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船在海上航行了近半個(gè)月,這段時(shí)間船上每一個(gè)人都飽受精神肉體的雙重煎熬。開始的幾天,甘小栗還憑著自己討人喜歡的模樣和一張抹了蜜的嘴試圖跟同行的人打成一片,不管是老嫗還是孩童,他在他們跟前多少都混了個(gè)面熟。
可航程到了三分之一之后,折磨便來了。首先是暈船,這一點(diǎn)甘小栗扛得住,在從寧波到泉州的路上,他就表現(xiàn)出過人的行船天賦,無論怎樣的風(fēng)浪和旋渦,只要船經(jīng)得住,他就經(jīng)得住。但是旁人卻沒這樣的本事,船行到浪高之處,不少人受不了顛簸,腦袋發(fā)暈、額頭發(fā)涼,還來不及反應(yīng),嘴一張“哇”一聲就吐到地板上,搞不好還要累及旁人。幾十號人擠在同一個(gè)艙室,空氣混濁,滿地污物,到了陽光充沛的時(shí)間,熱氣往上一蒸,船艙里簡直沒法住人。好在這群人并非“豬仔”,跟船員一商量,輪流安排人出去透氣,大家搖搖晃晃也就繼續(xù)堅(jiān)持下去。
然后是食物的問題。早先跟張靖蘇、肖海他們一起的時(shí)候,甘小栗為自己準(zhǔn)備好搭船要吃的干糧,沒想到在海上漂了一陣之后,當(dāng)他打開裝干糧的背囊,散發(fā)出一股酸氣的食物已經(jīng)吊不起他半點(diǎn)胃口。可厭食和饑餓同時(shí)來到,嘴里沒味,肚子空空,渾身無力,呼吸都十分的浪費(fèi)氣力,好像就此要死去一般……想到這里怕死之心戰(zhàn)勝厭食,強(qiáng)忍著干嘔,拼命墊了點(diǎn)東西下肚。在吃過十天干糧之后,由于缺乏營養(yǎng),甘小栗的嘴里已經(jīng)滿是潰瘍。
最后是精神的折磨,被困在大海之中的那種不安焦慮,隨著時(shí)間的推移一點(diǎn)一點(diǎn)被放大,船行得越久,每一分每一秒都越加漫長。到了這個(gè)階段,甘小栗整天躺在被簡單擦拭過的地上,一邊覺得什么都不想做,一邊覺得什么事都做不了,他不再去預(yù)想不遠(yuǎn)的將來自己將會如何與張靖蘇重逢、如何找到阿爸。此時(shí)人與人之間鮮少交流,大家都被同樣的不安和焦慮所籠罩。僅有一些下過幾次南洋、有豐富出海經(jīng)驗(yàn)的人還有精神力尚存,這批人偶爾蹣跚著踱步到外面,和船員聊上幾句,甚至小賭一把。
直到十二月中旬,這條船終于抵達(dá)海峽殖民地的圣約翰島。
“這又是哪里?為什么下船?”聽說馬上要下船,甘小栗用盡最后一點(diǎn)唾沫跟最開始結(jié)識的那位戴斗笠的大叔說。
大叔的斗笠已經(jīng)在航海途中被摳得千瘡百孔,他正用這頂再也不能擋雨的斗笠遮住臉打盹,聽見甘小栗的問題,回答他:“這……這兒是圣約翰島,去檳榔嶼的船……都會在這里停下來。”
一個(gè)穿著一雙黑膠鞋、用布蒙著臉的人出現(xiàn)在艙門口,用別別扭扭的中國話喊道:“人,出來,檢疫!”
看到那雙黑膠鞋,甘小栗一個(gè)激靈從地上跳起來。
他想起曾經(jīng)穿著這樣黑膠鞋的人將自己引向了人間地獄,關(guān)于故鄉(xiāng)遭遇鼠疫的那段黑暗的回憶被喚醒,他和阿旺最后共處的房間、那房間里看得見教堂的窗戶、還有裝著自己的棺材一并活躍在他眼前的幻像中,他親眼所見的無數(shù)個(gè)在鼠疫中痛苦逝去的生命一起在他耳朵里發(fā)出哀鳴,那種死前的巨大恐懼透過不存在的哀鳴將情緒傳遞到他的心里。一時(shí)間,在海上漂了十幾天、早已脆弱的理智轟然倒塌,甘小栗抱著頭,發(fā)瘋一般在地上打起滾來。
說著別扭中國話的人將視線投向甘小栗,大叫了兩句馬來當(dāng)?shù)卣Z言,快步?jīng)_向他,同時(shí)另有兩名相同打扮的人也跳進(jìn)船艙,三個(gè)人合力將甘小栗按在地上,只聽他嘴里依舊發(fā)出“嗚嗚”的聲音。
甘小栗掙扎了幾下就用盡了力氣,任由這三個(gè)人把他拖下船,見到太陽的那一刻,熱帶地區(qū)的陽光刺得他滿眼是淚。
圣約翰島,隸屬于英國殖民地政府,三十七年前英國人在島上設(shè)立檢查站,專門檢查從中國南下的船只,一旦船上有人患傳染病,全船的人都須上這個(gè)小島接受檢疫,后來這條規(guī)定變成了:凡是坐統(tǒng)艙的人一律到島上接受為期十天的檢疫和消毒。
島上覆蓋著茂密的植被,零星分布著低矮的小山丘。和碼頭相連的是大片椰林,椰林的盡頭是幾棟漂亮的小型別墅,是島上英國籍工作人員的生活區(qū),而在生活區(qū)的另一頭,有一個(gè)沙灘,面積不大,不過海灘綿長、海水清澈,如果不是因?yàn)檫@座島別有用途,倒也是個(gè)風(fēng)景宜人的地方。
甘小栗被人粗魯?shù)厝釉谝粔K沙地上,換幾個(gè)人上前將他按住,這些人醫(yī)生打扮,同樣是蒙著臉,只露出藍(lán)色的眼睛,為首的一個(gè)人用力翻開甘小栗的眼皮,檢查了他的上下眼瞼和眼白,又拿出一條壓舌板伸進(jìn)他的嘴,幾乎令他吐出來。
外部刺激使得甘小栗稍稍恢復(fù)了理智,他用盡力氣問到:“你們要干什么?”
醫(yī)生們沒有做聲,站在旁邊守衛(wèi)模樣的小個(gè)子沖他吼:“你,老實(shí)點(diǎn)!”
甘小栗動彈不得,任人擺布,還被針頭抽了一管血,看到自己的血液抽出體外,他本能地更加害怕,尤其當(dāng)這群穿黑膠鞋的人還是外國佬的情況下,他不知道自己會被怎樣處置,從前聽說有一幫壞外國佬拿中國人做實(shí)驗(yàn)來著?
“你們在干嗎?”
甘小栗的耳朵里飄入一句帶著慵