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今天如果有人提起當(dāng)年的曹新民，綢嶺人未必有幾個人能知道，就是上了年歲的老一輩人也未必都記得。但是在民國之初，曹新民確實(shí)是曹村人中的精英，作為曹村第一個走出去的生意人，并在外埠站穩(wěn)腳跟，打拼出自己一片天地，確實(shí)是篳路藍(lán)縷、以啟山林。

曹新民出生在綢嶺南麓秋浦河上游的曹村，祖輩世代為農(nóng)，以開墾荒地種糧為生，間或采摘制作山野茶葉、中草藥材等，用來換取布匹等其他生活必需品。綢嶺因?yàn)榈貏蓦U要，解放前出山通道主要就靠秋浦河水路和徽商茶馬古道。往來商賈多有不便。因此，綢嶺地區(qū)一年里能對外易貨或?qū)ν赓Q(mào)易的機(jī)會非常有限。即使是解放后一直到上世紀(jì)70年代，靠人力挑運(yùn)行商的貨郎擔(dān)也依舊是綢嶺地區(qū)鄉(xiāng)村民眾對外貿(mào)易和商品消費(fèi)的重要形式。

曹新民曾祖父曾經(jīng)是當(dāng)?shù)赜忻呢踝鳎娓负透赣H雖然沒有繼續(xù)這個營生，但農(nóng)閑時光保留了一門相關(guān)的技能——扎花圈。這是為死去的人做悼念的一種鄉(xiāng)野習(xí)俗。無論是仵作還是扎花圈的在官方看來都是一種卑微的職業(yè)，但在山野村民眼里，卻是有本事的土能人！因?yàn)檫@個，曹家在曹村還是有一定知名度和影響力的。到了曹新民這一代，形式開始發(fā)生了變化。

曹新民父親不想讓孩子繼續(xù)學(xué)這門不太吉利的手藝，但又請不起教書先生，在勉強(qiáng)讓孩子讀了幾年私塾后，作出了一個重要決定，讓曹新民跟著綢嶺口上汪村的能人汪四海去外邊闖闖！汪四海所在的汪村是當(dāng)?shù)赜忻幕丈叹奂亍Ｍ羲暮Ｔ缭谕瘟昃透S著名徽商汪海洋走過秋浦水路到達(dá)江寧和蘇州，后來自立門戶，在蕪湖、江寧、蘇杭等地置有多處房產(chǎn)和店鋪，主要經(jīng)營木材、茶葉、中草藥和山菌等。曹新民13歲就到汪四海在江寧的茶莊作學(xué)徒。因?yàn)轭^腦靈活，勤奮好學(xué)，深得掌柜喜愛，15歲就被正式錄用為伙計，18歲提拔為店面副理，21歲調(diào)任蕪湖店掌柜，不到10年時間，從一個一開始端茶送水的學(xué)徒快速成長為汪四海手下最年輕的掌柜，獨(dú)當(dāng)一面。汪四海有心將女兒秀容許配給他，從而讓曹新民徹底為汪家所用。

誰料，曹新民人窮志不短，竟然婉拒了這門親事，從而也徹底得罪了秀容。汪四海后來因病患藏身，將東家的位置交給了女兒秀容。秀容遂處處擠對曹新民，迫使曹新民一怒之下，離開汪家，只身來到蕪湖，與人合伙創(chuàng)辦了碧云天茶莊。

由于曹新民為人誠信、善于經(jīng)營，很快碧云茶莊就在蕪湖站住了腳，與汪家的四海茶莊、許家的金誠茶莊、胡家的慶余茶莊并稱為蕪湖四大茶莊。

曹新民23歲時，娶蕪湖四豐米行的掌柜劉同江小女兒劉蘇馨為妻，夫妻二人夫唱婦隨，協(xié)力同心、共同操持，生意越做越火。到曹新民五十大壽時，生意已經(jīng)拓展至安慶、九江、揚(yáng)州、蘇州等商業(yè)重鎮(zhèn)，總店面數(shù)達(dá)到六家。曹新民成為江南茶莊行業(yè)的商界名流。

然而，讓曹新民耿耿于懷的是還有兩個最重要的城市沒有拿下。一個是自己曾經(jīng)的東家四海茶莊的總部所在地江寧，一個是清朝末年興起的中國最大通商口岸上海。江寧沒有開店，是因?yàn)樗?dāng)年離開汪家時有過承諾，即不在江寧與四海作同業(yè)之競爭；而上海沒有開店，是因?yàn)樗€沒有務(wù)色到合適的能做洋莊茶生意的人才。

曹新民在等待一個合適的機(jī)會。