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夏意在四月的第二個星期開始蘇醒。緊裹的花苞等待著著下一陣暖風吹開它的衣衫，正如春心萌動的年輕人們等待著社交季來臨。他們紛紛離開鄉下的別墅、涌入城市，等不及穿戴上最時髦的衣帽走出門去，在即將到來的無數交際活動中尋覓一位稱心的伴侶。

此刻，達令家的男孩們卻聚集在鄉下的家宅里，他們的Alpha父親——第10代潘斯沃思男爵——商西·達令，正在背著手立在窗前，望向窗外的綠野。玻璃窗上映出這位爵爺的樣貌：銳利的黑眼睛和無奈褪成灰色的鬢發；他留著一副精心修剪的帝國式胡須，兩稍卷起完美的弧度。

“你們一定在想，為什么在這時候叫你們回來……”

他轉過身，發現坐在沙發上的幾個年輕Alpha完全沒注意他在說話。

菲利克斯在清理他的煙嘴；凱恩面無表情地抿著茶水；奧格斯汀專注于吃蛋糕；雷登在往茶杯里加第四塊糖；至于男爵的外甥弗萊迪，像往常一樣，端著一本封面文字令人費解的書，目光緊鎖在書頁上。

“孩子們！”男爵惱怒地扯高嗓門，“我要宣布一個壞消息，”

幾個年輕人被高聲驚動，一齊抬頭看向他們的家長。

“我們破產了！“

這個不幸的消息在茶桌上炸開，兄弟幾人像被雷電擊中，登時愣住。

“……怎么會？”長子菲利克斯首先回過神來。

“什么‘怎么會’，”男爵不耐煩地踱著步子，“我沒錢了，你們也沒錢，這就叫破產。”

“我是說，這個家里一切正常，哪像沒錢的樣子！午飯時你和爸爸還在說辦什么派對！”

“當然，我不能讓你們的親生父親、我最愛的寶貝夫人察覺這件事。我夫人是全世界最單純、善良、柔弱的小生靈，至于他怎么會生出你們這些混賬東西我真的想不通，我不能讓他承受這種負擔，你們知道的，他在貧窮人家長大，差點被賣進一樁不幸的婚姻，幸好有我及時出現，結婚那天我對他說：親愛的，從今以后，你再也不必為錢的問題擔憂……”

Alpha男孩們翻著眼睛各自堵上耳朵，這段父輩情史他們都被迫聽過無數次了。

“你們幾個，不許在我夫人面前說漏嘴，否則……”爵爺比劃著“殺了你”的手勢。

孩子們不自覺地向后縮頭。

“可是，家主，總不能這樣騙下去吧，”菲利克斯不客氣地說：“等你被抓進債務人監獄，爸爸他再怎么傻——我是說，單純——也該明白怎么回事了。”

“謝你吉言，兒子，”男爵咬牙切齒地反語，“這我想到了。所以，為了避免這個最壞的結果，我要安排你們結婚。”

“什么？！”兄弟們一個個面露驚恐。就連一向冷漠的凱恩也略有動容，像早春的冰面上緩緩出現裂紋。

“從現在起，我不再支付你們的生活費——事實上，我這里已經沒有鈔票、只有未繳賬單了。你們必須結婚，為了我，也為了你們自己。”

“可是我們不想結婚！”雷登大聲抗議，“我們都是快樂的獨身主義者，不是嗎，兄弟們？”

“我不想被這種貨色代表，”菲利克斯指了指他的弟弟，“但也不想為了錢隨便娶個Omega。”

雷登被這突如其來的攻擊惹惱了，“什么意思！你當你是什么好貨！”

“至少我的腦子沒長在褲襠里。”

“各位，各位，請冷靜一點。”奧格斯汀擋在長兄和四弟之間，用自己厚實的身體阻止他們靠得更近。凱恩端起他的茶盤，像躲避什么臟東西的樣子，挪到另一張沙發上。

弗萊迪“啪”地一聲合上書，“這到底關我什么事，我都不算是達令家的人。”

男爵瞥他一眼，“那你有工作嗎？有收入嗎？除了我，有人付你生活費嗎？”

外甥悲憤地閉上了嘴。但他的表兄們還在吵鬧不休。

“聽我說……聽我說！”再一次，男爵只能用音量喚起孩子們的注意力，這個事實令他身心俱疲。

兄弟們暫時放下爭執，重新端起茶水，倒要聽聽老頭還有什么話好說。

“我不指望你們能靠自己找到體面的婚事，況且社交季眼看要到了，你們知道現在的年輕人有多瘋狂，但凡像個人樣的小公子，每天都會收到一打求婚信……我不相信讓你們在這些蠢事中間亂撞能有什么結果。我要趕在社交季開始前把你們解決掉。這就是我舉辦派對的原因，整整一星期的交際娛樂，就從明天開始，社交界每個有頭有臉的人都請到了——特別是我為你們挑選的結婚對象。”

菲利克斯不信任地歪著頭，“你確定他們會來嗎，我都不記得上一次看見‘有頭有臉’的人物出入這個家是什么時候。”

“會的。”男爵篤定說，“我在請柬上特意注明了：‘惠特·埃弗利將為各位賓客獻唱。’”

“惠特·埃弗利？！老天啊！你怎么請到他的？”身為歌廳常客，雷登對這個名字再熟悉不過，“這年頭想看他一眼可沒那么容易，有他上臺的時候，歌廳站都站不進去。”

“沒錯，”侯爵對這個點子頗為自滿，“沒有哪個紳士不想找機會結交埃弗利夫人，至于他們欣賞的是歌還是臉，那就無所謂了。他們的夫人肯定不放心丈夫和那種歌廳美人共處，都會隨同出席，我的派對還怕不熱鬧嗎。”

“等一下，舅舅，”弗萊迪意識到有些事情不對頭，“招待這些人要買多少酒肉，雇多少臨時人工，更別說還請了當紅歌郎……你哪來錢辦這些事？”

“我抵押了房子。”

“什么？！！”

孩子們的震驚不難想象：這座宅院作為達令家的鄉宅已有上百年了，也是這家人名下的最后一份不動產。

男爵對著他們驚慌失措的樣子撇了撇嘴，“別太緊張，只要你們能順利完婚，嫁妝足夠我還清債務，還能再做點小生意。”

“我們完了。”菲利克斯自言自語。

“別這么悲觀，老哥，”奧格斯汀試圖幫助兄弟們振作起來，“既然家主做了安排，我愿意和對方公子相處試試。我相信家主一定費了不少心思才說動人家同意，畢竟咱們家名聲不好……”

“是這樣嗎，家主？”雷登不抱信心的問，“你已經和親家說定了嗎？”

“當然沒有。”男爵說，“給他們知道我在打這個主意，就不會放自家孩子來做客了。”

兄弟幾人又無語垂下了頭。

“家長都不知道，誰來介紹我們？難道攔在人家面前自己介紹自己嗎？”雷登輕蔑地哼了一聲。

“這對于你成問題嗎？”菲利克斯嘲笑道，“你這淫棍，平時還不就這樣糾纏街上的歌郎、報童？”