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半月后,楚宣帝下旨命宣威將軍領(lǐng)一萬飛騎軍、二皇子楚明仁作監(jiān)軍前往嶺南西道與嶺南守軍共同剿匪。
鐘離謹(jǐn)知道消息時(shí),不由得嗤笑。宣威將軍乃是二皇子的舅父,舅甥一道剿匪,二皇子打的一手好算計(jì)。宣威將軍之父倒是位英雄人物,尤其擅長山林作戰(zhàn),身為兒子的宣威將軍卻是不如他父親那般智勇,勇猛有余智略不足,最重要的是他從未打過山林戰(zhàn),他擅長的是騎兵作戰(zhàn)。此次還帶著飛騎軍,用騎兵去山林剿匪,真不知宣威將軍能得他父親幾分真?zhèn)鳌?
二皇子一行人行軍足足一月半抵到嶺南西道,未休整幾日地形都尚未摸清就急急出兵,嶺南的多險(xiǎn)峻,易守難攻,竟還真派出騎兵,不出所料第一仗慘敗,吃了敗仗后倒學(xué)聰明,知道派人打探山門和哨位,再一次出兵卻中了土匪的埋伏,二皇子驚覺軍中有叛徒,又鬧得雞飛狗跳揪出叛徒。
連吃敗仗,二皇子決定孤注一擲,打人力戰(zhàn)強(qiáng)攻山頭。卻時(shí)運(yùn)不濟(jì),此時(shí)軍中將士卻是身染惡疾,飛騎軍感染者數(shù)眾多,嶺南守軍情況稍好。
原是南方多瘴,瘴氣是山林惡濁之氣,發(fā)于春末,斂于秋末。嶺南瘴氣清明節(jié)后發(fā)生,霜降節(jié)后收藏,瘴氣極易引發(fā)疫病,軍中人馬聚集,疫病更加容易發(fā)生。盡管當(dāng)?shù)貕厌t(yī)全力救治,但是最終存活還有戰(zhàn)力的將士十不存三,這一仗不戰(zhàn)自潰。二皇子一行無奈只得狼狽回朝。
鐘離謹(jǐn)收到楚明懿傳來的嶺南戰(zhàn)報(bào)時(shí),二皇子還在回朝途中。雖然料到二皇子會(huì)無功而返,卻沒想到會(huì)敗得如此迅速和慘烈,二皇子抵達(dá)嶺南不過才三月。信件中著重提到疫病,鐘離謹(jǐn)皺眉,不解決疫病,這匪難剿!
幸在有個(gè)好消息,楚明懿已幫那位官妓贖身,將她妥善安排,現(xiàn)已和師妹搭上線,師妹答應(yīng)相助。看到信件最后,鐘離謹(jǐn)暖心一笑,上面寫道:情絲延綿,甚是想念,阿謹(jǐn)可與我一道去嶺南?
這五個(gè)月來,兩人事務(wù)繁多,只有鐘離謹(jǐn)休沐日才能相會(huì),而楚明懿卻又常常往返青安居士的宅院,無奈兩人匆匆相見又得分離,書信往來也大抵相談要事,鐘離謹(jǐn)心知此時(shí)難言兒女情長,卻仍有些失魂落魄。
情意最熾烈之時(shí)不得不分開,初嘗性事食髓知味卻不見心上人,個(gè)中滋味非親身經(jīng)歷者難以言明。現(xiàn)在能與楚明懿一道,鐘離謹(jǐn)哪能不同意,當(dāng)即回信道:殿下相邀,謹(jǐn)求之不得。
第二日剛過午時(shí),還在校場(chǎng)模擬禁衛(wèi)演練的鐘離謹(jǐn)就接到了圣旨,鐘離謹(jǐn)為主將,鄭椽為副將,元嘉公主為監(jiān)軍,即刻點(diǎn)兵前往嶺南西道剿匪。龍虎左右軍將領(lǐng)由鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯暫代。
鐘離謹(jǐn)接了旨,卻對(duì)楚宣帝的安排全然不解。楚明懿也來不及解釋,三人來到長安城外城防駐軍處點(diǎn)兵,當(dāng)?shù)鋵柍鬈残枰嗌俦繒r(shí),楚明懿只道五百精兵即可,鐘離謹(jǐn)和鄭椽聞言皆驚異。
路上,楚明懿才解釋道,南方多瘴癘,外省人士初入嶺南定會(huì)水土不服,極易染上疫病,故兵貴精,不過多,再者嶺南守軍常居此地,為何舍近求遠(yuǎn)用大量京城將士,故五百足矣。此時(shí)為九月,霜降已過,瘴氣逐漸消散,這個(gè)時(shí)節(jié)入嶺南,相對(duì)安全,但瘴氣退去的時(shí)間不長,這一戰(zhàn)必須速戰(zhàn)速?zèng)Q。
五百人晝夜兼程,將二皇子一行人一個(gè)半月的路程縮短至一半。抵達(dá)嶺南后,楚明懿和鐘離謹(jǐn)借著休整的空閑,秘密見了鐘離謹(jǐn)?shù)膸熋妙櫚仓瘢婋x謹(jǐn)這時(shí)才明白:“想必這兵貴神速,是師妹的提議吧”
顧安竹頷首:“瘴氣快散、山頭情況我已全部查明,再者前批剿匪官兵剛落荒而逃,他們絕對(duì)想不到你們會(huì)在短時(shí)間內(nèi)再次集結(jié)軍隊(duì)剿匪。天時(shí)地利人和三者已全,此時(shí)不動(dòng),更待何時(shí)。”
顧安竹人如其名,清傲得如同青竹一般,現(xiàn)在的她倒比兩年前離開湖南時(shí)多了些人氣兒。鐘離謹(jǐn)認(rèn)同顧安竹所言,卻仍有一個(gè)問題。“與匪徒勾結(jié)的叛徒是否找到。”
顧安竹嗤笑道:“找到這叛徒約是前不久倉皇而逃的二皇子唯一做好的事罷了。”接著拿出一張圖紙,上面是整座山的全貌以及哨位的分布點(diǎn),還有寨內(nèi)區(qū)域和兵力布置。
楚明懿看到這精細(xì)的圖紙,不由得暗嘆,此人果真是非同小可。
顧安竹拿出圖就欲離開,“排兵打仗的事我不懂,功夫尚可,進(jìn)攻那日師兄前來叫我便是,血海深仇我會(huì)親手報(bào)。”