錢，鄭重放到元墨手里，“我算過了，以后我每頓少吃三個饅頭，一天就可以省十文錢，省上一年，也有好幾貫呢。”

衣裳、首飾、銅錢，堆在元墨手上，沉甸甸的。

元墨知道他們在做什么了。

花魁是選出來的，更是捧出來的，每一名花魁腳下踏著的，都是金山銀山。

元墨心里微微發熱，這股熱流涌到喉頭，讓她一時難以開口。

好一會兒，她露出一個大大的笑容：“好，你們的心意，我收下了，等咱們家出了花魁，大家一起吃香的喝辣的！”

然而回到小院，臉上的笑容就垮了下來。

就是算大家傾囊而出，也只不過是杯車車薪，哪里夠啊？

本打算先回屋放好東西，再去找阿九，結果阿九就在院中，立在樹下，看棗樹上新結的一粒粒小果子。

天更熱了些，陽光也更亮了些，阿九照舊長發未梳，衣裾垂地，站在樹下微微仰頭，陽光灑在臉龐上，日光耀目，容光更耀目。

元墨想：就沖這張臉，賭便賭了。

阿九看了元墨懷里的東西一眼：“我不要。”

“這不是給你的。”元墨道，“是給我的。”

阿九再看了一眼：“哦，已經這般窮了嗎？”

有些事情不要這么一猜就準好嗎花魁姐姐！

“阿九，評選花魁不是單看臉，還要考才藝，你會歌舞嗎？”

“不會。”

元墨不由有些頭疼：“詩文雖好，但評選共有兩場，最后還要獻藝，總不能回回都是寫詩。”

再者并不是人人都懂詩，總要弄些雅俗共賞的才好。

“歡姐的回旋舞很拿手，臘梅的琵琶也不錯，要不要我讓她們教教你？雖說是臨時抱佛腳，但只要你一露臉，估計大伙兒也不大在意你到底弄了些什么。”

阿九默然片刻：“你可以買把琴來。”

“你會撫琴？”元墨大樂，“阿九啊阿九，你究竟還能給我多少驚喜？”

琴不必買，云畫情屋中就有現成的。阿九在這里住得久了，云畫情不再把阿九當那個男人，而是和元墨一樣當作寶寶，寶寶要借琴一用，云畫情自然是一百個愿意。

“還有一件事。”阿九道，“在進姜家之前，我不能露臉。”

元墨一呆：“這……不可能啊，不露臉，人家怎么知道你是丑是美，怎么選你？”

“一切我自會看著辦，準備好面紗便是。”

后來元墨想，這就叫欲擒故縱，越神秘，便越吸引人，當真是妙極。

不過在當時，阿九淡淡說出這句話，隱隱然有股讓人無法抗拒的威儀，她連個“為什么”都沒能問出口，就乖乖去照辦了。

這一去去得有點久，回來的時候，除了面紗，元墨懷里還揣著厚厚一疊銀票。

她把紅館押給了夏婆子。