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那是個寒冷的冬夜，凜風刺骨。小楊枝入獄之時天還不太涼，陡從那座陰森的監獄中出來，讓冷風一吹，忍不住打了個寒噤。內監吳翎見她這模樣，下意識撩開自己的斗篷，將她裹入其中。

馬車載著兩人，駛出大理寺，一路向南駛去。

彎彎的月兒十分吝嗇，四野皆是一片黑黢黢的。

在這漆黑之中，小楊枝忽然仰起頭，奶聲奶氣問：“你想讓我死，是不是？”八歲的楊枝十分早慧，她雖不明白這些人為何要將她與那人調換，但直覺告訴她，前方不是一條活路。

吳翎低頭看了她一眼，女孩的眼比月華還要亮，他沒有應聲，不置可否。

“我很聰明的，樣樣功課都好。先生一直夸我，你能不能留下我，我會很有用的。”本能的求生欲讓細弱的奶聲亦多了幾分力量。

吳翎仍沒有說話。

“你不說話，這么說……我還是得死，對嗎？”小楊枝低頭咬了下嘴唇，良久，抬頭道：“那你能不能幫我照顧母親？我知道你很厲害。”

吳翎這回終于開口：“你怎么知道我很厲害？”

“現在這樣的時刻，你還能自由出入大理寺天牢……”小楊枝再次抬頭看向小太監：“你這么厲害，我可不可以不死？”亮若明珠的清澈目光直勾勾盯著吳翎，吳翎再度陷入沉默。小楊枝終于嘆氣：“好吧……那你要答應我，我母親是嘉安王擄來的小妾，她是江南陳郡人，若將來有一天，你能將她送回家鄉、送回我姥姥姥爺身邊，我在天上會保佑你的……”轉頭一想：“可是我還不知道你想要什么，哥哥，你想要什么？”

吳翎忽然啞聲開口：“你想要什么？除了……”“活命”兩個字他沒有說出口。女童不知是否留意到他的欲言又止，對著漆黑的天幕，想了一會，道：“下輩子，我想投生成男子……”

“為什么？”

“因為先生總是說……我要是個男孩就好了，將來定能成就一番事業。我想知道，我是男孩，這一切會不會不一樣。”

吳翎沉默許久，忽然道：“盛朝武帝以前，女人亦能入朝為官。”

“那我想回到武帝以前去。”小楊枝道，這時候她居然還笑了出來，眉眼笑成彎彎的新月：“哥哥，你一定很聰明。”

“何以見得。”

“你很年輕，他們卻將這么重要的事情交給你。”

吳翎苦笑，心中道，恰恰相反，正是因為他籍籍無名、無人注意，他們才將此事交給了他。

小楊枝又道：“先生一定會很喜歡你。”

“為何？”

“先生喜歡沉默的人，他說聰明的人更應當沉默，因為他要通過言語來影響時局，并非難事，更應謹言慎行。”

吳翎怔了怔，在這最后的關頭，心中因為女童的幾句話，竟不期然升起一種無望的向往——她口中的先生是太傅薛弼，天下至儒。他何德何能能為他喜歡，可是，倘若此生真有一日，坐在太傅的筵堂中聽他講學，那是何等情形？

吳翎駕車往南，到下一個街角前忽然勒停馬蹄。

那之后，便是將小楊枝送往了義莊，再從義莊另換了具尸體奔赴漓江。

楊枝憶起舊事，縱是十二年過去，眼前仍氳起一片水氣。耳畔柳軼塵的低語似古老的淺吟：

“我不知道為什么偏偏是他，聽到他去的消息時，我只覺五內都在焚燒，我想問為什么，可我又向誰去問？那一夜如他一樣的宮人有十二個，沒有一個活了下來，后來我才知道，他們甚至都不是因為格外出挑而被選中，而是因為……不起眼……”

“貧窮、平庸、低微——難道就注定如此？人如牛馬，可不該是這樣的，不是么？”柳軼塵道，可楊枝聽不出一絲質問的口氣，倒像是在自語，在疑惑。

“那時我好恨，恨的全身骨骼都痛，每一塊皮膚每一滴血都在燃燒在咆哮，我想沖出門去，去報仇，去殺了他們所有人，所有人。”

他的聲音冰冷平靜，楊枝卻從那底下聽到了翻滾了幾十年的洶涌波濤。她從未見過這個樣子的柳軼塵，他像是一尊站在佛魔之界上的塑像，身子稍稍一歪，就將墮入無盡深淵。

楊枝好像生怕他當真會滑進那深淵，顧不得羞澀和避諱，不自覺地伸出手去，握住了他的手。

他轉過身來，笑了笑，反手將她五指包入掌心，另一只手寬慰地在她手背上輕輕拍了拍。

“我沒事……”他續道：“那時候我在想為何天地這般對我們，我還要順應什么天道，還要學著愛人，學著仁善？還是說，這本就是天道，我此刻沖出門，用智用力用錢用權，無論用什么，只要死于我手的，都是他活該？”

“那時我好想殺人，我想殺盡城中官兵，殺進皇城去，問問他們，為什么……”

“后來我跪在院子里，那一晚下著大雨，我不知怎的，暈倒了。醒來后也是這般，有個小女孩，大概這么高，像你一樣，伏在我床前。”柳軼塵笑了笑，看向楊枝：“那女孩穿著乞丐的衣裳，眼睛卻很亮。她有兩個深深的梨渦，也與你一般，笑起來……很好看。”說到這里他眸光迅速在楊枝臉上掃過，如孤鴻掠過湖面，劃出一道淺淺的水痕。

楊枝垂下眼，神色莫辨：“你還記得？”

“記得，可總不確信那當真發生過。”柳軼塵垂首，自嘲般一笑：“那時我已近瘋魔，我知道自己神志很不清楚。幼時聽傳言，人于昏聵迷茫之時，會有仙人下凡指點迷津——我的小仙人，大概是個不過這般高的女娃娃。”

“那女孩告訴我，她是我兄長叫來的。她問，那個大哥哥告訴我，他有一個再聰明不過的弟弟，讀了很多書，以后定能考功名做大官有個好前程，就是你吧？”

“我沒有答應，她又道，你哥哥讓我照顧你。”柳軼塵道：“你猜我當時什么反應？”

“你笑了。”

“不錯，讓一個稚童來照顧我，是多么荒唐的事。”柳軼塵輕笑：“可更荒唐的還在后面，那女孩天天都來看我，他見我不肯吃飯，就每天給我帶一個肉包子，獨眼老邱家的肉包子。”

楊枝睫簾輕輕動了一下，良久方問：“后來呢？”

柳軼塵笑道：“我不肯吃，她依舊如此。每日來，就將前一日那個已然放硬了的包子狼吞虎咽般吃掉，再掏出一個熱騰騰的軟包子給我……有一天，我見她吃的那般香，終于忍不住咬了一口。我不明白，那明明再稀松不過的包子，她吃起來，怎的就那般香？”

“那是餓了。”楊枝忍不住道：“大人想是未當真餓過。”

柳軼塵眸光落在她臉上，十分柔軟：“不錯，我雖然自幼未過過富貴日子，但養父母與兄長都待我很好，我并未當真挨過餓。”

“那女孩每日都嘰嘰喳喳，沒話找話一般聒噪不休。她說，哥哥要替大哥哥好好活下去，將來做大官。大哥哥說哥哥最是心善，將來做了大官，定能為窮苦人做主。”

“我問她，我兄長還說了什么。她答，大哥哥說，他不覺得冤屈，只是這世道連一個無辜的孩子都容不下，要讓她去替別人死，是這世道錯了。既然錯了，就應當改，而不該一錯再錯下去。她揚起臉問我，哥哥能做這樣一個人嗎？”

“那一天日光很好，輝煌的光從窗格子中透進來，將我的心照的亮堂了起來。”柳軼塵目光落在楊枝交疊在身前的手上，“那小乞丐說完這話，又遞給我一個包子。她的臉像花貓一樣白一塊灰一塊，一雙手卻洗的十分白凈，冬日的早上，凍的紅通通的，捏著一個白白的包子，喉嚨輕輕動著，像在極為艱難地吞咽著口水，卻仍堅定無比地將那包子遞給了我。”

“我不知道兄長是否當真囑托過她。”柳軼塵道：“就算有，只怕也是玩笑。可一個八歲女孩，尚能遵誓守諾，我想起這些年答應過兄長的話——他雖未讀過多少書，卻一直教導我要寬厚愛人，我又豈能背棄他？”

柳軼塵目光定定鎖著楊枝，額前一綹發垂下來，卻也遮不住他眉眼的光彩：“一念成魔，一念成佛。當日若沒有那個小仙人，我只怕今日光景會大不相同。只是不知道……那小仙人……后來如何了？”