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一場秋雨一場寒，清晨時分，側道的苔蘚上已結了層霜。

牛一畝照常抄著那根長鞭，心有不順則揮鞭驅奴，任葭年輕力壯，像一頭小牛犢般難以被馴服，此前常常是牛監(jiān)工的出氣筒，隔三差五悶聲受笞，最近卻皮肉周整。牛一畝常常怒睜著王八豆大小的眼睛緊盯任葭，仗勢足了屁卻沒憋一個，半晌呼哧出一口濁氣：“滾吧！”

任葭猜測，這樣的體面也許依托于那個人。

盧煦池每日都在約定地點出現，手從來不空著，總帶著些粗糙的肉食，這些味道，任葭曾在縣令身上聞到過。盧煦池總穿著萬年不曾變化的那身層疊粗布衣服，夜晚籠下了黑暗，黑暗也籠罩了他的臉。任葭只能看到他側臉的一道淺疤，問詢多次他是何人，那人只說，自己叫阿池。

這些食物卻讓他的個子逢上了遲春，短短兩個月竄高了近兩寸，連麻布褲子都短了些，裹在腳踝上頭，卻不用當啷踩腳跟活泥巴，干凈了不少。

天涼了下來。立秋時節(jié)，營中燒了玉米茬子粥，裊裊炊煙在黃昏中飄逝到原處的蒼耳叢中。

任葭心神不寧地窩在帳中角落。近日，營中青壯年愈發(fā)地少，聽說軍部疑心成疾，殺戮成癮，敵俘的青壯年若是堅持不歸降從軍，便提斬無赦。他知道這事兒遲早輪到自己，也下定了決心，既來之則安之。雖然自己已沒有印象從何而來當歸何處，但既已無路可走，那么，逃出一條血路來也便無可眷戀——橫豎都是死路一條罷了。

老二徐頭觀察任葭許久，早就知道他心里賣著什么葫蘆，趁人們擠成一堆搶粥的空當，悄悄遞給任葭一排半圓狀竹筒：“大鍋飯飽肚，小鍋菜香。要走，那就一個人偷著走。”

沒等任葭回話，二徐頭又嘆聲道：“你也別覺著對不住我。我老頭子一個了，橫豎也就是在哪兒死的區(qū)別，你不一樣，你還年輕。”

任葭屈腿向二徐頭跪下，磕了三個頭，收了那排煙折子揣在胸口，覺得它們有百斤重，壓得他心口堵得慌。

三四個監(jiān)工都回去吃秋收飯了。早些時候壯丁多，他們還恪盡職守，生怕放走了軍俘腦袋搬家。現在卻不再管了，反正上頭遲早得殺，都是些廢糧食的畜生，丟了一個，就說被餓俘分啖了。

任葭爬過歪斜的石籬，繞過酩酊的監(jiān)兵，悄聲在橋洞下躲了半柱香時辰，這才輕巧越過幢幢漁船。

耳邊充斥著浪頭輕輕擊打船身的聲音，卻隱約還有另外一點聲響，隱約從最外頭的船艙中傳來。任葭屏息前行，循聲悄聲向船內看去，只聽里頭一人喘著氣，輕笑道：“小嘴兒凈往外吐水了，想來是渴透了。”

這船任葭認識，船檐被刷成了朱紅色，上頭點著幾縷暗金，是朱家的船。朱家是昶廈的首富，人脈通達，官商兩道皆攀得緊。朱家謫子就是昶廈知府朱檐碧，里頭顛龍倒鳳的這位，任葭也有過幾面之緣，是朱檐碧的弟弟，朱檐玉。