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周曉晨卻搖了搖頭：“無功不受祿，我與秦家本就不沾親帶故的，即便是長輩給的紅包，這數額如此大，我也不好收的?！?

葉誠之翻了個白眼兒，把自己的紅包也拿了出來，拆開里面是一張百兩的銀票：“你呀，少把事往復雜了想，老夫人這是體諒我們，怕我們離開后缺錢花，補貼咱們呢。”

“??？”周曉晨見他手中的數額也不小，再聽他說的話不免有些反應不過來。

葉誠之一挑眉，拿了一塊點心送到嘴中，咽下后才慢慢道：“過完年，咱們也應該繼續走了，這后頭的路可就沒前頭這么舒服了，你呀好好收著這些錢，后頭要用得著的地方多著呢?！?

周曉晨一愣，她在這里待久了，又天天定時的讀書，差點都忘記了這不是書院，她還是要繼續跟著葉誠之走的。

如此，過完了元宵，葉誠之就提出了要繼續前行，秦家倒是有意留桂月清在家里頭繼續讀書，周曉晨卻是推辭了，臨行前又托秦赟找人給家里人送信，之后便跟著一道離開了。

離開后周曉晨才明白了葉誠之那天話里的意思，因為秦家小姐的離去，車子只留了兩輛，跟行的人也只有兩個侍衛加上車夫，若不是葉誠之不愛與人同乘，大概會精減到一輛，行路也不再像先前那樣，每天都有事先過去打點的人，雖然也不是全不計劃的在走，但比之前頭不用操心吃住，他們的日子過得要差了許多。

雖然旅途明顯變得艱苦，周曉晨對此倒是仍舊適應得很快，這會兒她就感覺出男人的好處了，不像女人有那么多的麻煩，至少外出遠行走多久，也不用操心來大姨媽。

葉誠之將這一切看在眼中，那一日錯過了宿頭，大家只能在野外休息，才剛立春正是最冷的時候，雖然有火堆，但也都凍得直哆嗦，他問桂月清可否后悔當初沒有留在秦家的選擇。

周曉晨搖了搖頭，“夫子也說了，讀萬卷書不如行萬里路，秦家安逸可我覺得跟著夫子您游歷更能讓我學到東西?！?

葉誠之看了他一眼，覺得這話不似應付，笑罵了句：“你小子，倒是越來越會說話了?！北悴辉俣嘀v。

就這么，兩師徒一路前行，拜訪過書院，借宿過鄉野，受困過山林，時間飛快轉眼將近一年，雖然大多數的時間用在了路上，可是這一行的歷經讓周曉晨體會到了許多不同，也有了更多的感悟。

而原本預計一年的行程，因種種原因一再延長，第二個新年也沒能夠趕回家，周曉晨仍舊每到一處，只要能有條件就會往家里寄上一封平安信，秦家給的那些銀兩幫上了大忙，只是總不能收到家里的回信，日子久了，她其實也是有些想回去的，只是葉誠之不提，她也不好意思開口。

直到有一天，葉誠之突然收到了一封信，終于開口返回，“月清，你如今的學問，要考過會試應該不難，只是，你跟著我走了那么久，看了那么多，當真還只是想著得個秀才的功名就足夠？”

周曉晨沒有很快的回答，當初糾結著的問題，在經歷了那么多，看過了那么多之后，確實有了不小的變化，最初的目標已經變了，那會兒只想著讓家里人能夠過得更好，可是，當看過了世間百態，她的心大了，想讓更多的人過得好起來，胸懷天下倒不至于，但她想能盡力哪怕能讓一小方土地的人能夠過得更好，“夫子，我想更進一步?！?

葉誠之聽了他的回答，臉上帶上了笑，“來年就是科舉之年，該回家了，我們都該好好準備準備了。我要去的地方與你方向不同，明兒，咱們就要分道揚鑣，他們會把你平安的送回去，

不過只要你努力不懈，他日必定能夠再相逢?！?

周曉晨在之前就多少有點猜到他是要離開了，只是那話說出來時，心里卻生出了難言的情緒，這一年半的同行，師生的情誼又豈會簡單，暗吸了口氣緩了情緒，周曉晨認認真真對著葉誠之行了一禮：“夫子的話，弟子一定慎記?！?

與葉誠之道別之后，周曉晨便坐著馬車往家趕，那車夫知道他歸心似箭，一路車行得飛快，只是路途遙遠，足足用了一個月才到達小村。

到達的時候已經入秋，周曉晨坐到了軒轅上，這會兒正是農忙的時候，家家戶戶都在田地里干活。一年半沒回來，家鄉似乎還是老樣子，但隱隱的又覺得似乎有了不同，因車子是從北邊過來，沒有經過自家的田地，周曉晨還是決定先回了家，再去地里找阿爹。

進了村子后，車了的速度放緩了下來，周曉晨伸長了脖子往家的方向看，遠遠的瞧見前面有一個女子，穿著一身素淡的衣服，手里挎著個小籃，那身量和姐姐和幾分相似，村子里頭這樣的大姑娘不多，周曉晨看到那背影，心莫名的開始加快，誤以為是自家姐姐，她張嘴正要去喊，那女子聽到身后車聲，回轉過了頭。

黑亮的眼睛在看到車轅上坐著的人時，一下又瞪大了幾分，她沒有半點猶豫，“月清哥，你回來啦?！?

施茂死了消息帶回來時是桂月清去書院后的第十天，原以為已被剿滅的南方叛軍在沉伏后突然殺了回馬槍，這一場叛亂來得突然殺得駐軍措手不及，而第一批被殺害的就是在南邊組織起來的商隊，所有物資被搶劫一空，至于活口除了故意放走傳信的一名小廝，其余全數被殺。

施茂沒有小廝那樣的運氣，他被殺了全尸都沒能夠留下，而事情發生的那天恰虛是紀氏心疾暈厥的那天。

帶回消息的是南邊的差役，隨行的還有數名債主。紀氏在得知消息后再次暈厥，好在秦氏并沒有離開，這才不至于全無主張亂作一團，請人回村把丈夫和能頂事的男人都叫了過來，又請了周大夫過來給紀氏看病，好在那收債的人并非無賴之流，又有差役維護，一屋子女流才沒受到傷害。

等桂老三帶著桂家的男人們過來，紀氏已經從昏迷中醒過來。

人雖然沒了但畫過押的欠條卻是實打實的，被殺遇害是一回事，欠債還錢又是一回事，卻原來施茂見南邊有商機，便起了大干一場的念頭，找人作保從錢莊里借了銀兩，又和幾家店鋪賒賬入貨，他原是想靠這大掙一筆，回來后可以和家人長期團聚，不用再奔波分離，卻不想這竟成了將來讓妻女受苦的根源。

家里多年的積蓄并不足以還清債務，唯一的法子就是將鋪子低賣，這世道總是錦上添花的少，落井下石的多，你急著出售便有人趁機壓價，偏在這個時候，又來了幾個要債的人，卻是施茂臨時走時賒的賬，紀氏是個婦道人家，桂老三是農戶，遇上這樣的事也只有忍痛割肉。

鎮子上的房子和鋪子全都變賣，家里值錢的物件也都當了，即便如此還有一部分債務沒能還上，家里最后的財產就是施茂在村子里的那間破屋和幾畝田地。紀氏要賣卻被桂老三阻止，那里最后安身立命的根本，若真賣了這兩母女上哪兒過活去。

桂老三和秦氏商量了半天，最后決定這債由他來還，因紀氏失了丈夫桂老三此舉怕招來外人閑話，于是，他拿出了當初和施茂交換的信物，將長子桂月清與施詩定親的事情公之于眾，未來女婿替妻家還債，這是理所當然的事。

這一切發生得突然，壓力之下處理得也急為匆忙，在眾人眼里桂月清不過還是一個少年娃，是以誰都沒有想到去告訴遠在書院的他，直到桂老三把一切定下處理完了，這才想起兒子，家里這樣是再也供不起他讀書的，心里內疚卻不后悔這樣做。

當周曉晨得知這一切時，腦子里是懵的，像炸開了一樣翁翁直響。

桂老三看著一臉怔愣，表情寫滿驚訝的兒子，心里不是個滋味：“阿爹曉得你想讀書，可眼下咱們再讀不起了，你施叔對咱們家有恩，這些年你讀書他背地里也供了不少，咱們不能忘恩負義，如今她們家里沒了主事的男人，又背了那么多的債，咱們要不幫她們，她們娘兒倆怎么活得下去。清哥，這道理你應該懂?！?

周曉晨看向父親，她哪會不明白這些道理，對于幫她們還錢她并沒有異意，不讀書也沒關系，可是……她結結巴巴地說道：“阿爹，我，我和施詩定親是，是怎么回事?！?

桂老三聽兒子只問這個，知他對于還債的事并末反對心中稍安，“這事是你施詩去南邊前我和他定下的，你姐姐的親事還沒著陸，一來怕她心里難受，二來也怕你讀書分心，所以都瞞著?，F下我說出來，能避閑也能讓你嬸子安心?！?

周曉晨腦子還有些轉不過來：“可，可阿爹，我沒想過要娶施詩呀。”

兒子的話叫桂老三猛地愣?。骸澳阏f啥？你不想娶施詩？”

周曉晨認真地點了點頭。

桂老三不解道，“我看你和她處得挺好，也說得來，施詩長得好性子也不差，你為啥不愿娶?！闭f到這里他一頓，眉忽地豎起來道：“你這是看她們家破落了，沒法幫你有好前程就嫌棄了？”

“沒有?！敝軙猿靠此裆粚?，曉得他想歪了連忙否認：“阿爹，我一直把施詩當作妹妹，親妹妹一樣呀。”

桂老三聽他這樣說一時也沒想明白，緩了緩才聽懂了他的意思，他卻并不在意這個，大手往兒子肩頭一拍：“傻小子，她又不是你真的親妹，你拿她當親妹不是正好，你娶了她一樣好好照顧待她不就是了?！?

周曉晨見他說不通，急得抓狂：“我不娶。”她從沒想過要和別的人結婚，即便這一世她和秦雨再無法相遇，可讓她娶別的女人，和別的女人過一輩子，她做不到。

桂老三見他堅決怎么也說不通，老實人脾氣也上來了，“婚姻大事本來就是父母之命，不是你說不娶就不娶的，你施叔家對咱們有恩。”

“報恩也不用娶詩詩?！敝軙猿哭q道：“我們替她們還債，好好照顧她們，將來等詩詩大了，給她找一戶好人家，紀嬸子老了我也可以把她當娘一樣照顧?！?

“給詩詩找戶好人家？”桂老三怒瞪著兒子：“怎么找？如今你和她定親的事全都知道了，你現在說不娶就不娶，你讓詩詩怎么辦？和你姐姐一樣？你姐姐還有你這么個能讀書的兄弟，有爹有娘，詩詩有什么？她沒了爹，家里連個兄弟都沒，你要她怎么找？你讓那些人怎么看詩詩，怎么看咱們家？”

這一串的質問讓周曉晨啞了口，別的不說，姐姐被人無端拒了親事之后，所有的遭遇她再清楚不過了，這就是這個世道的法則，若是拒親，詩詩就會和姐姐一樣，身上無端地有了污點，而她們家會被人指著脊梁，永遠背上忘恩負義的名聲。再往深處想，有這樣名聲的家庭，有情有義些的人家又有誰會沾，這會兒要是堅持拒婚，姐姐和弟弟的名聲也是要被拖累的。

桂老三緊逼著兒子：“你說，你說?！?

周曉晨連話都說不出來了，住在施家時的一幕一幕浮現在眼前，他們對自己的照顧與愛護，隨后又是姐姐那天全無表情的模樣，心緊緊地收了一下，只想那個小丫頭說不定也會和姐姐一樣，拒絕的話這會兒怎么也說不出口。

桂老三見他不再與自己犟，心里的氣也就緩了些，“清哥，你自小就是一個懂事不叫人操心的孩子，你先去夫子說說，等咱們家還清了債，有了余錢再回來繼續讀，咱們也得快些趕回去，你施叔，唉，你施叔的衣冠冢還沒立呢。