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宋蕓娘緊張地看著蕭靖北，見他雖然滿身血跡，發(fā)絲凌亂，衣袍也割破了好幾處，但神色如常，周身還多了一股勃發(fā)的意氣，便徹底放下一直懸著的心，只呆呆地望著高高坐于馬上的蕭靖北。

蕭靖北目光掃到蕓娘，快速地翻身下馬，走到蕓娘身前，緊張地問：“蕓……宋娘子，你可還好？剛才可有人欺負你？我之前一時情急，對你太粗暴，你……不要生氣。”

蕓娘連連搖頭，心有余悸地說：“蕭大哥，剛才……剛才我好擔心你回不來……”說到后來，淚水都在眼睛里打轉。

蕭靖北定定看著蕓娘，面色變得柔和，嘴角微微彎起，笑容如春水般漸漸漾開，他柔聲說：“傻丫頭，我現(xiàn)在不是好好站在這兒？放心，我從來不做沒有把握的事情。”

一旁的人或驚訝或嫉妒或后悔，胡勇更是忙著點算蕭靖北他們帶回的戰(zhàn)利品，嘴里不住數(shù)著：“七匹馬，六個頭顱，五具尸體，十一副戰(zhàn)盔，十把大刀……”數(shù)完之后，他哈哈大笑，“好，好，我要趕快回堡里報功。”他看向蕭靖北和張大虎，“放心，我一定會在王防守大人面前提一提你們的。”

宋蕓娘聞言鄙夷地看向胡勇，不覺又氣又急，如真讓胡勇一人回去邀功，只怕最后的功勞都是他一個人的了，可看看蕭靖北和張大虎都只是神色淡然，似乎對胡勇這點兒小心思毫不在意，其他的士兵也礙于胡勇淫威不敢出言。

蕓娘便大聲道：“胡小旗，今日我們可都是看得清清楚楚，是誰見死不救，拒不迎敵；又是誰奮勇殺敵，帶回了戰(zhàn)利品……若胡小旗在王大人面前說得不清楚，我們不妨去幫你說一說？咱們這么多雙眼睛，這么多張嘴，總可以幫你補充清楚的。”

“你……”胡勇被道破了心思，面色一沉，正要發(fā)作，卻見蕭靖北穩(wěn)步走到宋蕓娘身前，牢牢護住她，凌厲的目光向自己掃來，不禁打了一個寒顫。再看看其他神色各異的幾個人，張大虎怒目圓瞪，白玉寧似笑非笑，劉仲卿等人則目露鄙夷之色，胡勇一張丑臉不禁青了又白，白了又紅，難得的窘在那里啞口無聲。

突然，遠方又傳來一陣馬蹄聲，一群人循聲望去，只見道路的盡頭，漫天的塵土飛揚，一支看上去人數(shù)不少的騎兵隊伍向這邊疾馳而來。

胡勇等人不禁嚇得轉身就往墩臺里跑，蕭靖北一把將蕓娘托于馬上，自己也翻身上馬，將蕓娘牢牢護于胸前，一雙眼睛瞬也不瞬地盯著遠方的馬隊，全身肌肉緊繃、蓄勢待發(fā)。蕓娘感受到蕭靖北火熱堅實的胸膛，不禁心跳加快，面紅耳赤，正在又羞又慌之時，聽見劉大柱驚喜的喊聲：“是自己人，是自己人。”

只見領頭的騎兵身穿梁國軍士的盔甲，卻正是梁國自己的軍隊。眾人這才放下心來，快跑進墩臺內的胡勇等人又挪著發(fā)軟的腿返轉過來。

轉眼間，這支騎兵已經(jīng)疾馳到眼前，一馬當先的那名高大威武的男子卻是張家堡的副千戶嚴炳。

嚴炳勒住疾馳的奔馬，驚訝地看著立馬站在墩臺前的蕭靖北等人，又看看地上韃子的尸體，一旁韃子的戰(zhàn)馬以及馱在馬背上的韃子的頭顱和武器，面上露出又驚喜又質疑的神色。他沉聲問道：“剛才可是你們這里燃起狼煙？這些地上的韃子是怎么回事？那些韃子的頭顱又是怎么來的”

胡勇急忙上前，臉上堆著笑，畢恭畢敬地說：“嚴大人，剛才有一隊韃子入侵，下官命士兵燃狼煙示警，又帶領士兵們殺敵，這些都是我……我們斬殺的韃子和收繳的戰(zhàn)馬、武器。”

“好！好！好！”嚴炳神色激動，一連說了三個“好”，他跳下馬，大步走到胡勇面前，重重拍了一下他的肩膀，“好一個勇猛的將士！若我大梁國多一些像你這樣的將士，何愁韃子不滅！你……你好像姓胡，一個月前剛由總旗降為小旗的吧，這里由你負責駐守？”

胡勇小心看了看蕭靖北等人的神色，見他們雖然面露不屑之色，卻并沒有開口反駁，便大著膽子道：“回嚴大人，屬下胡勇，是駐守這墩臺的小旗。驅除韃虜，保家衛(wèi)國是屬下應盡的責任。”

宋蕓娘此刻已被蕭靖北扶著下了馬，她聽見胡勇厚顏無恥地自夸自擂，嘴角一撇，正要出言嘲諷，胳膊卻被蕭靖北輕輕拽住。蕓娘不解地抬頭看向蕭靖北，卻見他輕輕對自己搖了搖頭，便只好沉默地立住。

嚴炳看了看地上的韃子咽喉處的羽箭，又是大吃一驚，“好精準的箭法，這是哪位將士射殺的？”

眾目睽睽之下，胡勇再厚顏無恥，卻也不敢搶此功勞，只好有些不甘的指了指蕭靖北，“是他。”

蕭靖北從容走到嚴炳面前，單膝跪地行禮，“屬下蕭靖北，參見嚴大人。”

嚴炳看著面前不卑不亢、從容不迫的英武男子，不禁又驚又喜，面露賞識之色，“全部都是你一人射殺的？全都是一箭封喉啊！想不到，想不到我張家堡還有這般箭法精深的兵士！”他又看向掛在馬上的韃子頭顱，問：“這些韃子又是誰斬殺的？”

粗中有細的張大虎這回沒有等胡勇開口，便也上前學蕭靖北單膝跪地回到：“屬下張大虎，參見嚴大人。這幾個韃子是蕭靖北和屬下一起斬殺。”

作者有話要說：

☆、蕭靖北的回歸

嚴炳大大褒揚了胡勇等人，并命他和蕭靖北、張大虎隨騎兵隊一起將戰(zhàn)利品運回張家堡。宋蕓娘自然和劉栓財一起坐上了騾車，跟著浩浩蕩蕩的騎兵隊伍地向張家堡而去，順便沿路撿回之前情急之時推下騾車的米糧。

回到張家堡，一行人騎著高頭大馬，拖著戰(zhàn)利品，威風凜凜、器宇軒昂地沿著南北大街向防守府走去，一路收獲了無數(shù)震驚和贊嘆。這是張家堡建堡以來從未有過的壯舉，歷來在韃子進犯之時都只能龜縮堡內等待援軍，從未有人敢于主動出擊，更別說還殺死了這么多韃子！

宋蕓娘將糧食拖回家中后，便和荀哥兒隨著看熱鬧的軍戶們一起趕去防守府。防守府門前的空地上已經(jīng)里三層外三層地圍了許多人，都在驚訝地看著蕭靖北他們帶回的戰(zhàn)利品，嘖嘖稱奇。防守官王遠一一查看了戰(zhàn)利品，更是喜笑顏開，他挺直背，昂著頭，重重拍著胡勇的肩膀，大聲道：“好樣的，不愧是我親自選出來的一員猛將。”他環(huán)顧左右的副千戶、百戶等官員，呵呵笑道：“當初我就看出這小子既聰明機靈，又膽大勇猛，故此才派他去最邊遠的邊墩駐守，我果然沒有看走眼。”

此言一出，一旁圍觀的人回想起當日胡勇被降職派去邊墩的緣故，有的心里暗自發(fā)笑，有的不屑地癟癟嘴，宋蕓娘則氣得火冒三丈，恨不得即刻揭穿胡勇的謊言。她心急地看向著蕭靖北，卻見蕭靖北靜靜站在一側，神色淡然，張大虎本有憤憤之色，見蕭靖北如此淡定，便也垂眼肅立一旁。

蕭靖北冷冷看了胡勇一眼，又將目光投向圍觀的人群，一眼看到宋蕓娘站在人墻的最邊緣，正踮著腳，焦急地看著自己，便對她微微搖頭，示意她不要著急。蕓娘只好按下怒火，和荀哥兒遠遠地站在人群邊緣。

胡勇又夸贊了蕭靖北和張大虎，聽聞他二人的功績，更是又驚又喜。他頗有氣勢地說：“雖然你們只是剛到張家堡不久，但立下此等功勞，大大鼓舞了我張家堡的士氣。不管你們之前是何等身份，犯下何等罪行，只要你們勇猛殺敵，立下軍功，我一律論功行賞。”

此言一出，胡勇等人都面露喜色，王遠身后一名個子瘦小的小老頭伸手輕輕拉了拉王遠的胳膊，這位老者名葉清，是張家堡專管軍紀的鎮(zhèn)撫。他悄悄在王遠耳邊說：“這兩個新來的軍戶，叫張大虎的那個本是土匪，倒也罷了。只是這蕭靖北據(jù)說是謀反罪，得罪的可是皇上，剛來就給他升職，會不會怕上頭不高興？”

王遠皺眉想了想，卻不在乎地說：“英雄莫問出處，來到這張家堡的，大多是有罪之人，莫非都獎賞不得。我只是給他們升一個小小的小旗而已，上頭怎么會知道？再說，本地將士一向軟弱怕事，好不容易出了幾個勇猛無畏的，不好好獎賞一番，鼓舞士氣，豈不是寒了將士們的心。”他斜眼瞟向葉清，揶揄道：“你現(xiàn)在哪怕出去殺得一個韃子，我也一樣為你官升一級。”葉清無言，只好訕訕退到一邊。

最后，他對三人都進行了獎賞：胡勇官復原職，仍為總旗，留在張家堡另行安排；張大虎升為小旗，頂替胡勇駐守邊墩；至于箭術高超、武藝高強的蕭靖北，自然要安排在最需要他的位置，發(fā)揮最大的作用，也就是保護以王大人為首的大多數(shù)人的安全，他和張大虎一樣升為小旗，卻是負責駐守永鎮(zhèn)門。

王遠給他們三人晉升了職務，又獎賞了他們每人十兩銀子、五石糧食和兩匹布匹。白撿了便宜的胡勇最為開心，樂顛顛地捧著獎賞就回家報喜。蕭靖北和張大虎也謝過封賞，向王遠告退。王遠聽聞他們都居住于城墻之外，不禁皺起眉頭，“你們如今已是小旗了，再住在堡外確實不太適宜，不過目前堡內卻沒有多余的空房……”

這時，站在一旁的嚴炳適時地插言：“大人，堡外已經(jīng)住了三四十余家軍戶，除此之外，還有這兩年流落在此的一些流民，也均在堡外搭了茅屋，大概也有一二十家。聽聞韃子前不久又搶掠了附近好幾個村莊，說不定還會有新的流民過來。屬下建言，能否考慮擴大城堡？”

王遠眼睛一亮，擴大了城堡的規(guī)模，又有這么幾員猛將鎮(zhèn)守，不怕將來不干出點功績，受到上峰的賞識，到時候自己這個防守的職務也可以跟著升一升了……他沉吟片刻，認同地說：“嚴大人所言極是，此事我將去靖邊城同守備大人稟告。我看就沿著西城墻在外側建一個子堡就行，此外，墻外住著的流民如愿意入軍籍，便可留在堡內，否則一律驅逐。至于主持建子堡的事情……”他環(huán)顧了四周，看到了正站在一旁看著韃子的頭顱和武器發(fā)呆的蔣百戶，笑道：“蔣百戶上次將城墻包磚工程做得很好，這次建子堡就仍由你主持吧，剛好你原來的手下胡總旗也回來了，你也添了一個助手。”蔣百戶一愣，回過神來忙上前領命。

一群軍戶們簇擁著蕭靖北和張大虎向城堡外走去，大家臉上都是喜氣洋洋，神色興奮。經(jīng)過宋蕓娘身旁時，蕭靖北苦于無法下馬，便只能高高坐在馬上，隔著人群望著蕓娘，眼中充滿了說不清道不明的情愫，宋蕓娘含笑點頭示意，沖他輕輕揮手，蕭靖北便安了心般和張大虎并轡而去。

宋蕓娘看著意氣風發(fā)、英姿不凡的蕭靖北騎在馬上慢慢遠去，一直陰沉的天在此時居然也放晴了，隱隱露出了陽光，照著蕭靖北遠去的背影，也照上了宋蕓娘的心頭。蕓娘便也覺得自己心頭的陰霾一掃而光，自蕭靖北離開后便一直悵然若失的心一下子又充實了，漲得滿滿的，又是甜蜜又是安心。

城墻外的蕭家一片忙亂。

王姨娘手忙腳亂地收拾著蕭靖北帶回的獎賞，又忙著招呼前來看熱鬧的軍戶們。蕭瑾鈺更是樂得在人群中穿來穿去，興奮地看看這個，又瞧瞧那個，仿佛過節(jié)一般。

屋內，李氏自豪地看著蕭靖北，緊緊握住他的手，“四郎，娘知道你是最有才能的，你身上流著你祖父、你父親的血，你們蕭家將門之家，都是能征善戰(zhàn)的男兒，絕不會有孬種！”

蕭靖北怔怔看著母親，想起父親當年因自己不愿去邊境歷練，只想留在京中，氣得罵了一句“孬種”。事后，李氏躲在房內偷偷哭了一個晚上，因為是她以死相逼攔住了滿懷豪情要去邊境征戰(zhàn)的蕭靖北。當時蕭靖北雖有怨言和不解，但也遵從了李氏的命令。現(xiàn)在終于知道了當時李氏的苦心：若自己當真去了邊境軍中，還不知能否完好無損地回來。母子倆靠著消極隱忍和收斂鋒芒，不但成功地麻痹了幾個虎視眈眈的兄長，到最后居然還成為蕭家眾人中得以死里逃生的人……蕭靖北不禁搖頭苦笑，現(xiàn)在雖然證實了自己，但當年罵自己“孬種”的那個人卻無法看到了……

臨近傍晚，柳大夫、宋蕓娘和荀哥兒一起來到了蕭家，一起同來的還有一直未回家的蕭靖嫻。

柳大夫為李氏診脈后，宣稱：李氏的病情已徹底控制，以后只需多加保養(yǎng)便不會復發(fā)。

眾人聞言大喜，一個個眼神明亮，神色興奮，連蕭瑾鈺也感受到了這歡樂的氣氛，邁著小短腿在屋里屋外不停的穿梭，發(fā)出咯咯的笑聲，雙喜臨門的蕭家似乎連昏暗的茅屋都變得寬敞明亮。

王姨娘喜不自勝地拉著蕭靖嫻的手，“靖嫻啊，現(xiàn)在你四哥也回來了，不如你就搬回家來住吧，老是麻煩別人多不好。”