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蕭諫紙斜乜著他，慢條斯理道：“合著你對斗雞忒有研究？”

“那倒沒有。”談劍笏沒聽出譏嘲之意，殷勤陪笑道：

“下官昔日在京，署里同僚十分熱衷，彼此傳遞戰報，研究得津津有味。我后來才知道，怎么出爪、怎么啄目還都是有名堂的，論起來絲毫不輸拳經劍譜。撰寫斗雞場戰報尤其講究，非惟文字曉暢、引經據典，首重者不偏不倚，持平而論，如此賭客才能放心信任，無論輸贏都肯再來。”

“……你再大聲點啊。”蕭諫紙一指窗外。“秋水亭之人一定對京里的同行很有興趣的，你們交流交流。”

趕車的小廝“噗哧”一聲，低頭顫抖，談劍笏才知又給臺丞洗了臉，摸摸鼻子沒敢吱聲。

雖然老臺丞不同意斗雞的比喻，但秋水亭擺出的接待規格，談劍笏還是很滿意的：巾幘齊整、腰懸長劍的秋水門人分列道旁，清一色的白衣，綿延里許，直到高懸“秋水為鑒”牌匾的谷口牌樓前。

白袍高冠的谷主南宮損親自在牌樓下等候，劍眉鳳目，昂藏挺拔，周身透著矯矯不群的出塵氣質，果是當今儒門的頭面人物。

談劍笏與南宮損在公開場合見過幾回，說不上交情，過往只覺這人架子甚大，雖說是身兼斗雞場主的讀書人，義利雙修，稱得是“儒商”，也沒有白眼看人的必要。

不過，知道禮敬臺丞的，都是他談劍笏的朋友。談大人忽生知己之感，抱拳口稱“久仰”時那是真心誠意，半點兒沒摻假。

老臺丞出遠門心情一貫不好，下車時神色冷淡，逕坐于竹制輪椅之上，拱手說了句“有勞谷主”。偏偏南宮損也是個冷面的，袍袖一揚，延請二人入谷，并無多余客套。

談劍笏不免尷尬，畢竟剛對南宮損有些好感，總覺秋水亭偌大排場，回應似該熱切些才是。但談大人自己就不是個能言善道的主兒，邊推輪椅，琢磨著如何替老臺丞打點人情、同谷主套近乎，回見道旁諸人并未跟來，反往谷外行去，奇道：

“南宮谷主，今日貴谷不開張……呃，我是說不對外開放么？”

南宮損淡道：“臺丞與殷夫子看得起在下，專于沉沙谷一會，我已吩咐門人，將今日之排程推遲一日。為防有不知情者闖入，聯外諸要道上，均安排弟子守候，遇有登門求鑒，須得說明原委，就近安排歇宿，待明兒再說。”

這可真是禮遇啊！談大人還未贊嘆，忽見一抹瘦小灰影夾在隨侍的幾名門人之間，猥瑣得可以，卻不是驅車小廝是誰？下巴差點落地，不好在人前反臉訓斥，低道：“你干什么？回去照看車馬！”所幸南宮損與蕭老臺丞均未轉頭，當是空氣一般。

“……我要出恭。”小廝陰陽怪氣道：“就來問問，能拉車里不？”

談劍笏氣急敗壞又不得不壓低嗓音，整個人差點憋成一只紫砂鍋。

“不行！在車外——”忽想作客于此，豈得隨地便溺？生生將后半截吞回去，忙攔了名秋水亭弟子，低聲下氣：“勞駕，能否帶這位小兄弟如廁？他……他是給咱們趕車的。”秋水亭奉蕭老臺丞為上賓，無有不允。小廝吹著口哨，隨那門人去了，全沒把談大人流得一地的羞恥放眼里。

沉沙谷經南宮損多年經營，建筑華美，屋舍連綿，看不出當初只是一片荒地。然而房舍無論大小，清一色都是單層平房，不見樓閣；廳堂全是檐柱撐頂、鏤窗為墻，宛如大型涼亭，饒有古風，與人們心目中的儒門形象頗相契合。

談劍笏沿途張望，暗忖：“難怪南宮谷主開山奠基之初，要以‘亭’字為名，蓋的還都是涼亭，誠不我欺。”

忒穿風的廳堂再怎么宏偉雅致，沒有實墻還是挺麻煩的，既難住又難用，除了紗幔飄飄美觀出塵外，數不出半點好處。故谷內各個主建筑的前后四周，無不散布著成排的磚墻平房，應是門人弟子日常起居、貯物積囤之處。

南宮損領著眾人，來到谷內最深處。此間平房較前頭更矮，走近才見是茅草為頂、夯土成墻的土屋，沿屋還有零星的竹籬，顯然年月已久，卻經精心維護，反而比前頭的磚房更有味道。

此外，這里的布局也有意思得多：土屋并非齊整地占滿左右兩廂及后進，如三合院般圍著居間的廳堂，而是一幢一幢的、呈環狀的不規則分布，水渠似蛛網穿過土屋之間，離中央的建筑還有一小段距離，仿佛是具體而微的農村一角，饒富田園野趣，與谷中余處皆不相同。

被曲水竹籬包圍的，是一座活像穿堂柱廊的狹長建物，檐頂下竟無實墻，由各式鏤花窗牖、欄桿、屏風隔出大大小小的隔間，分前、中、后三進，整體格局像是個攤平的“目”字。

木色的建筑物四周種滿梅樹，此際雖無梅開，可想像冬風拂過滿樹吐蕊綻放的潔白花朵時，吹進一堂馥郁清香，中人欲醉。

“……好一個‘階馥梅舒’！”

輪椅抬上堂階，蕭諫紙抬見匾書，不由低誦。這是繼“有勞谷主”之后，老人頭一回開口。

這匾書寫得極好，風送梅韻是頗風雅的畫面，“階馥梅舒”云云亦透著一縷文墨馨香，然而蒼勁的筆觸倒像要磔破木匾也似，落筆之初勁透紙背，隨后卻巧妙斂起，干皸般的趯勒曳痕看似虛渺，其實游刃有余；非不能飽溢，是不為也。

詠的是梅花，蕭諫紙卻想到猛虎——寫“潛伏爪牙忍受”或許更合適，老人心想。

須知梅花開于臘月，風入梅香，最是料峭刺骨；坐在這樣的建筑里嗅聞風梅，需要的不是雅興，而是“有所待”的堅忍。更何況，以他擅摹各家筆跡的本領，猶不敢肯定是何人法書，心中雖冒出幾位名家的字號，越想越無把握，此亦一奇。

“這堂子乃我沉沙谷秋水亭之起點。”南宮損看在眼里，淡道：“當年一位師長為砥礪我，以此匾相贈，盛意拳拳，未敢或忘，故取‘芳馥百品’之意，以‘百品堂’名之。”

蕭諫紙嘴角微揚。“芳馥百品，鏗鏘三變。谷主以此自礪，抱負甚大。”

南宮損面冷如鐵，大概不覺他有褒獎之意，當是挖苦而無視之。“……也有這層意思，然‘百品’二字，另有他解。臺丞請。”

隨行的弟子至此停步，無一走上百品堂的三級門階，可見此間于沉沙谷內的地位。談劍笏進得前廳，又發現另一稀奇處：屏風門扇也還罷了，連擺設的太師椅、扶手幾案等，均是鏤空的板型結構，營造出一種“一眼望穿”似的虛幻效果，但真想眺至后進，實際上又有所不能。

廳堂兩側的檐柱間，懸滿了長幅字畫，頗有以之為墻的意思。

談劍笏不懂書畫，只覺這主意挺別致，果是儒門中人，輪椅忽地一頓，原來是老臺丞伸手握住輪輞，硬生生止住前進的勢子，銳目掃向一旁：

“……這是前朝曹子頵曹大學士的？”

“是真跡。”南宮損面無表情，答的比問的多：

“堂中所藏，無一偽贗，以收羅名家法書百幀為目標，故稱‘百品堂’。”明明聲音語氣未變，不知怎的令人生出一股驕傲之感。

談劍笏知臺丞脾性，那幀的長掛軸如非絕品