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衣服貼著皮膚，汗膩得讓人難受，譚振學巴不得換身衣服，但怕太遲了，遲疑道，“不如待會回來再說吧。”

“成，那你等我，我換了衣服咱就走。”

譚振學：“......”

他們要去鎮上賣柴，書房就剩下譚生隱獨自溫習功課，往日四人同進同出，猛地就他一個人，極其不習慣，心不在焉翻了會書，實在靜不下心來，“辰清叔，我能跟著去不？”

他聽到譚振業說的了，想不到賣柴還有這么多門道，不禁想去開開眼界。

譚盛禮坐在書桌前，正給默的書做批注，聞言，抬頭望向窗外，譚振學站在陰涼處搖扇子，豆大的汗珠順著臉頰滾滾而落，臉上焦灼不已，不住地催譚振業快點，他沉吟，“你既想去就去吧，但功課不能落下。”

“是。”

譚家有田地，家境殷實，看譚振業他們拉柴去鎮上賣，村里人都覺得不可思議，回想這段時間譚家的做派，和以前差太多了，譚家人心氣高，誰家有紅白喜事甚少露面的，上個月村里死人，譚家老老少少都去了，不僅如此，譚老爺子隨和許多，甭管老弱婦孺，說話客客氣氣的，沒有半點架子。

有人情味了不是一星半點。

人們不禁猜測譚家是不是發生了什么事，不好問譚振學和譚振業，便拐彎抹角地套譚生隱的話。

譚生隱從小在村里長大，哪不知眾人的心思，只說柴太多燒不完，堆在院子里也是招蚊蟲，不若賣了省事。

人們哪兒信這個，譚家不缺錢，好端端的怎么會去山里砍柴賣，別以為大家伙不知道，這兩個月來，譚家幾位少爺天天在山里砍柴呢，養尊處優的大少爺，身子嬌貴，干活嚷嚷聲比唱戲的聲音都大，半個山頭都聽到了。

“生隱，你不老實了，嬸子問你也不說實話了。”圍著牛車追問的多是村里婦人，她們平日沒什么愛好，最愛東家長西家短的。

譚生隱有些尷尬，閑談莫論人非，譚家的事他如何好多說，倒是譚振業不咸不淡道，“嬸子，你既知生隱哥不老實，還問他作甚，直接問我不更好？”

他端著臉，看不出喜怒，老婦臉色悻悻，譚家祖上是做官的，哪怕到這輩已經不是了，但骨子里仍然存著敬畏，說話小心翼翼的，“振業少爺，我與生隱開玩笑呢。”

譚振業目不斜視，直直望著前方，趕車的動作頗為熟練，就在牛車越過人群時，突然有道聲音傳來，“你們家是不是沒錢了？”

問話的是個年輕婦人，譚振業側目，視線掃過婦人略微得意的嘴臉，冷漠道，“與你何干？”

瘦死的駱駝比馬大，譚家縱使再差，也比劉家強。

隨著牛車漸行漸遠，議論愈發激烈，最后，還是村里的老童生出面制止了人們毫無根據的猜測，譚家是書香世家，縱使沒落了，教出來的孩子也比劉明章強。

讀書人有自己評判是非的標準。

村里的事譚盛禮并不知，天氣干燥，他停筆喝了兩口茶，繼續埋頭做批注，讀書意在明理，譚振興書讀了不少，能深刻領會其含義的不多，能學以致用的更少，讀書不能釋其意明其理，那便是白讀了，他之所以給文章做批注，既是希望他們讀這些文章時參照批注領悟其含義，再就是為人師表當言傳身教，希望他們學有所得時也像他這般養成批注的習慣。

到后代再讀書時便輕松容易得多。

抱著這個想法，他批注得極為詳盡，且越寫越投入，家里來人也全然不知，還是譚佩玉站在桌邊喊，他才回過神，“何事？”

“村里的鐵生叔來了，說找父親有事商量。”譚佩玉小聲說，“還拎著禮，想來是有什么事麻煩父親。”

譚盛禮聽人說起過趙家的情況，趙鐵生共有四兄弟，父親是個秀才，他十幾歲就過了府試，只待考過院試就能成為秀才，老秀才死后，兄弟們也支持他繼續考，不知為何，總是差點運氣，次次都落榜，幾年后，兄弟們看他科舉無望就和他分了家，不再供他考科舉。

他不死心，偏要考。

今年快五十了，也還是個童生。

十里八村出了名的老童生。

“他在哪兒？”

“在門口，我請他進堂屋坐，他說什么都不肯。”譚佩玉也無奈，老人的性格固執，說是怕鞋子弄臟她家院子，死活要在外邊等，她也沒辦法。

譚盛禮沒見過趙鐵生，他以為會是個精神矍鑠，氣質溫潤，衣著質樸的老書生，但看到門口那個駝著背，面容枯槁的老人時，他愕然。

趙鐵生遠比想象的要老很多。

“譚老爺。”見到他，趙鐵生露出局促來，手緊緊攥著籃子，飽經風霜的臉難掩忐忑和不安，“我，我看到譚少爺他們趕牛車去鎮上了，我......”

譚盛禮邀請他進屋坐，趙鐵生急忙搖頭，“不用，不用，我...”

他顯得很緊張，這種緊張，譚盛禮在很多人身上看到過，但趙鐵生的緊張遠比其他人更甚。

“趙兄，外邊曬，還是進屋坐著說吧。”

這聲趙兄，讓趙鐵生抬起頭來，皺紋縱橫的眼角浸出些許濕潤，“我，我就是想讓你幫我看看文章。”他是黔驢技窮了，從十幾歲到五十歲，除去給父母守孝的幾年，心思通通用在了學習上，年輕時大家伙都說他年少有為，樂得巴結奉承他，待過了四十，所有人就轉了風向，看他的眼神透出不屑來。

連幾個兄弟都勸他放棄科舉，踏踏實實種地。

他不甘心啊。

有些事情，只要放棄就永遠夠不到了。

“譚老爺...”趙鐵生張了張嘴，緊張得說不出來。

譚盛禮嘆氣，“不管什么事，進屋坐會吧。”

院子里有幾只小雞在啄食，大丫頭蹲著身看得稀奇，太陽照在她鵝黃色的紗裙上，譚盛禮喊她，“大丫頭，去陰涼的地方玩，小心中暑了。”

大丫頭仰頭，看到他，眼睛驟時明亮有光，“祖父，不讀書了嗎？”

大丫頭黏人，最愛跟譚盛禮出門，奈何譚盛禮從早到晚守著譚振興他們，少有閑暇，這會看譚盛禮有空，便牽著譚盛禮要去外邊玩，譚盛禮揉揉她腦袋，柔聲解釋，“家里來客人了，待會祖父帶你去外邊好不好？”

大丫頭撅嘴，看了看趙鐵生，又看譚盛禮，乖巧地點頭，“好。”

“這是趙爺爺。”譚盛禮給大丫頭介紹趙鐵生。

大丫頭聲音清脆地喊，“趙爺爺。”

趙鐵生拘謹地應了聲，手探向籃子里的點心，譚盛禮拉住他，“進屋說話吧。”趙家家境他有所耳聞，這般太破費了，他讓大丫頭自己玩，領著趙鐵生進了堂屋。