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本是小范圍的生辰筵席，元欽帝卻破了例，將那新晉探花也一同邀了來，道是年齡比幾位皇子大不了多少，若是能互相切磋有所長進，即再好不過。

任羲闕早知道這探花入朝不久，因才華橫溢、斐然成章而深得本就喜歡作詩吟賦的元欽帝贊賞。

吟風賞月的文人不一定對為官有些什么高深見解，但在官場中必是一枚供人左右的好棋，因此不論是哪一方，都希望能將他納入麾下。皇帝此番邀約，便有這樣的意思。

元欽帝近日臉色不佳，起宴后許久，都未理睬太子。

原因，眾人心知肚明。年初，東南沿海一帶地方兵力不斷集中，擊退東倭，屢屢大捷。本是好消息，但元欽帝卻總不自在。廣撒權力的確能釣大魚，但東南為國舅公魯端止的據地。這魚若是掙破了網，臨海自立一隅，那么便覆水難收了。

自年初太子即位后，魯黨便屢屢越界，又是地賦改制又是兵力下沉，分明是連尾巴都不愿意藏起來了。元欽帝向來倨傲，表面一字未提，心中卻暗自畫了砂。

眾人各懷心事，沒滋沒味地用了這頓宴，便各自離去。

殿后有一棵百年榕樹，虬曲蒼勁，枝繁葉茂。盧煦池從間隙中窺見門前人群背影，便輕吁了口氣，似乎是感知到了身后動靜一般：“人還沒走，你就來了，不怕被抓個先行？”

劉稷從蔥蘢陰影中走出：“小池耳力還是像以前那般好。”

盧煦池回過身，目光細細臨摹了劉稷溫潤俊秀的眉眼，一陣惶然涌上心頭，直直上去擁抱了他：“師兄……”聲音強壓了哽咽，帶出了點難得的孩子氣來。

劉稷回拍了拍他的頭，笑道：“上次遠遠不就見過一次了么？轉眼十八了，怎么還哭鼻子？”

“誰哭鼻子了。”盧煦池帶了點窘態，又轉移話題道：“我看宴上，師兄為何時常幫殿下說話？按照上回計劃，難道不應與皇后和太子一同，才是最為妥帖的么？”

劉稷的目光在斑斕樹影中顯得尤為明滅不定：“時間緊，不宜多談。總之皇帝生性多疑，此次因深忌魯黨，才冊封了太子。站老二這兒，于你，于我，都安全得多。倒是你，三年多了，遲遲不下手，到底為何？”

他見盧煦池不答話，便也感知到了點事兒，臉色瞬間沉了下來：“師父如何教我們的，你入個漳國，便全都忘了？婦人之仁又怎能成大事？”

盧煦池沒有接話，卻握緊了手掌。

劉稷余光瞟去，只見那指節蒼白突出，黑暗中望去，險是要生生戳破皮膚一般。他自知話說得重了，這才放緩神情：“此次計劃已拖太長時間，這幾十年，西汴邊境屢屢被大漳所擾，每年供銀奉糧，民不聊生。咱們兵力不夠，又正逢變法關鍵時期，經不起差錯。只有從內部打散了漳賊們，才有可能復西汴之榮光。這話不必我多說。”

枝椏將盧煦池的雙眼蔽進黑暗之中。

他深深地望著師兄：“但師父也曾教導我們，恩不可忘，情亦不可罔……”