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廚房上菜，杜窈窈久久不來。六兒進門時看不過眼，偷塞給葉瑩一塊白帕，讓她擦擦淚。

葉瑩對沉階的漠視感到心涼，一想他是有婦之夫，理應避嫌，自我說服地原諒沉階這會兒的不體貼。

“大人，我父親不在了，瑩瑩只能靠你了。”葉瑩手握絹帕，淚眼朦朧。

“老師對我有知遇之恩，沉某自當報答。”沉階客氣而疏離。

“只想報答我爹的知遇之恩嗎？”葉瑩反問，盯著他的冷雋眉目，一字一字道：“阿瑩與大人，也有自小青梅竹馬的情誼。”

早在沉階進京趕考前，葉瑩曾向他表明心跡，沉階以“沒有功名不談兒女情長”拒絕。

如今，葉瑩孤身一人，漂泊無依。但沉階并不想成為落魄青梅的歸宿，他撇清關系，“我只把葉姑娘當妹妹。”

“可我不止把沉大人當哥哥。”葉瑩癡癡地望著沉階，不甘心地道：“你連杜窈窈那樣的女人都能接受，身邊怎么會容不下一個阿瑩？”

“杜窈窈，哪樣的女人？”沉階挑眉，答非所問。

葉瑩憑著杜窈窈下午那番話，總結道：

“毫無學識，愚昧無知，連兩袖添香的成語能說出來！”

“倚仗美貌，不思進取，想著替男人生兒子立足！”

”你不碰她，庫房鑰匙不給她，她找別的男人也不管她！”

“大人，阿瑩知道你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

“大業功成，位極人臣”，這句，葉瑩沒能直白地說出來。

當今太子與宸王爭權，沉階作為堅定的太子黨，妻子的姑母——永寧侯府卻是宸王的擁護者。一山不容二虎，若宸王勢敗，杜窈窈被休棄，時間早晚而已。

何況，杜窈窈還是個空有美貌的草包，并不得沉階心意。

葉瑩內心有幾分自信，自古男人在權勢和女人中間，選擇總是現實，更注重利益。

“杜……窈窈這么跟你說的？”沉階頓了下，略吃驚地問道。

葉瑩遲疑點頭。

“原來如此。”沉階豁然。怪不得葉瑩死灰復燃毛遂自薦，原來杜窈窈一早在里面推波助瀾。

再打量葉瑩裝扮，對比杜窈窈方才的清湯寡水，她可真是費盡心思，把葉瑩往自己身邊送。

“成婚幾年，杜姑娘連你不吃辣都不知道，可見有沒有把你在心上。”

葉瑩用眼角余光掃過案上紅艷的菜色，意有所指地希望，沉階別被杜窈窈美色迷惑。

可沉階偏作色令智昏，糾正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其實的沉夫人。”

“名副其實”四字，咬得特別的重。