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你的臉上還殘存著疲倦的痕跡，孱弱的聲音輕得仿佛一不注意就會被空氣淹沒。

是他所熟悉的你，卻又稍微有所不同。

奧斯托高你的掌心，親吻了你的手背。

「……自然是愿意的，夫人。」

你接受了他的吻手禮，抽回手，前傾身體，兩側的睡裙裙擺被拉著提高一道弧度，踩著拖鞋的雙腳交錯，一個標準的屈膝禮。

你抬起頭來，與奧斯在午禱鐘聲的光里對視。

午后的客人來得比預期早，截走了奧斯與你的午餐時光，他向米蘭達叮嚀了你的餐點細項才離開房間，你換好衣服，雙手叉腰站在窗前，首先——你得先整理整理你那慘不忍睹的桌子。

回領地的行程定在十天之后，你向父親寄去了你的決定，這次的回信很快，沒有訊息，只有一枚代表領主的鈴蘭銀戒。

銀色的戒指單獨躺在掌心時看起來跟配戴時很不一樣，你把它與胸口的鷹爪舊戒掛在一塊，放回衣領里頭。

你同樣朝賽門等人捎去了通信，你詢問了他們近期蜜雪莉雅身旁有沒有不尋常的跡象，沒有讓他們知道貪污的事情。

賽門與蜜雪莉雅沒什么交集，他不太擅長應付強勢的女性。不過他說蜜雪莉雅最近總會在辦公處待到很晚。

識字晚的關系，賽門在撰寫文件上花了特別多精力與時間，這讓他幾乎成了辦公處的地縛靈。

由于管理的資料量龐大，蜜雪莉雅擁有一間獨立的辦公室。多次鄰近深夜的時間，賽門仍看見蜜雪莉雅的房間燈火通明。

摩黛絲提倒是講了一個你沒想到的情報——蜜雪莉雅墜入了愛河。

對象不是薩爾泰領的人，年紀比蜜雪莉雅大一些，是個相貌清秀的男性。他們似乎是舊識，摩黛絲提撞見過幾次他們約會，兩人在去年開始了同居。

她也提到一些關于蜜雪莉雅情人的傳聞，那位男性名叫班，在皮雕商會做銷貨員，好相貌跟好聲音讓他成為了商會的招牌，獲得了不少顧客的青睞。

身為一位古怪又有點八卦的中年婦人，摩黛絲提與蜜雪莉雅聊過結婚與孩子的話題。那時蜜雪莉雅的神情黯淡，也許這段戀情沒有表面上順利，摩黛絲提便沒有再探聽過這方面的話題。

若說前兩人的回信是讓你知道蜜雪莉雅的生活異常，那諾亞的信便是讓你察覺到有外來的手介入了。

信的劈頭很直接：你會這樣問，代表蜜雪莉雅在隱瞞？那些海國人不是你的新合作對象？非常好，你們有大麻煩了。他想他大概再不久就會在領地見到你，到時候再談吧。

嗯——不愧是你的青梅竹馬。

諾亞的信讓你的頭有些痛，約翰給了你一杯與奧斯桌上相仿的草藥茶。

老爺替你準備的，配方比較輕，可以安神。感受到身后聚集的視線，約翰體貼地說。

你捏著鼻子喝掉了那杯茶，苦得要命跟苦得要死之間你還是分不出差別。

你放下杯子，奧斯桌上攤開你搜集來的資料，他正拿著諾亞的那封信挑眉，見到你乖乖喝完了茶便放下信，與你討論起相關對策。

你對追回損失的金額不抱太大希望。錢這種東西一旦失去流向，就可能被變成各種形狀，還得考慮到追回的成本。若可以在下個季度前將這件事處理干凈，金錢的損失不至于影響產業，只是接下來的帳會難算一點。

奧斯點點頭，問你有打算上報皇家行政嗎？如果能得到上級應允，在納稅額的方面或許有商談的空間。

你納入了奧斯的提議，猶豫著向他說了諾亞信里的事。

海國人，但是跟那些平時貿易來往、信奉海國唯一神的人不一樣。那群人似乎是無神論者，他們不崇拜太陽，沒有教徒的禁忌，甚至對海國唯一神顯露出輕蔑態度。

在中央集權，視太陽神為萬物起源的海國，污辱神是會被送上斷頭臺的。

你的頭痛無形地傳遞給了奧斯，他的眉頭跟著糾結，說這件事確實麻煩。

前段時間卡爾特家的旁系紛爭也與同一群海國人有關，但他們是互相利用的關系，倒沒有太多后患。

此行他必須調度卡爾特家的騎士。你想了很久，同意了。

那么，最重要的。奧斯盯著諾亞信上那肆意的字跡。

關于你那個騎士，你的下一步行動是什么？不會真的是傻傻地面對面去質問對方吧。

你肩膀的起伏停了。你還真的那么想過。

你看著奧斯，說你打算制造誘餌。

一個包含了希望與決斷的誘餌。

——只是你現在還沒辦法對誘餌對應的結局做下判斷。

至少你開始行動了，這是好事。奧斯把諾亞的信壓進文件的最底下。

啟程的日子很快到來，為了縮短路程，你們打算秘密從王領東邊海域乘著冬天的東南季風北上，進入連通薩爾泰領與其他小領地的挪納河，與諾亞在薩爾泰領東邊的落雨丘陵會合。