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吃過(guò)了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、凈庭戶，以祈求新歲平安。

所以自進(jìn)臘月開(kāi)始，直到正月尾，這段日子里當(dāng)家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來(lái)。陳氏當(dāng)自己是地頭蛇，也從未想過(guò)要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。

次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請(qǐng)過(guò)安后，三老太太屏退了其余人，要留謝元茂單獨(dú)說(shuō)話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送huí

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，自己卻不肯lí

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。

三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當(dāng)了？”

“還差了些許。”陳氏聽(tīng)出來(lái)她這是不愿自己留在這，便搖搖頭說(shuō)了，而后悄無(wú)聲息地退了下去。

屋子里點(diǎn)著氣味逼人的熏香，三老太太半張臉隱沒(méi)在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手里有一下沒(méi)一下地轉(zhuǎn)著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說(shuō)話，這會(huì)卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。

時(shí)間久了，謝元茂便有些坐立難安起來(lái)，不由主動(dòng)開(kāi)口：“母親近日身子可好？”

三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽(tīng)了，卻只漫不經(jīng)心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易。”

她說(shuō)的每一個(gè)字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外彌漫青煙中裊裊的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開(kāi)始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。

謝元茂心底里其實(shí)是有些怕她的。

他七歲便離了生母，到了彼時(shí)尚不足二十的三老太太跟前過(guò)活。雖只隔了半個(gè)宅子的距離，可對(duì)年幼的他而言，卻像是隔了千山萬(wàn)水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對(duì)她也的確只有兄妹情分，所以并不愿意娶她。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。

拖延來(lái)拖延去，他索性大著膽子約了人出門(mén)游學(xué)去了。

原本說(shuō)定，等到歸來(lái)便同陳氏完婚。

可這一去，便是足足數(shù)年。

若真就這般也就罷了，偏生多年后，他來(lái)了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來(lái)竟就都想起來(lái)了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來(lái)原不是沒(méi)有道理的，這地方并不好……

“母親還年輕著，何必說(shuō)這樣的話。”謝元茂努力鎮(zhèn)定心神，不去嗅空氣中彌漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來(lái)，有何事吩咐？”