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“除了羅春以外，難受的怕還有宜春票號吧。”桂元帥卻哈哈笑了起來，“少了這些走私商人，在北戎圣城的分號，倒是完全沒用了。”

這些年來，宜春票號每年給桂家的分紅那還少嗎？也就是因為如此，幾乎所有走西域的商隊都在宜春號開戶，分號倒是因此多了不少生意，這里面肯定也有不少膽大包天的走私商隊，現(xiàn)在桂元帥說來，倒像是和他絲毫沒有關(guān)系似的。蕙娘暗罵了一聲老狐貍，面上卻做大義凜然狀，道，“為了大義，一間分號算得了什么？此次若能順利除去羅春，這段困難時候過去，以后的生意只會更好的。”

桂元帥卻搖頭嘆道，“這卻未必了，若是從前，這一次贏了，怎么也能安靜上二十年，北戎才能積蓄起力量再生異動。現(xiàn)在有了那什么英吉利插手，指不定還會鬧出什么幺蛾子呢。隔了千萬里，他們到底是如何能把錢物給運送過來的，真是費解離奇……別說他們了，就是我們把這塊地占下來了，怕都還不能管好呢。”

良國公也搖頭嘆道，“現(xiàn)在確實是和以前不一樣了，真有點看不懂啊。泰西人怎么幾年間就強成了這個樣子。只希望這一次能把羅春干掉，北戎群龍無首，我們收拾殘局也方便點。”

“時勢造英雄。”桂元帥陰沉地道，“即使死了羅春，北戎也沒那么容易消停，英國人有錢的很！你也看到了，這一次他們是拉著大炮來攻城的，若非羅春對炮戰(zhàn)不熟悉，幾乎就要出事……沒了羅春，不過幾年，又出來羅夏、羅秋的，誰都受不了……”

他心事重重地?fù)u了搖頭，嘆道，“好在我老頭子只管打仗，卻不用操心這些事。不然，再想想海外的局勢，這可怎么還能睡得著喲？”

到了桂元帥這個地步，他第一謀求的是家族的延續(xù)和榮耀，第二要說沒有政見那是不可能的事。爭權(quán)奪利，一般都是二層官員的活計，在頂層權(quán)力圈里，所有人唯一的矛盾點就在于：他們都想要用自己的辦法來發(fā)展這個國家。為自己所在的政治集團爭取利益是一回事，這不過是為了延續(xù)自己的政治生命，團結(jié)自己的黨羽。但爭取政見上的勝利那又是另一回事了，楊首輔寧可得罪商人集團，也要支持海禁，其實就是因為開埠、造船花費的銀錢太多了，在地丁合一上的投入就要小一些。這就是他本人的政見，桂元帥口中是這樣說，但心里對如何解決這一局勢，豈會沒有自己的看法？只是當(dāng)著良國公的面，未必會說出來而已。

蕙娘瞅了他一眼，心頭卻是一動——若非實在是放心不下權(quán)仲白，她真有心先回京城去了。不知如何，她很肯定，對桂元帥的政見，也許鄭氏毫無所知，但楊善桐肯定是有相當(dāng)?shù)牧私獾摹?

在等待中，日子一天接一天地飛逝，蕙娘是掰著手指數(shù)著北戎祭天圣典的日子，理智上她當(dāng)然知道，權(quán)仲白未必會在當(dāng)天回來，但從祭天圣典以后，她便又開始了焦急的等待，就是良國公、桂元帥，面上不動聲色，其實眼底下的青黑也是日趨增多。再加上祭天圣典之后，接連下了四五天的大雪，這幾個人的心情也就更差了，雖說下了雪以后，他們倒可以回西安去了——北戎再立功心切，也不會在雪后來襲的，嚴(yán)寒的空氣與冰冷的鋼鐵，對馬匹的健康是極大的損害。但不論是良國公還是桂元帥，絲毫都沒提回西安的話，整個帥帳，似乎都陷入了這場凝固的等待之中。

等到第十天頭上，第一批燕云衛(wèi)回來了，他們是出行去做偵查任務(wù)的，并不了解權(quán)仲白等人的動向，但即使如此，他們也帶回了一個可怕的消息——

今年的北戎草原，鬧起了史上規(guī)模最大的狼災(zāi)。

351、生死

x狼災(zāi)不是小事,今年入冬就鬧起狼災(zāi)，規(guī)模還這樣大，主要還是因為今年冷得早，夏天短而且旱，北戎在和大秦交戰(zhàn)，這一帶人多了,野物多數(shù)都被驚走。到了別地連當(dāng)?shù)氐难蛞黄鸪粤?到了深秋又轉(zhuǎn)悠了回來，現(xiàn)在人群多數(shù)都集中在北戎圣城，幾個小的過冬點可想而知要承受多大的壓力,這批暗衛(wèi)一路走來就遇到了三撥狼群,盡因此便損失了接近十條性命。這也解釋了一個疑問,那就是這半個月，北戎境內(nèi)傳回來的情報，接近于無。看來，便是這場大雪和狼災(zāi)，讓北戎草原變成了一個嚴(yán)酷的生存考驗之地。

如此一來，眾人的心頓時又提了起來，非但桂元帥，連蕙娘也重新開始擔(dān)心權(quán)仲白的安危。她現(xiàn)在卻是不能在軍營里再住下去了，起碼要離開軍營，才能和香霧部重新接頭，俾可指揮他們聯(lián)系北戎內(nèi)線，確定權(quán)仲白的生死。

也正好天氣寒冷下來，何家山一帶的環(huán)境更加嚴(yán)酷，良國公和蕙娘商議過后，便遣她回臨近的定西過冬。反正只要有宜春票號的地方，就少不得人接待蕙娘的。

臨行前，蕙娘前去向桂元帥辭行，桂元帥猶豫再三，到底還是叮囑蕙娘，“雖說我們已經(jīng)在掃蕩今冬出關(guān)的商隊，但肯定少不得漏網(wǎng)之魚。若是世侄女能有渠道，不讓給那邊的宜春號送送信，問一問那邊的情況。尤其是……”

尤其要問的，肯定是權(quán)仲白和桂含春的生死了，這兩人可都是大家族的元子。生死關(guān)乎一族興亡的，家長們自然十分著緊。可憐天下父母心，桂元帥這也是在暗示蕙娘，他明白宜春號肯定和走私商隊有一定的聯(lián)系，只是不好由桂家直接出面而已。蕙娘自然應(yīng)承了下來，便收拾行囊，遣人給定西的宜春號分號送了信，便動身過去。

這一路走得艱難，一段路走了能有近十天，不過到了定西，往北戎反而是更近了，只是那一帶山巒起伏不便用兵，一直也不是防線的重點而已。蕙娘也顧不得多加休息，在宜春號給安排的下處稍微梳洗了一番——天氣寒冷，在軍營里等權(quán)仲白又等得心焦，雖幾乎有近一個月不能洗澡，但竟也不覺得難受了。現(xiàn)在宜春號為她安排了一間盡善盡美的臥房，一處匆匆改造的地暖屋子，蕙娘都無心享受。才一收拾停當(dāng)，便令人道，“你去同和堂給我買幾副藥，順便讓同和堂的掌柜過來見我。”

同和堂同宜春票號一樣，都是十分便捷的接頭地點，因定西是何家山過來的第一座城市，她料著香霧部的人會以此處為一個集散地，此想果然不錯，當(dāng)日下午，掌柜的便帶著幾個管事過來給她請安，他看來是不知內(nèi)情的，只介紹道，“因到了秋后算賬的時候，您又不在京城，這些帳房都是帶著帳箱子來給您過目的。”

蕙娘勉力維持著面上的微笑，和那掌柜應(yīng)酬了幾句，便道，“也好，咱們這便就來算賬吧，早些算賬，你們也好早些回家過年。”

三言兩語，把那掌柜給打發(fā)走了，蕙娘一個眼色，這些老成精壯，細(xì)看下面容都有幾分相似的漢子，便在屋內(nèi)細(xì)致地搜查了起來，這邊叩叩那邊敲敲，不片晌有人拱手道，“少夫人，此地可以放心說話。”

“雖是自己人安排的地方，但在桂家地盤上，還是小心為上。”蕙娘點了點頭，臉色驀地沉了下來，“你們最后一次得到少爺?shù)南ⅲ悄囊蝗眨壳遢x部的人尋到少爺沒有？北戎那邊情況如何？”

這連珠炮似的發(fā)問，頓時把幾個帳房問得面露窘色，蕙娘看在眼里，心是直往下沉，她冷冷地道，“二十七叔、十九叔、三十四叔，你們不會讓我失望吧？”

這些管事，雖不是各地鳳主，但也算高層，起碼都是權(quán)族自己人。有些和蕙娘是頭一次見面，便沒被點名，這幾個見過的，聽了蕙娘話語，均是汗流浹背，權(quán)二十七壯著膽子解釋道，“我們也是盡力了……主子，今年桂家發(fā)了瘋一樣地掃蕩各地關(guān)口，咱們的人，就是再能耐，也得混在商隊里出關(guān)啊……清輝部的兄弟們倒是藝高人膽大，可以翻墻出去，但他們出去了，沒有我們的人接應(yīng)也沒法把消息往回傳。現(xiàn)在倒是鬧得里外消息隔絕，連我們也不知道那邊怎么樣了。”

蕙娘也不禁煩躁地嘆了口氣，“這么說，你們也不知道那邊如何了？”

“恐怕確實如此了。”權(quán)二十七道，“不過清輝部的人倒是出去了十多個，都是極有經(jīng)驗，會說突厥話的好手。料來也能護(hù)衛(wèi)在少爺身邊的，那一群人的忠誠均都毫無問題，都是多年用慣了，妻小在照看下的老人了。您大可放心，只要不是天崩地裂，少爺多數(shù)不會遇險。”

話雖如此，但如今這樣，讓蕙娘如何能放得下心來？可現(xiàn)在天氣寒冷，千里凍原又鬧狼災(zāi)，就真有走私商隊，怕都不愿出關(guān)了。就是想要混出關(guān)都沒有辦法，再說，出去容易，能找得到權(quán)仲白嗎？

這么冷的天氣，什么信鴿送信那都是笑話，只能憑著人力帶信，而此時的權(quán)仲白，如果還活著，估計都已經(jīng)往回走了。蕙娘這時候真是恨不得付出所有家產(chǎn)，只換得一雙千里眼，奈何人力有時而盡，在如此殘酷的天象跟前，她也只能等了。

這一等，就等了有一個多月，期間宜春號的確也打探到了兩個預(yù)備出關(guān)的商隊，可惜隨著天色越冷，他們也都依次打消了主意：即使沒有狼災(zāi)，如此寒冷的天氣，就足以讓商隊的損失高過可能的利潤了。再說，桂家那嚴(yán)厲的態(tài)度，也著實令他們有幾分顧慮。

眼看隆冬已至，蕙娘幾乎已經(jīng)等得絕望：既然無法出關(guān)尋找，和北戎接壤的各處縣城，她都撒了人手出去，并不時和權(quán)世赟互通消息，但就是這樣，各處也沒有絲毫反饋，不論是權(quán)仲白還是桂含春，仿佛都陷進(jìn)了那片嚴(yán)寒的草原中，再沒有一點消息了。

唯一令人欣慰的，便是北戎部族的情況，到底還是輾轉(zhuǎn)通過俄羅斯，為那處的燕云衛(wèi)打探到了，還是權(quán)世赟來信告訴她，羅春果然已經(jīng)去世，北戎現(xiàn)在陷于內(nèi)亂之中，幾個哈屯分兵對峙，大有先拼出個死活的意思，北戎諸部也都是蠢蠢欲動，看來，草原上的確要因為羅春而亂上一場了。

這都是大面上的事情，俄羅斯人也十分關(guān)注，燕云衛(wèi)才能打探出來，至于圣城內(nèi)一個不受寵哈屯的死活，以及更微不足道的小小游醫(yī)的下落，那外人就無由得知了。

此時已近年關(guān)，距離權(quán)仲白出關(guān)已有近兩個月的時間，京中權(quán)世赟也已失去鎮(zhèn)靜，頻頻來信催問蕙娘，蕙娘又何嘗不是著急上火？奈何沒消息就是沒消息，她又能如何？至于朝廷大勢，是否因為北戎的亂象而有了新的轉(zhuǎn)折，她現(xiàn)在卻是全然無心去想了。

直等到了臘月，眼看她是無法回去過年了，京中親人也給她寄了信來，葭娘不懂事也罷了，歪哥和乖哥卻是殷殷垂詢，直問爹娘何時能夠回家，文娘、喬哥信中更是隱藏憂慮，蕙娘看了，心情更壞，平時脾氣還算和緩，此時卻是喜怒無常，香霧部的那些干部，被她連番揉搓，早已經(jīng)沒了一點威風(fēng)，只恨不得權(quán)仲白能早些回來，他們能逃脫蕙娘的魔掌。

這個臘月初八，蕙娘連臘八粥都沒吃一口，這天正坐在炕邊打坐發(fā)呆，忽然有人來報，“燕云衛(wèi)王百戶給您聽說桂二少爺帶著公主已經(jīng)到盧家溝了。”

這也是一處和北戎接壤的邊境鄉(xiāng)鎮(zhèn)，蕙娘霍地一聲站起身子，連聲道，“快給我備馬！”

連一日都等不得，她帶了兩個從人，立刻沖到盧家溝去見桂含春。

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桂含春去的時候雖然是單人匹馬，但在那邊接應(yīng)他的人并不止一個，誰知此次見面，他居然真的只是和公主兩人結(jié)伴，并且面上又多了些細(xì)碎傷疤，走動時背部還隱隱有些僵硬。蕙娘到時，桂家在定西的家人自然也已經(jīng)到了，還有燕云衛(wèi)在定西的統(tǒng)領(lǐng)王百戶，到得也絲毫都不比蕙娘要慢。幾人圍著桂含春聽他說道，“一出圣城，走了三日就遇見雪災(zāi)、狼災(zāi)，第一次遭遇便死了有五個人，重傷兩個，不得已我們將這兩個兄弟寄給當(dāng)?shù)啬撩裾湛矗袅隋X，只盼著他們能乘亂躲過搜捕。又立刻回頭躲回了圣城，在圣城里躲了有一個月，見雪下得大，圣城附近狼群都跑了，才動身上路。沿路又遇兩撥狼群，再折了幾個人，最后一個兄弟，唉，本已經(jīng)平安進(jìn)了大秦，不想就在前天，山路行馬路滑，公主險些滑下山崖，為了救駕，他自己倒滑下去了。人雖然暫時無事，但我們也沒法空手救他上來，這不是剛安排村民過去援救了，只盼著他能熬過這兩天的嚴(yán)寒吧。”

一時又沖那家人道，“帶了傷藥沒有？我背后為狼咬了一口，耽擱著也沒怎么好好包扎……”

因福壽公主在落馬中斷了腿，此時不便見客，眾人便沒進(jìn)去打擾，蕙娘聽了這些，迫不及待便打斷別人的問題，問道，“你在圣城，見到仲白沒有？”

“見到了，他走得比我們還早兩天，因藥送到了，便先動身回去。”桂含春說到此處，見眾人表情，多少也明白一點，他嘆道，“我一路走也一路是擔(dān)心這個，雪下得太突然了，當(dāng)時我們才剛上路，還能掉頭回去。若按神醫(yī)的腳程來算，他當(dāng)時走得也很深了，要回來都不那樣容易……”

并且，若是繼續(xù)往前走，他現(xiàn)在無論如何也該到大秦了！

蕙娘還報了一線希望，咬著唇不愿說話，王百戶看了她一眼，頗有些同情地嘆了口氣，倒是發(fā)問道，“不知公子一路回來，有沒有看見……”