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衰草披著冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜蓋的模樣。驀地一聲孤狼哀鳴，枯樹(shù)從中一陣動(dòng)蕩，也不知究竟有什么潛藏于內(nèi)。泉奈微微睜開(kāi)眼睛，斑依然坐在爐火前守著，用身體為他擋住光亮。

可能有狼。泉奈起身將斗篷披在斑的肩上。

此處荒僻，如果有野獸也不足為奇。斑漫不經(jīng)心地回答，向爐中添了兩塊炭，他和泉奈在白天的時(shí)候已經(jīng)在房屋周圍灑了虎豹的尿液，并不擔(dān)心會(huì)有什么野獸敢闖進(jìn)這里。

泉奈伏在他背上輕笑，將臉挨在他脊背上，這是我第一次和哥哥一起出任務(wù)呢。在忍村中，盡量不會(huì)安排一家兄弟出現(xiàn)在同一個(gè)任務(wù)中，以避免全滅或串通的事情出現(xiàn)，這次兩人能一起出行實(shí)在是巧合。

斑倒也不會(huì)猜想這是否有人在背后操縱，以十四歲的年紀(jì)成為中忍雖然不多，但也不是特別引人注意。而如果想要在任務(wù)中做什么更是不可能，葉隱如今所接的任務(wù)大多與一城一國(guó)有關(guān)，每一項(xiàng)任務(wù)的執(zhí)行人員都經(jīng)過(guò)上忍的仔細(xì)挑選，如果因?yàn)樗匠饘?dǎo)致任務(wù)失敗，追查出來(lái)后整個(gè)家族都會(huì)遭殃。這也是為何佑筆犯下罪行后不僅以自己性命贖罪，連父母和妹妹阿繁都被牽涉其中的緣故，雖然背后的確有著不能示人的隱曲，明面上卻是有正當(dāng)理由的。

炭火燒得綿密熱烈，不時(shí)響起噼啪聲。斑回過(guò)神時(shí)，泉奈已靠著他又合上了眼睛。躺下去睡。他如此說(shuō)，泉奈在背后打著呵欠，含糊地嘟囔：這樣好...這樣愛(ài)嬌的樣子讓斑忍不住輕笑，泉奈平時(shí)在凈面前總擺出一副成熟兄長(zhǎng)的模樣，私下里卻也會(huì)向自己撒嬌，比如現(xiàn)在。這樣被人深深信賴并依靠著，讓斑覺(jué)得心中溫暖又充實(shí)。

斑從睡夢(mèng)中醒來(lái)時(shí)，爐中炭火已蒙上了白灰，天邊稍露光明，山峰處開(kāi)始轉(zhuǎn)白，泛紫的細(xì)云輕飄其上。天冷得厲害，雖然無(wú)霜無(wú)雪，但寒氣凜冽逼人。泉奈用火筷將炭灰撥了撥，添了炭進(jìn)去，從吊掛著的銅壺中倒了一碗熱水遞給斑。兩人迅速收拾好臥具開(kāi)始進(jìn)食，早飯是蒸熟的米和芋頭曬干后磨的粉，用開(kāi)水沖泡后食用。這樣的食物不僅能夠長(zhǎng)期保存，更重要的是不會(huì)增加體味，避免被敵方發(fā)現(xiàn)。

光佐在將近中午時(shí)來(lái)到了菰津，茅舍內(nèi)空無(wú)一人，地板上落了一層薄灰，似乎已經(jīng)有好幾天沒(méi)有人在這里居住。他摸了摸地爐，又揭開(kāi)銅壺蓋子看了看，里面積著小半壺水，甚至已經(jīng)開(kāi)始發(fā)臭，臉上不由露出一絲笑。跟在他身后、穿著手織條紋棉襖扎著綁腿，一副鄉(xiāng)下人裝束的男人摸摸下巴：你的手下該不會(huì)還沒(méi)到吧。

光佐沒(méi)有理會(huì)蒲生宗悅的挑釁，只將視線淡淡落在他身后。宗悅跟著回頭，就在他身后光線昏暗的窄廊中，不知何時(shí)突然出現(xiàn)了一個(gè)漆黑的影子，頓時(shí)將他嚇了一跳。看他臉上突然變色，光佐才委婉地故意咳了一聲，泉奈。

宗悅這才看清那是個(gè)大概十二三歲的少年，幽靈似的地站在室內(nèi)光線昏暗的地方，一聲不吭，直到光佐呼喚才出聲應(yīng)答：隊(duì)長(zhǎng)。

地爐被重新點(diǎn)燃，炭火熾烈，銅壺也被清洗干凈，水即將沸騰。宗悅把原本裹在肩上的毯子鋪在地上，神態(tài)宛若坐在諸侯的殿上，饒有興致地看著名為泉奈的少年忍者忙碌。在他終于忍不住咳嗽一聲想要搭話時(shí)，窄廊突然傳來(lái)輕微足音，緊接著有人拉開(kāi)了關(guān)闔都會(huì)發(fā)出嘎吱聲的紙門。

宗悅下意識(shí)回頭，站在門外的是一位姿容端麗的少年忍者，容貌和泉奈有相似之處，但又有一種讓人難以接近的的冰冷和安靜，使人不敢貿(mào)然靠近。他穿著有如普通的旅行者，但從宗悅身邊走過(guò)時(shí)，卻隱隱帶著一絲血腥味。也許，血腥味并不是淡，只是被洗凈了。宗悅垂下眼，瞥見(jiàn)少年配在腰間的刀鞘上還沾著河邊的沙土。

光佐放下手中的地圖，認(rèn)真審視著他的表情：尾巴都掃干凈了，斑。

斑略一點(diǎn)頭，得到光佐的允許后才在爐邊坐下，泉奈適時(shí)送上一碗熱水。午飯不多時(shí)就熟了，是用熱水沖開(kāi)的熟米粉，腌制的鵪鶉蛋與梅干。宗悅一邊吃一邊打量著其他人，出乎他的意料，三個(gè)忍者吃飯并不快，咀嚼得很認(rèn)真。他嘿嘿一笑，并沒(méi)有說(shuō)什么，而是等到泉奈和斑去河邊清洗餐具時(shí)才湊近光佐，卻也不說(shuō)話，只上上下下看個(gè)不停。

眼前之人高挑挺拔，甚至有瘦削之感，但就是這樣的人護(hù)衛(wèi)著自己一路殺出重圍，逃脫升天。宗悅不禁覺(jué)得十分奇妙。他原本是土之國(guó)烏山藩主舟崎芳嘉帳下的將領(lǐng)，芳嘉年輕時(shí)曾勵(lì)精圖治，中年后卻漸漸昏庸。他寵愛(ài)后妻所生的小兒茂生，為了順利將諸侯之位傳給茂生，他準(zhǔn)備將長(zhǎng)子茂樹(shù)出繼出去。在宗悅等家臣的鼓動(dòng)下，茂樹(shù)趁芳嘉外出行獵時(shí)發(fā)起叛亂，在殺死繼母和弟弟茂生后又將芳嘉囚禁，自己登上了烏山諸侯的寶座。

但自叛亂而來(lái)的諸侯之位并不安穩(wěn)，不久之后，茂樹(shù)的叔叔光仁與繼母的娘家烏山城豪族夜見(jiàn)家聯(lián)手，以撥亂反正的名義驅(qū)逐了茂樹(shù)，恢復(fù)了芳嘉的諸侯之位。芳嘉復(fù)位不到半年，就以身體欠佳為由退居芳若寺，最終由光仁繼承了諸侯之位。而茂樹(shù)被驅(qū)逐后流亡于國(guó)外，跟隨他的家臣逐漸離開(kāi)，最后于驚懼中在龍谷山自盡。茂樹(shù)死后，光仁依然沒(méi)有撤除對(duì)跟隨家臣的通緝，宗悅作為重臣正在通緝首位。

雖然眼下落入如此難堪的境地，但當(dāng)初身為舟崎家重要的臣子，宗悅也曾身居高位，以武士的倨傲對(duì)待過(guò)雇傭的忍者，并與同僚以他們開(kāi)玩笑取樂(lè)。那時(shí)他是如何說(shuō)的呢？對(duì)，是檐猴。此乃世間流行的對(duì)于忍者的蔑稱，如此來(lái)稱呼他們特殊輕捷的動(dòng)作。那個(gè)時(shí)候，他何曾將忍者放在眼中呢？不過(guò)藏匿于暗中的無(wú)信之流，以卑微之身想要擢取武士尊榮的雞鳴狗盜之徒，但現(xiàn)在，他卻不得不依靠自己曾白眼以待的忍者保住性命。宗悅越想越覺(jué)得有意思，禁不住笑出聲來(lái)。

光佐靜靜地任由宗悅打量，然后自顧地出神發(fā)笑。在與宗悅見(jiàn)面之前，他已對(duì)此人有所耳聞他不僅是謀略與交戰(zhàn)的天才，更是一位狂人。蒲生宗悅出身沒(méi)落武士之家，為了謀生曾在寺院中做過(guò)沙彌，后來(lái)因?yàn)槿淌懿涣藝?yán)格的戒律而逃走，傳聞他曾做過(guò)貨郎、仆役甚至強(qiáng)盜，但在世人真正記住他名字的時(shí)候，他已經(jīng)成為矢?jìng)}順慶的武士，年食俸祿二百石。

至此，蒲生宗悅的命運(yùn)已與過(guò)去截然不同，他一路青云直上，即便在矢?jìng)}家改封淪為浪人后，也隨即被烏山藩主舟崎芳嘉征辟，再次成為帳下將領(lǐng)。芳嘉對(duì)宗悅有知遇之恩，沒(méi)有人想到有一天他竟然會(huì)鼓動(dòng)茂樹(shù)發(fā)生政變，背叛芳嘉。在被通緝追殺中，他不知何時(shí)搭上了鐵之國(guó)的三船家，為此，三船家特地雇傭了葉隱的忍者，將宗悅救出土之國(guó)，前往鐵之國(guó)。

作者有話要說(shuō)：