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當大虎告訴剛子，他們同意孝敬煤時，剛子的臉上露出了得意微笑。他的這一微笑，激怒了大虎，他想不通，煤窯里有周扒皮和韓三這些人已經夠受的了，為什么同是苦哈哈的，已然活的很不容易了的工友，還要自己欺負自己，這一夜大虎失眠了，他躺在炕上翻來覆去睡不著，他氣他不甘心，他要找到懲罰剛子的辦法。

一夜的苦思冥想，大虎想出了看似兩全其美的辦法，他在下井的途中，把自己的想法告訴了昌元和昌碩，他們一致同意大虎的做法。

到達井下后，大虎兄弟三人給剛子裝滿了三筐煤，看到沒費吹灰之力，就得到了煤，剛子別提多高興了，人一高興，嘴就閑不住，還哼起了小調。

就在剛子的煤運出去沒多久，檢驗員就沖井下喊話，讓剛子到井上有話要問，剛子不知情，還以為自己今天出的煤最快，工頭要獎勵自己，屁顛顛的跑出了井外。

到了井外他才發(fā)現，場外的氣氛不對，周扒皮和韓三早已等候在井外，周扒皮面前還放著剛剛運上來的三筐煤，周扒皮命工頭把剛子的三筐煤全倒在地上，剛子傻眼了，三筐煤基本都是石頭，剛子的行為肯定是觸犯了煤窯的規(guī)矩。

周扒皮二話不說，命韓三把剛子綁在了一人多高的柱子上，為了殺雞給猴看，周扒皮命井下的曠工都上來，他要當著礦工們的面懲戒剛子，罪名就是偷奸耍滑、弄虛作假、欺騙窰主。

此時的剛子，別看膀大腰圓，被綁在柱子上以后，沒有了無縛雞之力，更像一個被放在肉案上的待宰的羔羊。

韓三的兩個手下掄圓了皮帶，輪番的抽打剛子，皮帶所落之處滲出一道道血痕，那場面慘不忍睹，不一會兒的工夫，就被抽得血肉模糊了，大虎生平第一次看到這陣勢，他被嚇得躲在工友的身后不忍直視。

疼痛難忍的剛子，幾次想張口向周扒皮說出煤筐里石頭的由來，都被周扒皮兇惡殘忍的眼神嚇回去了，他本想把大虎他們供出來，但是他又擔心，供出來的后果可能會更嚴重。

剛子在煤窯也干了好幾年，對周扒皮的人性很是了解，在周扒皮的世界里，煤窯只有一個主子，就是他周扒皮自己，如果讓周扒皮知道，除了他以外還有一個人，也想享受主子的權利，讓礦工給他進貢，那這個人就是公然挑戰(zhàn)他這個主子的權威，必死無疑。

面對周扒皮的拷打，剛子只能是打碎了牙往肚里咽，他能說什么？要不是自己強迫大虎兄弟孝敬，哪會有石頭冒充煤塊的事情發(fā)生，認栽吧。

大虎站在工友們當中，精神和心里都備受煎熬，實話講，就在昨天晚上，大虎苦思冥想用石頭代替煤塊的時候，他根本沒有預料，會產生這么嚴重的后果，這應該不是他的初衷。

事情的發(fā)展往往是不以人們的意志為轉移的，就好比剛子，他也沒有料到，利用威脅的手段，強求別人，會招來禍事一樣，所以說，做人一定不要越過底線，一旦越過底線，就會出現不可控的局面。

最終，剛子被折磨的不省人事了，周扒皮見狀，眼皮都沒抬，沖著韓三吩咐道：

“把他扔出大門外吧，別死在咱煤窯里，晦氣！”

韓三和手下把奄奄一息的剛子從木樁上解下來，抬出了大鐵門外，隨著大鐵門的關閉，剛子是生是死似乎和煤窯沒有關系了。

周扒皮的余氣似乎未消，他從椅子上站了起來，看著眼前已經被嚇傻了的曠工，他還有話要說：

“你們剛才都看見了，破壞煤窯的規(guī)矩是什么下場，你們的本分就是好好給我挖煤，完成定額，前些日子大生逃跑的事情，想必你們也聽說了，不想好好挖煤，老想往外跑，能有好下場嗎？剛子也是一樣，拿石頭冒充煤來糊弄我，怎么樣？同樣沒有好下場，你們都給我聽好了，從今天往后，再有誰敢背叛主子，我讓他的下場比大生和剛子還要慘。”

“周爺的話，你們都記好了，現在趕快下井干活，今天你們少交一斤煤都不成，快去！”韓三狗仗人勢的接著周扒皮的話對礦工們吼道。

大虎在井下，心里如同亂麻一般，恐懼，內疚，糾結，交織在一起，他恐懼，恐懼周扒皮心狠手辣。他內疚，內疚不該想出拿石頭冒充煤塊的主意。他糾結，糾結剛子欺負他們的心里動因。

大虎的腦子越想越亂，他開始心不在焉，本來他應該用鏟子在前面采煤，他卻鬼使神差的用手去扒拉煤，黑布隆冬的，金昌碩的鏟子正好鏟到扒煤的大虎的右手上，疼的大虎大叫了一聲，大虎感覺，他的右手快要斷了，卻看不見傷到什么程度。

昌元和昌碩追問大虎傷到了哪里，大虎輕描淡寫的說，只是擦破點皮，大虎忍著的劇痛，和兩個兄弟完成了定額以后，才開始用清水清洗右手。

這一清洗才看到，大虎的右手手背被鏟開了一條又長又深的口子，鮮血還在不停的往外流，為了給大虎的手止住血，金昌元去找韓三，求韓三給弄點止血藥，哪知韓三給了一句：

“哪有那么嬌氣的，在煤窯干活，免不了磕磕碰碰的，拿布條纏上傷口就是了，記住了，以后像這種小事情別來煩我。”

見韓三這種默然的態(tài)度，金昌元只得又回到了工棚，這時一個好心的工友，從他的枕頭底下拿出一個布包，打開布包，里面是一些干草葉子，工友把葉子碾碎了，糊在大虎的傷口上，然后又找了些布條給傷口包裹好。

工友告訴大虎，這個布包里放的是專門止血用的草藥，是他臨來煤窯干活的時候，他的媳婦為他準備的，就是預備萬一受傷用的，工友還叮囑大虎，要每天換藥，在傷口沒有愈合之前，千萬不要著水，否則，傷口一旦感染就很難治了。

大虎一再表示感激工友，金昌元在一旁感動的流下了眼淚，工友的關懷備至和韓三的翻臉無情，形成了鮮明的對比，韓三，雖然是同一個村子里出來的，卻冷漠到沒有一絲人味。工友，以前素不相識，卻在危難的時候伸出援手。為了不讓大虎傷心，金昌元沒有提及他求韓三時發(fā)生的事情。

晚上，工友們都陸續(xù)睡著了，大虎忍受著右手的劇痛，心里還惦記著剛子，他覺得今天發(fā)生的事情，跟自己有脫不了的干系，如果因為這件事，剛子的命沒了，會讓自己背負一輩子的良心債，想到這大虎悄悄的披上外衣走出了工棚。

大虎早就觀察到，煤窯的大鐵門中間，有一道縫，透過門縫，能夠看到外面的情況，根據韓三把剛子抬出去又返回來的時間推算，剛子應該就被仍在門外，如果現在剛子還躺在大門外，那他十有八九是死了，但如果大門外不見了剛子的身影，至少有兩種可能出現，要不就是剛子活過來，自己走了，要不就是剛子被過路的好心人救了，大虎但愿是后兩種可能。

為了不讓門衛(wèi)和狼狗發(fā)現，大虎光著腳小心翼翼的躡手躡腳的，不出一點聲響的溜到了大門附近，他借著月光，透過門縫，仔細的觀察了大門外的情況，發(fā)現門外什么也沒有，大虎懸著的心落下來了，他趕緊跑回工棚里，坐在被窩里雙手合一，在心里默默的為剛子祈禱，也為自己減壓。

右手受傷的大虎，為了完成定額，只好用左手拿鏟子繼續(xù)采煤，金昌碩和金昌元倆人幾次讓大虎在井下休息，都被拒絕了，大虎知道，他們三個人玩命的干也只能勉強完成定額，要是自己再不干或者干的少，定額就更完不成了，定額完不成他們三兄弟都得挨餓。

七月，山里的天氣變化無常，已經下了一個星期的綿綿細雨絲毫沒有停下的意思，大虎兄弟像往常一樣下井挖煤，當煤挖到快到晌午的時候，大虎就聽到井下發(fā)出吱吱的聲響，這聲音一會遠一會近，正當大虎停下手里的活，準備觀察一下哪里發(fā)出的聲響時，猛然間‘轟’的一聲巨響，大虎被碎石擊中頭部，他下意識的用手去摸，濕濕的。

此時，大虎顧不得自己，他大聲喊著昌元和昌碩的名字，不久，昌碩回應了，金昌元沒有回應，黑暗中，憑借著聲音的反饋，大虎和金昌碩會合了，兩兄弟手拉著手又開始在巷道里尋找昌元，沒走幾步，大虎就感覺腳下被什么東西絆了一下，險些摔倒，這時他聽見了地下有一個微弱的聲音：

“大虎哥，我被壓在了木樁下邊不能動彈，快救我出來！”

聽到金昌元的呼救聲，大虎和金昌碩，俯下身子，尋找金昌元的位置，大虎看見在金昌元身上壓著一根幾十公分粗的木樁，更可怕的是木樁上面堆積了很多煤塊，大虎和金昌碩使出了全身的力氣搬動木樁，可畢竟只有十一、二歲，心有余而力不足，幾個回合下來，木樁紋絲不動，倆個人卻累的氣喘吁吁，加上大虎的右手又不得勁，給搶救金昌元增加了難度，絕望之中，大虎調動了全身的力氣大聲喊道：

“巷道塌方了！金昌元被砸了！大叔，大哥，快來幫忙救救！”

大虎這一嗓子，在井外不顯眼，可是在密不透風的井下，就如同發(fā)出了警報一樣有回聲，工友們聽到以后，紛紛摸著黑，找到了金昌元被砸的巷道，由于巷道狹窄，又怕傷著金昌元，大虎和工友們只好放棄工具，用手一點點的扒著，手磨出了血，指甲蓋也翻開了，沒有人顧得上，唯一的愿望就是盡快挽救壓在木樁下的金昌元。

經過一個多小時的奮力搶救，最終，金昌元被大家從木樁底下扒了出來，大虎用手摸了摸金昌元的鼻孔，發(fā)現金昌元，還有微弱的呼吸，他趕緊和工友們把金昌元搭出了井外。

到了井外見了光，工友們才發(fā)現，大虎的臉上滿是血，大虎臉上的血正是巷道剛塌方時，被掉下來的煤石擊的，工友們趕忙給大虎和金昌元清洗傷口，做了簡單的包扎，萬幸的是，大虎的傷口不算深，血慢慢的被止住了，可是，金昌元的左腿卻動換不了了。一個年長的工友，查看完金昌元的左腿后，以他的經驗判斷，金昌元的左腿十有八九是折了。

緩過神來的金昌元，左腿開始劇烈疼痛，金昌元不停的慘叫，大虎的心也隨著金昌元的喊叫聲一陣發(fā)緊，他唯一能想到的就是韓三，他把金昌元交給金昌碩照看，自己去找韓三，這時，韓三正在和他的手下玩牌，大虎告訴韓三，金昌元在井下被砸折了腿，情況非常嚴重，懇請他能幫忙請個郎中，給金昌元治治傷，韓三出完了他手里的最后一張牌，沖著大虎叫道：

“大虎，你說金昌元被砸了，我也很同情，可是，光同情沒有用，我也做不了主啊！實話跟你說吧，周窰主這幾天去他的二姨太那了，什么時候回來還不一定，你說這金昌元也是，砸腿也不挑個時候，該他倒霉。”

“你說的這是什么話？巷道塌方是你們煤窯的責任，昌元的腿折了肯定得找你們，你們應該給他治。”大虎質問韓三。

“哎，大虎，你這話可不對，什么叫應該？要說應該，你應該等周窯主回來親自跟他說，現在跟我說也是白費吐沫星子，這個煤窯是周爺開的，周爺說給他治就治，周爺說不給他治就不治。”韓三說的理直氣壯。

“可我們是你帶出來的，你就先借給我們點錢，我們請個郎中先給金昌元看看，等窯主回來給了工錢，我們立馬就還給你，現在昌元的腿傷，再耽擱可就真沒救了。”大虎幾乎是跪著求韓三。

面對大虎的百般求情，韓三沒有絲毫的惻隱之心，反反復復就是那么幾句‘我沒錢，我沒辦法’來應付，大虎真想跟韓三拼命，但想到金昌元的腿傷，大虎還是忍住了。

看著備受疼痛煎熬的金昌元，有的工友提出，大家湊錢給金昌元請郎中，請郎中的事情交給大虎，大虎一聽，這個主意不錯，你韓三不借錢給我們，我們自己湊錢，你總不會反對了吧。

可當大虎走到門衛(wèi)室的時候，被門衛(wèi)給攔了下來，門衛(wèi)告訴大虎，窯主走前有過交代，沒有他發(fā)話，礦工不允許邁出大門半步，大虎苦苦哀求門衛(wèi)，甚至給門衛(wèi)跪下了，門衛(wèi)被大虎的誠心打動，他偷偷的告訴大虎，窯主不在的情況下，韓三說話也管用。

為了金昌元，大虎又一次找到韓三。

“大虎，都是街里街坊的，你的心情我是理解的，可我不是窯主，如果我自作主張放你出去了，誰敢保證你不逃跑，萬一你不回來，周窯主跟我要人，我拿什么給他？這責任我擔當不起，再說，窯主后天就回來了，昌元的腿傷也不在這一兩天，你讓金昌元再忍兩天。”

“韓三，你對我有什么不放心的，金昌元還在煤窯里等著郎中看病，我怎么可能放棄金昌元的命自己逃跑呢？這么著吧，你就給我半天的時間，到時候我一準回來。”大虎還在努力的說服韓三。

“大虎，你怎么就這么不識好歹呢？非要我把話說明了嗎？一句話，我沒權利放你出去，回去吧！”韓三氣急敗壞的沖大虎甩出了這句話。

“韓三，我算是看明白了，什么沒錢啦，什么沒權啦，都是屁話，你就是沒人味，就是要昌元死，你別忘了，咱們可是一個村里的，要是昌元有個好歹，你怎么有臉面對昌元的父母？！怎么有臉再回到沙峪村？！”大虎是在忍不住了，沖著韓三直呼其名的大喊起來。

“告訴你大虎，看在是一個村的我不跟你一般見識，你剛才說的話全當我沒聽見，要是再繼續(xù)搗亂，我可不念老鄉(xiāng)的情分，治你還是小菜一碟的。”韓三厚顏無恥的說道。

“就你，也配說情分，見鬼去吧！”大虎甩給韓三一句話后，無奈的回工棚了。

大鐵門近在咫尺，卻出不去，金昌元的腿傷，一天比一天重，大虎和金昌碩晝夜的看護著金昌元沒有下井，工友們想盡了各種辦法，讓大虎兄弟人吃上飯，到了第三天，金昌元開始高燒不退，不時的說著胡話，這讓大虎沒了主意，金昌碩端來一盆涼水，用毛巾沾上水，擦拭金昌元的身體用來降溫，工友告訴大虎，金昌元的高燒是傷口感染造成的。

金昌元腿傷的后果，大虎不敢往深了想，他和金昌碩把唯一的希望落在了周扒皮身上，祈盼他趕緊從二太太那回來。

三天以后，周扒皮拎著從家里帶回的吃的穿的使的用的大包小包回到了煤窯，聽說周扒皮回來了，大虎和金昌碩趕忙攙著金昌元，來到周扒皮的辦公室，跟周扒皮提出給金昌元治傷的訴求。

“什么？請郎中治傷？你們來這挖煤事先說好的，完成定額，包吃包住有工錢，可沒說包治傷呀，金昌元的傷明擺著那是天災人禍，本煤窯概不負責。”周扒皮翻著白眼說道。

“您怎么能說是天災人禍呢？是您的煤窯塌方，砸壞的金昌元，你們煤窯怎么也得負責給治傷吧。”大虎據理力爭。

“少跟我這廢話，我再說一遍，金昌元的傷，煤窯概不負責，來人！把這幾個崽子給我趕出去！”周扒皮說完，幾個手下開始動手，要將大虎兄弟推出辦公室。

面對周扒皮的決絕和韓三的冷漠，大虎的心是從頭涼到腳了，他覺著，再跟這種冷血的人糾纏下去，不但金昌元的腿治不了，恐怕連小命也難保了。

一個大膽的決定，在虎子的腦海里出現，帶金昌元回家！這是讓金昌元活下去的唯一的出路。大虎告誡自己，必須換一種方式與周扒皮周旋，否則，誰都出不去，大虎瞬間調整好情緒，又返回了周扒皮辦公室，直截了當的向周扒皮攤牌了：

“周爺，都怪我剛才不冷靜冒犯您了，您是大人不計小人過，您看金昌元的腿傷，現在是越來越嚴重，傷口已經開始化膿了，昨天晚上，發(fā)了一宿的高燒直說胡話，我擔心再這樣下去，過不了幾天，金昌元很有可能會死在工棚里，您是開煤窯的，圖的就是個吉利，如果金昌元死在您的煤窯里，不是也給您添晦氣嘛，我和金昌碩合計了，以其讓他死在您這里，不如讓我們帶他回家，出了您煤窯的大門，金昌元的死活就跟您煤窯沒有任何關系了，您說是不是這個理啊。”

“別看你小子歲數不大，還挺會說的，做生意的都在意‘晦氣’二字，金昌元決不能死在我的煤窯里，那你打算什么時候帶昌元走啊？”一向專橫跋扈的周扒皮，竟然破天荒的答應了大虎的訴求。

“您把我們的工錢結了，我們立馬就走。”大虎提出了他的訴求。

“這照理說呢，你們在我這沒干滿三年，工錢是不能結的，可是，我這個人還是很通情達理的，工錢照給你們，只是有一條，馬上帶著昌元，離開我的煤窯，走的越遠越好。”周扒皮看似大度的對大虎說道。

“韓三！你帶大虎去賬房把賬結了，讓他們結完賬立刻離開煤窯，我這兩天手氣正旺，可不能讓金昌元這小子，壞了我的手氣。”周扒皮吩咐韓三。

周扒皮答應的如此痛快，在大虎的預料之中，拋開周扒皮人面獸心的一面，他有他的‘軟肋’，那就是，在他面前不能提‘死’這個字，一旦有人在他面前提及‘死’，他會渾身起雞皮疙瘩，具體是什么原因，讓他對‘死’這個字那么敏感，是有原因的。

大虎記得，他剛來煤窯的時候，一個老礦工給大虎講述了這樣一件事。

說在好幾年前，他的一個工友，因為勞累過度病倒在了工棚里，礦工們幾次央求周扒皮，給工友看病，周扒皮就是不肯，最后，那個工友連病帶餓剩下一把骨頭了，整個人就像個骷髏去世了，就在這個工友咽氣的晚上，他給周扒皮托了個夢，在夢里對周扒皮說了什么，只有周扒皮自己清楚。

第二天一早，周扒皮就帶著韓三，破例的到工棚看望這個工友，可是到了工棚，周扒皮見到工友的床鋪是空的，他問遍了工棚里的人，都說不知道這個工友的去向，但大家也很肯定的說，這個工友是不可能自己走的，除非他化成一縷青煙飛上天了。

世上，不可能有這樣的事情發(fā)生，這個工友離奇的失蹤，令周扒皮惶恐不安，他叫韓三在煤窯內外連找了好幾天，沒有這個工友的任何音訊，可是周扒皮的噩夢，并沒有因為工友的失蹤而結束。

周扒皮每天晚上，都會夢見這個工友，骨瘦嶙峋的瞪著血色的眼睛，伸著雙手向他索命，周扒皮晚上不敢睡覺，他怕閉上眼，那個工友又來找他索命，為了讓噩夢遠離自己，他還特意請廟里的高僧來煤窯為工友超度，據說根本不管用，后來，周扒皮就讓韓三和幾個手下住在自己的隔壁，給自己壯膽。

從此，在周扒皮面前，不能提到工友的死，一旦提到死，周扒皮會惱羞成怒，精神崩潰。大虎在聽老礦工講的時候，追問到，那個工友真的會離奇失蹤嗎？老礦工避而不答。

大虎之所以敢跟周扒皮提出結了工錢，帶金昌元走的訴求，也是借鑒了老礦工給他講述的‘故事’的啟發(fā)，沒想到這一招還算靈，周扒皮怕金昌元成了第二個死在煤窯的工友，讓他的噩夢延續(xù)，所以才答應了大虎。

周扒皮和韓三的人性，大虎深惡痛絕，他必須立即馬上帶金昌碩和金昌元離開煤窯。

當他們回到工棚，收拾衣物準備動身的時候，工友們把事先準備好的路上用的盤纏，交到了大虎的手里，而這些盤纏，都是從他們的工錢中一分分的擠出來的，拿著沉甸甸的盤纏，大虎淚流滿面，要知道這些盤纏，是他們在井下沒日沒夜挖煤掙得的血汗錢，他們身后有妻兒老小要用這些血汗錢來養(yǎng)。

這讓大虎生平第一次體會到，除了父母以外工友們的關心體貼，這種關心體貼是那樣的暖心，為了生存，工友們平日里常常沒有機會將彼此之間的感情表露，可到了關鍵時刻，也只有他們才能無私的從自己的腰包里，掏出養(yǎng)家糊口的血汗錢援助自己兄弟，大虎不知道，怎樣才能表達自己的感恩之情，他拉著昌碩，給工友們跪下磕頭，以表謝意，金昌元因腿傷不能下跪，他雙手合一，表示感恩。

工友們護送大虎兄弟到了大門口，大虎拉著昌碩和金昌元依依不舍的和工友們再次告別。那場面叫人辛酸，而此時，那個騙他們來煤窯的韓三竟連個照面也沒打，陪著周扒皮在打麻將。