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十幾個郎中在太守府的別院匆忙進出，惶急進去，嘆氣出來。

一天一夜，貴人身體不見好轉，情況愈下，灌藥扎針無效。

郎中們在隔壁廳內用早膳，鎮北王大步跨入。

“見過王爺。”眾人起身一禮。

“不必客氣。”鎮北王揮手，整衣危坐，“本王過來，是想問問沉大人的病情。”

郎中們面面相覷，躊躇半晌后，一位長臉白須的長者站出，如實道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，余毒未清，現又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫。”頓了頓，嘆道，“關鍵醫者難醫不想醫之人啊！”

前幾句鎮北王聽得懂，這后一句模棱兩可。他問，“此話怎講？”

長者坦言，“大人心氣郁結，求生意志薄弱。照此下去，神仙難救。”

鎮北王沒想到赫赫有名的酷吏沉階居然是個情種。訝異之余令人惋嘆。

他回想自身，心念一轉，追問，“可有法子使大人暫醒？”

長者疑惑，“王爺……？”

鎮北王肅容，“你且說有沒有法子。”

長者和幾個郎中商量少頃，稟明一策。

火中取針，扎人中、百會、十宣，沉階掙扎片刻，幽幽轉醒。

卻是往漱盂里又嘔一灘血。

鎮北王看了眉頭直皺。

沉階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了。”

鎮北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄。”

他觀沉階容姿，面色無血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數十日，竟有氣息奄奄之象。

一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見過沉階，雪里青松，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風發。

如今，只嘆：男兒有淚不輕彈，人間自是有情癡。

鎮北王作閑敘狀，“本王如你這般年紀，得一幼女。王妃因產后出血身亡，我深感遺憾，后來向父皇自請鎮守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動，我也能多照拂王妃家人。”

他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒了的心愿。”

沉階垂目，默然不語。

杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過此事。哪怕有一天他不在了，太子也會幫忙照料一二。

沉階無法原諒自己。活了半生，費盡機心，爭權奪利，到最后連心愛的女人護不住，害她死得那么悲慘。

人固有一死，他合該用命償還對她的歉疚。

鎮北王見言語無果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒幾人真心想為她報仇，也沒那個能力。此事牽連甚廣，金都山匪，劍南阮護，烏桓王后，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈。”

沉階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇復仇的火焰。

說得沒錯，他縱是死，先替窈窈報仇雪恨不遲。

鎮北王看這形勢，不知沉階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。

“聽說夫人是被嚴謹活埋，有沒有一種可能，她昏迷中存在意識，為人所救。醒來誤認是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女尸，說不準是她使的金蟬脫殼之計。”

沉階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來的計謀。

尸體只有衣裳和證物，肉身一點無法辨別。

不完全確定她是真死、假死。

“謝王爺提點。”他心頭升起希望。

他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見人，死……要見到全部面貌的尸。

憑著這份不死心，沉階的身體一天天好轉。在金都休養數十日后，啟程回京。

他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女尸，暫且留在了金都。找一處風水寶地厚葬，派官兵日夜把守。

傷勢未愈，余毒未清，沉階向太子述完職后，楚政命他靜養三月，并遣太醫隨侍沉府。

他養傷期間，只是不操勞御史臺的公務，對金都截殺一事逐人分析。

先是經楚政的手，問責南詔國王，聯絡烏桓國王。

兩個小國將責任推得明確，南詔表示紅萼乃出嫁公主，其下屬所做何事與母國無關。烏桓說紅萼刺殺使臣，擾亂兩國和平，王后之位已廢，生死任憑大楚皇帝發落。

沉階又聯系劍南周邊兩城，探查阮護動向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窩點。

三月時間匆匆而過，夏日的荷花染上秋意，一池殘葉蕭索。

這年十月初，皇帝傳位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家園林頤養天年。

太子即位，大赦天下，封胞弟楚得為福王，寓意福康，賜予封地。封臣子沉階為丞相，統御百官，輔佐朝政。其中還有大大小小數十名官員升調貶謫，朝堂一時風起云涌。

作為曾經的東宮謀臣，毫無疑問，沉階是新帝跟前熾手可熱的紅人。

這位新任相公，于同年十月底向皇帝請示，帶兵收復劍南

，血刃阮護。

從春至秋，楚政下過三道召令，命阮護回京。阮護以軍務交接為由，遲遲不動身，并暗殺城中楚政派來的探子。

是可忍，孰不可忍，楚政派十萬人馬，隨沉階出征，加上涼川鎮南王帶領的十萬大軍，二十余萬人浩浩蕩蕩殺往劍南。

沉階事先和劍南旁邊兩城通氣，和眾將一起圍攻劍南。烏桓可汗為表己國和叛臣阮護無絲毫關系，特送來不少馬匹和棉衣以慰楚軍。

不出月余，劍南城破，兵將扔下刀劍束手就擒，百姓大開城門夾道歡迎。

他們不愿跟隨一個反賊，他們認大楚正統。

阮護由涼川王押送進京，沉階領著剩下的軍隊直搗金都匪窩。

山匪強悍，遇上訓練有素的兵衛卻不堪一擊。

不過七八日，百來號匪徒死的死、傷的傷。沉階從中揪出六月初奸淫女子的歹人，親自審問。

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陰森昏暗的刑房里，幾人身著囚衣，哆嗦跪在堂下。

沉階坐在主位，緩緩打開一幅畫卷，“見過這個女子嗎？”

他聲音低沉冷冽，如裹夾著冬日的風雪。

幾人打個激靈，慢慢抬頭。

畫上女子紫衣烏發，五官小巧，一雙大眼睛嬌憨靈動，仿佛會說話。氣質如蓮似桃，純凈嬌美。

山匪久居僻野，哪能見得這等絕色，加上作畫之人描繪用心，幾人驚艷得目不轉睛，錯愕怔忡。

“見過沒有？”沉階心中氣惱地收畫，厲聲質問。

“沒、沒、沒……”紛紛搖頭。