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的舟子說，再往前，就是江匪出沒的云煙渡了。

卻說上回白秀才裝水鬼嚇唬知州，那知州經了荷塘邊一場嚇，做夢還夢見水鬼掐他脖子，沒幾天就瘦脫了形，連十八房妻妾圍著他捏腿捶背撒嬌喂飯，也還是惶惶不可終日。福無雙至，禍不單行。知州在京里的后臺突然倒了，給皇帝貶到南邊修水渠去。知州本來就沒多少底子，官聲不好，連年考績平庸，這下成了風吹就掀的黃草皮子，上邊給他使絆子，下邊給他玩花樣，內憂外患，頭頂蹭蹭地禿，痘痘突突地冒。終于上頭下來個大官兒，風風火火來查貪污。知州撞在槍尖上，給治得灰頭土臉。幸虧還有治理水道一件功勞，小命保住了，貶成個小小縣令，往窮鄉僻壤發配去了。

坐船走時，清清冷冷，沒個人相送。知州把八九個小妾連同家中伎樂和多余仆婢都打發了，帶著剩下的妻妾、兒女和親戚上了條大船。沒被查到的金子銀子還挺多，壓得船身的水線都上來一截，怪低調地縮在油氈下，上頭壓的都是衣箱雜物。經過昔日險灘，船夫不由說道：“虧得這里整治過，哪年不淹死好多人呢！如今太平許多，船也好行走。”知州心中一動，臉上訕訕的，漸漸現出些愧色來。

船行過了鄂州，艙里，小女兒鬧將起來：“爹爹！我要吃杏仁茶！要吃杏仁茶！”二房尤氏哄她：“趕路呢，哪有杏仁茶吃。小祖宗，你消停會兒！清蓮，清蓮！來幫我看著丫頭。”一個清裊的聲音答應著，哄著孩子：“馨兒，杏仁茶甜著呢，吃了壞牙。船上還有紅蓮稻米和醉蟹，一會煮了粥，就著螃蟹吃。”

一會兒尤氏出來，一臉疲色道：“郎君，虧得你這外甥女兒在，不然可累煞人了。”

知州也不知說什么好，半日心思不在，漫應道：“明日就要差人送她回去了，還是你多勞累些。”

這幾日正是秋汛，又是漁民撒網，又是士人垂釣，水族死傷慘重。尤其是螃蟹，常常上午碰見還打個招呼，舉兩個鉗子拜拜“水仙”，下午路過那兒就沒影了，紅亮亮地掰成兩半給人拿在手里吃，尸首上滿是哈喇子。白秀才和鯉魚這幾日在江里上上下下地奔波，揀泥間沙底的錢物換羅網中的生靈。

眼見前頭一條小麥穗兒魚，竄啊竄啊，原來咬住了一根釣線，穿透了上顎，成了死鉤。眼看就要被釣上去，有一只手從它身后伸過來，一把抓住了釣線，靈巧地替它去了鉤子。小麥穗兒魚喘過一口氣，發現救它的居然是傳說中的水仙，他的紅鯉魚還在眨巴眼睛沖它笑呢。

四五個少年和孩童睜大眼睛看著水里，眼見魚標兒動得厲害，急忙拍手：“姐姐！魚兒咬鉤了！”“清蓮，魚兒咬鉤了！”袁清蓮去提釣線，那頭好似被緊緊攥住，一點兒移動不得。她奇怪道：“剛才還咬得歡，怎么突然卡石頭上了？”再一提，釣線突然松了，一下就扯了上來。大家齊齊向釣鉤看去——那里既沒有魚，也沒有蝦，倒用蓼藍草系了一串丁零當啷的小銅錢。袁清蓮用手帕子抹去上面的綠銹，一一放在手里瞧，原來是五枚開元通寶。

船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了。”

知州的三小子怪問：“什么是水仙贖魚？”

船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上游李村一個打魚人，撒網忙活了一晚上，日頭一出，滿網的魚都不見了。收上來一看，網里擱著一只金臂環！下游白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚云云，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內必不再捕的。”

袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，向往地說：“水仙是什么樣兒的？”

夜里明月上來，沙洲里啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下云煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添嘆息。