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“媽巴羔子！你誰呀你……”精赤著上身的學徒兇霸霸回頭，突然睜大眼：

“耿照？”

被稱為“耿照”的少年咧嘴一笑，微露靦腆，白霜霜的牙被古銅色的黝黑肌膚一襯，倍顯精神。

“別嚷嚷，按規矩來。當心惱了狗叔。”話雖如此，眾學徒仍是撇了工作，一窩蜂擠上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住滿臉艷羨；有的猛撲上來擰頭扭臂，親熱得不得了。

“都來瞧欸，執敬司的大紅人！”

“才兩月不見，變了個人樣啊！”

“給俺們說說，都長了啥見識？”

“見識？見識個屁！”當先那名學徒大笑：

“咋久不回，準是搭上了姑娘！”

眾人你一言我一語，連說帶蹭，手腳都沒閑著，可比嘴皮子利索十倍。耿照個頭不高，人單勢孤，能是這群虎狼少壯的敵手？眨眼陷入十幾只古銅油亮的粗胳膊里，被挾得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼掙脫不出，呲牙亂叫一氣。

“吵什么吵！”

驀地一聲斷喝，眾學徒噤若寒蟬，個個如中定身咒，連大氣也不敢喘一口。一名黃面鼠須的矮小老人負手而出，尖聲道：“這是我辰字號房里的規矩？執敬司的關條在哪兒？誰放人進來的？”嘴里罵著徒弟，一雙細眼卻斜睨少年，仿佛形容猥崽的還是別人，而非自己。學徒們簌簌發抖，沒敢抬頭回話。

耿照定了定神，自夾層的衣囊里取出一封對印黃柬，雙手恭恭敬敬捧過。“弟子奉執敬司二總管的吩咐，往斷腸湖一趟，行前要往長生園去會兒，請狗叔多關照。”

狗叔一瞥關條，抬頭“唔”了一聲，其實他大字不識幾個，也沒啥好看。執敬司是白日流影城的中樞，關條不過是王侯府里的排場而已，打著二總管的字號辦事，城里誰人敢阻？

狗叔上下打量幾眼，閑氣似未出盡，轉頭大吼：“都給老子干活去！回頭我一個一個驗，哪只王八羔過不了關的，小心他一雙腿子！”眾人如獲大赦，立時哄散。

“你在前堂混得不錯啊！”狗叔歪頭背手，乜著一抹冷蔑，字字從鼻腔里擠蹦出來：“看這會兒……都能上斷腸湖啦，不容易啊！二總管都讓你干什么？洗衣煮飯、掃地擦桌，還是跟進澡堂搓搓腳，夜里上榻窩香香啊？”嘿嘿幾聲，說不出的猥褻卑瑣。

少數幾個跟耿照不對盤的學徒聽了，也跟著嗤笑，引來同儕怒目。

耿照強笑：“狗叔別拿我開心啦。這是一點小小心意，從前多承關照，還請狗叔不要嫌棄。”遞去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一聞，臉色微變：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前日二總管一高興，賞給堂上伺候的弟兄們嘗嘗，我糊里胡涂也分了二兩。想想還是狗叔懂茶，別教我給平白糟蹋啦。”

狗叔一呆，沖著竊笑的學徒猛瞪眼：“笑什么？一臉婊子相！”抄起馬扎（古時一種可折迭的小型坐具，木腿交叉成支架，以布、繩、皮革等做椅面，形似今日的童軍椅）劈頭摔去，砸得幾人呲哇亂叫，兀自云山霧罩。

“今兒……專程去園里看你七叔啊？不錯不錯。”順風順雨的將竹筒揣懷里，狗叔瞇起了吊尾眼，搖著顆老鼠腦袋，神色大見和緩，口氣也親熱許多：“你也算挺有心的了，阿照。”

“倒也不是專程，還有公事。”

“那別耽擱--”狗叔信手招來一名學徒，話沒出口抬腿便踹：

“帶阿照去后頭！你們這些個折死爹娘的，剝光了也學不到人家半分乖！”

辰字號并非城里的最后一進，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平臺上還有一座堆置煤渣敗鐵的隱蔽小院，房里都管叫“長生園”。

據說金鐵若經反復熔煉鍛打，其中摻入莫名雜質、難以析凈，鑄劍師稱為“鐵精敗壞”者，長置將生陰邪之氣，污染洪爐砧錘，須淋上雞血石灰，拌入煉剩的炭渣同埋深土，以避其穢。白日流影城埋陰鐵的地方，便是這座距辰字號末進足有數里之遙的長生園。

耿照讓把守辰字號后門的守衛驗了關條，獨自攀上崎嶇的盤腸小徑。除開調任執敬司的兩個月不算，十二年來他幾乎每天都要爬上幾回，山路在他離開的這兩個月里變化不大；走著走著，往事又涌上心頭。

耿照自小無父，母親本是隨營的軍伎，繼父則是從中興軍里退下來的老兵，隱居在王化鎮外三十余里的貧瘠山村，開一間修犁補鑊的打鐵鋪子，跟誰都說不上兩句，得了個“耿老鐵”的外號。耿照從小不怕火，三歲起跟著耿老鐵敲敲打打，五歲上已能整出一片平鐵。

耿老鐵拿著那片歪歪扭扭的鐵片仔細端詳，幾天都沒說話。

某天早晨，他突然賣了拉磨的老馬，再加上一條左腿換來的朝廷恩賞銀扣，熔秤了整整五兩揣在懷里，將耿照帶上朱城山，向在府前做門房的昔日老官長一徑磕頭，依然什么也沒說。

在耿老鐵心里，或許只有朱城山上的白日流影城，才不致埋沒了他的兒子。

朱城山雄峙東海太平原，號稱“沃野太平峰”，自來便是天子封禪祭天的首選。自獨孤氏于平望都城插上白馬旌旗以來，朱城山便是本朝的寶地，太祖獨孤弋于山上營建城塞，封予宗室，流影城主世襲一等昭信侯，領山下承恩、王化、懷遠、天長四鎮共九千五百余戶食邑，歲歲免貢，恩遇備至。

這樣的安排有兩層目的：太平原歷有王氣之說，據之堪可成王，獨孤閥當年便是由此興兵。占山筑城，可保獨孤氏發跡的龍脈永固，王氣源遠流長；暗地里，則寓有監視東海諸藩、諸州治，以及當年協助獨孤弋打天下的東境武林勢力的深意，其中也包括“青鋒照”與“赤煉堂”等兩大火工派門。

東海饒富鹽鐵，歷為中原正統的兵冶財庫，昔年北方的異族鐵騎橫掃中原，獨孤閥起兵相抗，全仗青鋒照、赤煉堂供應軍械，才得以苦苦支撐，終與人稱“中興名將”的西鎮節帥、大將軍韓破凡東西合兵，完成驅逐韃虜的匡復大業。皇朝肇興，京城平望都雖設有軍器監、神械局等官派作坊，但天子點閱出游的儀仗鎧械等仍命青鋒照與赤煉堂承制，歲歲翻新，既予皇恩，亦懷舊情，一時傳為美談。

白日流影城不走青、赤兩家的路子，專為武林名家造劍，量愈少而質愈精，數十年來別開蹊徑，卓爾成家，與青鋒照、赤煉堂等并稱“東海三大鑄號”。

流影城于山下物色學徒，揀身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠門房大力疏通，勉強進了辰字號房，誰知房里四名師傅無一肯收，正喚家中領回，門房靈機一動，提議送去長生園。

原來埋陰鐵的地方常有作祟之說，傳得繪聲繪影，誰也不愛去，干脆搭起草廬，供年老無依的匠人棲身顧守。只是園子離城甚遠，日常不便，還需一名幫忙跑腿的人來使喚。

耿照就這么留了下來，在盛傳鬧鬼的陰院里打雜。那年他才六歲。

頭一回