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說是考慮，其實不過是故作矜持，如今瞿清決自立門戶，雖然有瞿黨好事者來巴結，送禮送炭，但瞿清決一概不收，只能眼飽肚饑，囊中羞澀。堅持沒到半個月他就去鄭家上任了，走在街上，袖子晃晃蕩蕩，頗有些窮書生的酸氣。

孫府一游后不久，便有余渭的舊識尋上門來，傳話說許閣老寬宏大量，不跟余渭一般見識，就當作不曾任用過他這個人，那三百兩銀子也不必還了。

余渭當時木然，夜間突然拉瞿清決喝酒，醉至酣處痛哭流涕，感慨世事荒唐，理想幻滅，他為求人在京中東奔西走，狼狽如狗，卻抵不上那些大人物之間的一句話！

第二日他便啟程回紹興，給瞿清決留下一屋子墨荷。阿蒲嘟嘟囔囔地收拾地上狼藉，抱怨客人用光了墨錠，也不曉得多付些銀兩，瞿清決拾起地上一幅畫，那瞬間心神震撼，不似“留得殘荷聽雨聲”的凄清意境，畫上的潑墨殘荷氣勢恢宏，好似江河萬古流，他拿到桌上細細品鑒，冥冥中又覺得少了一味苦，缺了一股氣。

但瑕不掩瑜，無疑是上品佳作，他嘆道：“廢紙不要扔，都裱起來吧。”

“裱？啥裱？怎么裱？”

瞿清決重重嘆氣，不得不手把手教阿蒲調漿糊，將畫紙鋪到院落里，悉心走托裱、鑲嵌、轉邊、覆背等流程，阿蒲笨手笨腳，瞿清決看著心煩，趕他出門去打探殷吉的消息。

司禮監掌印太監殷吉，在宮內被敬稱為老祖宗，是陪伴了皇帝五十年屹立不倒的紅人，膝下有無數徒子徒孫，占據皇宮的半壁江山。那日早晨瞿清決聽到殷吉倒臺的呼聲后，一直半信半疑，民間也有老太監死了的謠言，但都不確切。

若是在過去，瞿清決還是瞿家二爺，上午的宮闈秘事下午就能傳進他的書房。但如今瞿家不來飛鴿傳書，他只能和小老百姓一樣捕風捉影。

不是沒想過去鄭勇那里旁敲側擊，可是每日在鄭府除了教課，根本沒人敢和他這位瞿家毒瘤說話，毫無疑問，鄭勇是迫于孫善正的威懾才聘用他的。

晚間阿蒲還沒回來，家里冷鍋冷灶，瞿清決餓得長吁短嘆，自己搟了面煮著吃，煮出一堆糊糊，對碗噫吁嚱，正要下筷，阿蒲跳進院子：“爺！我打探到了！”

他從缸里舀了一瓢水，咕嚕咕嚕灌下，擦擦嘴：“渴死我了，我跑了一天！好不容易打探到，那個殷吉偷了萬歲爺的茅臺酒，被發配到吉……吉……”

“吉壤？”

“對！吉壤！他被發配到吉壤守皇陵去了！還有他干兒子，殷秀南！哎呦！也鳳凰變麻雀了，被人揍得喲！今兒個趕巧我正好看到了，南門菜市口，他被囚車拉著游行，大家扔他一身爛菜葉子臭雞蛋，有個哥們厲害，上去就拽掉了他身上褂子，大家都看到了，全是血，鞭痕啥玩意兒的東一塊西一塊，沒一塊好肉！哎？爺，你去哪兒啊？天黑了你還出門？”

瞿清決猛地停住腳步，是啊，去哪兒？能去哪兒？他想去救殷秀南，不管做過多少惡，那人畢竟對他極好，許久不見，一想起那人，就是抱著白貓使小性兒的嬌模樣，如今遭到百般欺凌，自己又怎能坐視不管？

可是他今非昔比，沒有瞿家做靠山，孫善正也已離京，他什么都做不成，在院子內困獸般來回踱步良久，只能先回屋休息，半夢半醒間，總想起驀然回首，燈火輝煌處，面具后那雙漂亮的眼睛。

第二日他遞了奏本到銀臺，奏本上無非是寫表忠心拍馬屁的套話，不為試探皇帝，是為跟他兄長通氣兒。銀臺就是通政司，奏本交到內閣前會經過篩查，最高長官尤辰肯定能把消息傳給瞿清恒。

之后他又找戶部的官員探了探口風，那些官員皮笑肉不笑地跟他打太極。他目前的情形確實尷尬，長期停職檢查，仕途一直懸停在半空沒著沒落的，瞿黨不要他，清流黨不敢拉攏他，身上那點兒為官的能力也入不了皇帝的眼。

他可算是體會到那些小官員的苦處，沒有背景，初涉官場，兩眼一抹黑，天天盼著福星降臨，上頭有人提攜自己。

還好第二日天不亮，白鴿又飛入院子，瞿清決掀了被沖出去，取來信紙后點亮白燭，信上第一句話是不要輕舉妄動，以不變應萬變。后面則簡述宮中最近的變動，那殷吉的倒臺竟跟方徊有關。

朝廷要務都不止走一路，兩個月前，方徊審訊蔣秦案的結果被謄寫出多份，從浙江分別走三條路加急遞進宮里，殷吉先看了，將其中兩份呈給皇帝，還有兩份他自己留著，捎上一瓶百年茅臺去見瞿云川和許頡，笑里藏刀，開宗明義，問他們究竟意欲何為，敢把貪腐的污水潑到宮里。

這殷吉掌管內廷針工局、尚衣監、巾帽局等處，手下的小太監小宮女無數，幾十年來自然貪腐甚巨，但十分八九都是敬給皇帝的，殷吉對皇帝忠心耿耿，害怕皇帝見到方徊的奏折后氣傷龍體，因而先出面給瞿黨、清流黨下馬威。

此舉說好聽了是關心則亂，說難聽了是大大的僭越，皇帝生性多疑，掌控欲極強，最忌諱有人背著他行事，尤其是太監，文武百官尚要對百姓負責，但太監只能認準皇帝一個主