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米鋪主人邊笑邊問：“再不濟也是個讀書人，怎的落到這田地？”

監工笑得話都講不囫圇：“哈……他爹在世時，日子還過得。他爹一死，誰都來爭，這副德性怎守得住！賣字畫、寫狀子，他豁得出這個臉？尋館，誰肯讓他耽誤子弟？！明晃晃作了多少年榜樣，誰不笑個臭死！啊哈哈哈——七步神童？江南才子？哇哈哈哈哈！！！”

白秀才的臉色越發苦逼。他咬牙提起米袋來，蹬蹬蹬橫走三步，一個趔趄險些摔下船。眾人越發笑不可止。他將米袋拖住，在笑聲中皺眉吟詠：“少年落魄楚漢間，風塵蕭瑟多苦顏。自言管葛竟誰許，長吁莫錯還閉關。一朝君王垂拂拭，剖心輸丹雪胸臆……”他身后人笑推他一下：“你省省罷！”沒想到就這輕輕一下，白秀才身子打晃，米袋突地往外蕩去——他一腳絆到船舷上，“撲通”就下去了。

江水濺起好大一朵浪花。眾人愣了一瞬，突然爆發出震天價的笑聲。倒是那推他下去的人忙取了竹篙，在水里亂劃。幾步外就是急流，過了一小會，白秀才從那里冒出頭，兩手亂招，立刻又下去了。那人撈他不著，趕了兩步伸長竹篙，不料把白秀才冒出的頭給打了下去。白秀才捂頭唉喲一聲，沉下去，再沒動靜了。

岸邊的人漸漸都不笑了，一窩蜂沿江走了一段，都看不見人。最后，那推他下去的人咳一聲：“是他自己摔下去的……”旁人也都附和著：“是啊，他自己摔下去的，我們都看見了……”“反正他也沒老婆……”監工抖抖臉皮：“正好娶龍女嘛！今年省得祭河神了。”人群有氣無力地笑了幾聲，便水沖浮沫一樣散開了。

那白秀才打前天起就沒食落肚，一落水頭昏眼花，被急流裹得跟一只光溜餛飩也似，一瀉千里往下游沖去。不一會腿腳撞上一個軟滑東西，一下子就大力一卷，將他當胸纏住。白秀才被勒得吐出許多水，一摸肋骨上那可怕活物，一縷小魂靈直沖天靈蓋。昏倒前白秀才冒出一念：直娘賊的天老爺，作餓死鬼可虧大發了！

深水里隱現一條百丈長的巨蛟，卷著白秀才拖向江底。這是江里的八百年惡蛟，不知吞過多少牛馬活人，糟踐過多少姑娘媳婦，噓氣修煉成了精怪。接近崖壁之處，龐大的身軀慢了下來。

腦袋砸在骷髏上，白秀才倏然醒轉。幽微陽光探入水底，照見了人畜的森森白骨。水草穿過牛馬的肋條和骷髏的眼窩，好像這些東西都有了舌頭和觸手，仿佛一個為世所遺的地獄。

他動了動麻痹的手，摸到了手下硌手的鱗片，滑膩的蛟皮，皮下是肥軟緊實的肉。

肉！這不就是肉——饑餓一剎那完全壓倒了害怕。說時遲，那時快，白秀才一口咬下去！兩個爪子也抓入蛟身！惡蛟一硬一直，一尾巴打在江面，水花爆起，崖上碎石紛落。白秀才勢如瘋虎，硬生生咬下一大塊生肉，張嘴又咬，惡蛟痛得將他甩了出去。白秀才的胸口狠狠撞上粗大樹枝，一口鮮血噴灑山崖。他本能地伸手亂抓，咔嘣折下一根細枝，人又重重砸進水里。惡蛟看準這一霎，張嘴咬去。白秀才滿眼是水，目不能見，只覺得手上一沉。惡蛟又將他死死纏緊。

這回完蛋了。他絕望地閉上眼睛，不再掙扎。

不知過了多久，惡蛟竟一直沒下口。白秀才試著掙了掙，居然掙脫了。那蛟依然保留著絞殺獵物的姿勢，像根麻花卷兒似的橫亙江水之中。他心有余悸地看向右手。那根無意間抓住的小枝，竟然刺穿了惡蛟的上顎，直貫其腦，挑出了一只駭人的巨眼。

已是正午，太陽曬得頭昏眼花。白秀才渾身脫力，在江里泡了好一會，才手腳綿軟地拖住蛟尸，蹭到崖下。他委實餓慘了，竟不顧腥臭，抱起蛟尸大口生啃起來。啃著啃著，冷不丁順喉嚨滑下一顆丸子樣東西。白秀才噎了一下，頃刻如墮冰雪。

他又昏了過去。

醒來時，星垂平野闊，月涌大江流。

仰面漂流，眼中是爛漫繁星。兩岸江崖黑黢黢的，樹木形如鬼爪。只是，江水好像比記憶中寬廣許多，天空也更為高遠，星子異常地大。江水沒過周身，淹沒口鼻，可他在片刻的迷茫后發覺，自己依然呼吸自如。

一塊“板子”漂到了他身畔，白秀才一把抓住，趴到了上面。這一趴才覺得這“板子”薄軟柔脆得讓人發虛，仿佛膝頭和江水只隔著一層牛皮紙。行出一段峽谷，月光照亮了半截江水。低頭看去，膝下竟是一片脈絡分明的烏桕葉！他腦袋嗡地一下，又發覺雙手浸在水中，像沒有了一樣。再往身上一看，呼吸都停。

他的身軀像蝦子一樣肌骨透明，內臟都隱隱可見，脅下長出了半透明的鱗片。白秀才嚇得嘶喊一聲，一把抱頭，卻驟然觸痛。額頂竟鼓突出兩只短小的角，頂破的地方還連著嫩皮和血絲。

白秀才愣了很久很久，慢慢爬到了葉子邊緣