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程靈慧問：“啥本事？”

五爺說：“你別問，來就是。這事兒得悄悄的，千萬不能讓別人知道。連你爺爺、奶奶都不能告訴。你能做到不？”

程靈慧問道：“為啥不能讓人知道？”

五爺嘆息道：“你五爺年輕時做了錯事，得罪了人。要是讓人知道你跟著俺學本事，那就麻煩了。”

程靈慧似懂非懂的點頭：“好吧。只要能保護二姐和四妹、五妹，俺誰也不告訴。”

五爺一直把程靈慧送到村口大梧桐樹下，一再叮囑她，千萬不能跟別人說。程靈慧保證了又保證，這才告別五爺回了家。

第18章

、多事之秋

這個春節家里的氣氛比往年沉悶許多。程靈慧也沒什么心情到處去玩。就整天長在五爺的場屋里。這才知道五爺要教自己的本事原來就是站樁，扎馬步。

程家莊一帶，農閑時青壯大多以拉腳為業。又因為距離姑蘇書院不遠，所以崇文尚武之風甚濃。有條件的家庭，幾乎哪個小子都上過兩年學堂。而說起習武，家家戶戶的男孩子只有身手高低之分，沒有哪個不會的。程靈慧自幼在村里撒著歡兒的瘋玩兒，對于站樁、扎馬步絲毫不覺得陌生。她只是奇怪，這有什么好練的。

五爺看出她的疑問，從炕洞里掏出一個包袱。層層打開露出一根繩鞭。

何為繩鞭？

普通的鞭子四五尺長，繩鞭足有一兩丈長。一般人想揮動起來都難。五爺這條繩鞭，鞭柄有一尺長短。烏黑光滑，泛著暗光。鞭身用牛筋絞著金絲擰成，柔韌又結實。鞭梢上還綴著一把三寸長，寒光閃閃的短刃。光看就知道這短刃一定鋒利無比。

程靈慧一看見那繩鞭，胸中就忍不住心潮澎湃。一把將鞭柄握在手里。觸手微涼溫潤，也不知是什么材料做成。

五爺笑瞇瞇的看著她，說道：“這條鞭子是俺師傅傳給俺的。現在認識它的人可是不多了。不過，你要是想駕馭它，至少還得練三年的基本功。你怕不怕苦？”

程靈慧挺胸抬頭：“誰怕誰是小狗兒。”

五爺道：“君子一言快馬一鞭。五爺就相信你。不過，這鞭子得到了你出師的時候才能給你。”說著，也不管程靈慧祈求的目光，把那鞭子又收了回去。自此，程靈慧練功十分刻苦。等她十三歲時，胳膊腿上綁著重沙袋，翻山越嶺跟玩兒似得。當然這是后話。

時光如梭。轉眼程靈慧十五歲了。去年就不去上學了。一是因為她長大了，整天混在男學生中間總是不好。二是山長也沒什么教她了。她一個姑娘家也考不了功名，白白浪費光陰罷了。

年前二姐說了婆家，看好的日子就在今年八月初。說來也巧，二姐的婆家是陳家村的。和嫁給常繼文的姑娘的娘家是本家，還是近鄰。這家人三個兒子只有一個女兒。女兒開春兒的時候嫁給轉水城丁家做了三房姨奶奶。

轉水城古時候是個縣城，后來有了沙溪縣后，縣衙就搬到沙溪城去了。城里由鄉紳照管著。丁家就是轉水城的鄉紳之首。很是有錢有勢。尋常人家的姑娘能嫁給他們家的管事奴才都覺得臉上光彩，更別說嫁到他們家做正經的姨奶奶。當然，這和隔壁姑娘嫁到常家做正頭少奶奶還是有差距的。

可架不住隔壁家的姑娘福薄。嫁到常家三年五載，也沒留下個一兒半女就病死了。這家人本來想把自家姑娘說給常三少做填房的。可常三少如今和往日又不同了。他如今是正經的舉人老爺，見縣官都不用磕頭的。雖說，進京趕考沒中，誰知道下一次中不中嘞。因為這，那常老爺就不肯輕易的給他說親了。

常繼文說來也是重情重義的人。除了他進京趕考那年沒在家，逢年過節必然要到程靈慧家送節禮的。因為大姐沒有正式過門兒，奶奶就讓姊妹幾個隨著程靈慧喊‘哥’。幾年下來，彼此已經十分熟稔了。

但是，直到程靈慧不上學了，他才知道程靈慧是個姑娘。

那一天，他去書院找