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海登向魔法陣中的靈魂體敬禮, 帝國元帥依然認可這位可敬的戰士。

他問：“你從什么時候開始被寄生？自己知道嗎？”

奈哲爾回答他：“知道, 大約五年前，我還在帝國軍隊服役，一次普通的礦脈探測外勤任務, 我在礦脈中第一次接觸第三文明。”

“為何沒有上報？”

“做不到, 盡管外表沒有展現，但任何曝光其存在的事，從被寄生以后都做不出來。”奈哲爾回答, “我認為轉化進程是受到掌控的，他們或許有一個中央電腦一類的玩意兒，可以遠程操控轉變的速率，此后五年里我依然維持著人類的外表特征, 沒有人發覺。”

神奇的生物，海登思索著：“軌道炮計劃的事故，是你人為制造的？在寄生狀態下？”

“是。”奈哲爾坦然回答，“你看到了轉化的過程，轉化人體還能被精神力抵抗，如果轉化機械……軌道炮根本就是為他們建造的武器。”

“那你知道，他們為什么要和人類開戰？”

奈哲爾的靈魂霧氣縹緲，但明顯看得出來苦笑連連：“不，他們沒有和人類開戰，那不叫開戰，人類和蟲族這種腦袋一熱打架上頭的，才叫開戰。我們定義的戰爭，對第三文明來說，和吃飯一個意思。”

人類稱呼米婭及其同胞為蟲族，并不是說他們是昆蟲，而是他們的社會結構類似于人類所知的蟻群或者蜂群，但第三文明的社會結構，不和任何人類已知種群類似。

“掠奪者。”奈哲爾終于說出了這幾年里他構思的概念，以至于他的聲音顯得飄忽而激動：

“人類社會的組織形式包含生產和消耗，我們自給自足，發展壯大；蟲族的社會結構類似蟻群供養蟻后，雌性為尊，蟲皇和高等的主母們幾乎不事生產，什么都不做，只負責關鍵時刻保衛種群、指導高端科技、以及延續種群。而第三文明，他們不生產任何價值，他們是宇宙中逡巡的掠奪者，他們搶奪其他文明的文明成果，毀掉星球，挖走星球核心，就像蝗蟲過境般奪走整個星系的資源——所以他們沒有與人類開戰，人類領空只是恰好在他們的行進路線上，而他們也只是在遵循自己的生存方式而已。”

不帶立場，沒有目的，不存在信仰差異，而是生存方式的本質區別，如果奈哲爾所言不虛，那么第三文明與人類永遠不會攜手走向一站談判桌，人類不可能去能和蝗蟲聊一聊“嘿兄弟，今年我們收成不好你別啃莊稼行嗎”，蝗蟲會因此而死的。

亡靈法術可以確保，奈哲爾的靈魂說不出謊話，即使哪里不對，那也是奈哲爾還沒研究透徹導致的。

“星際惡魔！”路德維希忽然說，隨后海登與奈哲爾意識到，惡魔并不是一個感嘆詞，而是一個物種代詞，“他們的生存形式像極了深淵位面的惡魔，通過攫取主物質位面的生命力而生存。世界與世界雖然不同，但運行準則多少會有類似，你們的星際太大，或許造物主本來以為不需要把惡魔單獨隔絕在一個次級位面的。”

海登再次發問：“你現在知道哪些方法能抵抗他們嗎？”

奈哲爾回答：“硅膠。我身上的寄生體曾經試圖傳染，金屬刺刺入一位睡著的女工程師體內，被她的隆胸硅膠假體擋回來了。”

異種入侵，死于人類對美麗的追求，海登心情復雜：“……還有呢……”

“目前來看，金屬只對金屬傳播，轉化有一定條件，不能轉化塑料、硅膠等無金屬成分的物品，對生命體的轉化則從血液開始，血紅蛋白的變性是轉變為機械生物的開始。我認為除了……魔法手段——”奈哲爾充滿畏懼地看了一眼實驗臺，“對輕傷傷患的治療可以從換血開始嘗試。”

知道一點防護手段，敵人的形象不再像驚悚片主角。沾一下就會變異，到明確知道對方以什么為傳播介質，認知的進步使得心里的壓力驟減，普通士兵可以自我安慰——那就是一種新型疫病，和流感一樣可以防治的。

問完話后海登和路德維希都沒再折騰奈哲爾，這名戰士已經身心俱疲，他讓人類對第三文明的了解程度大幅提高，而付出的代價是他五年里晝夜不停地忍受折磨，在遇到海登與路德維希之前，他已經有了這秘密永遠無法被曝光的最壞預測。

機甲部隊集結完畢，迪奧斯被安排防守旗艦，本次戰役，海登元帥及其嫡系黑月騎士團親自出征，所有機甲戰士穿戴了一身硅膠緊身衣，搞得機甲戰士看上去有點像潛水隊員。傳奇大法師是他們最后的救生衣，一旦機甲被外星生物轉化寄生，他們可以選擇彈出駕駛艙，法師有能力把他們撈回來。

戰場近在眼前，真空環境里的戰爭向來燦爛又無聲，薔薇軍團是帝國最好的斥候軍團，這支部隊能夠完美執行刺探、刺殺等任務，所以其他部隊還真不知道薔薇軍團在正面戰場也可以打得這么兇悍。

艦隊對戰艦隊，大型機甲對戰大型機甲，海登的謹慎暫時沒有派上用場——光能炮對轟的環境里，寄生并轉化敵人變得不可能完成，所以他看到的暗淡薔薇還是身為人類的暗淡薔薇，機甲部隊有正常戰斗減員，但沒有“寄生叛變”。

喬安妮本人正與對方的領隊機甲酣戰一處，那是一臺漆黑的機甲，如果找幾個設計師來看，他們會驚呼“居然黑得五彩斑斕”，外星金屬生命的黑色反射出一種復雜瑰麗的光線，使得那種黑色極具標志性，沒有哪個人類設計師拿得出五彩斑斕的黑色涂料。

白夜霜星在此刻加入戰斗，這臺機甲的外殼已經被路德維希固化了某種黑魔法防護層，所以現在看上去更像“黑夜霜星”，以至于喬安妮差點以為這是敵人的援軍，一炮轟上來。

好在人工智能的通訊對接速度極快，喬安妮神色復雜地看著頻道里的機甲編號，試探：“夏佐？”

“喬安妮閣下，我是海登。”

來不及細想第一元帥跑到自己兒子的機甲里做什么，喬安妮大吼一聲，轉身抱住敵方機甲，以鬼魅見長的刺殺型女戰士現在像個被激怒的戰神，她反手亮出光能刀，那把刀揮舞出絢麗光幕，一刀切斷敵方機甲的手臂。

指揮官遭受重創，對哪個文明而言都足以打壓士氣。

再加上海登的加入，戰斗變得沒有懸念，比起薔薇軍團，黑月騎士團擅長正面沖鋒，他們的作戰風格與最高長官一樣強悍勇猛，第三文明的艦隊比海登和奈哲爾想象得更精明，足以佐證他們并非憑借獵食本能前進的猛獸，而是確確實實的另一種文明。

他們開始且戰且退，極力避開海登的鋒芒，喬安妮的薔薇軍團已經纏斗許久，早已到了彈盡糧絕的邊緣，所以海登果斷下令主炮轟擊，盡可能射殺更多敵人，但對于一心逃竄的那些則不派兵追殺，剿滅一支小股部隊并非他此行的目的。

“喬安妮閣下。”海登協助喬安妮的部隊整編，“我部接到您的緊急求援信號，但路上遭到阻隔，幸虧還來得及。”

尋找喬安妮的旅程漫長艱難，但真正營救她的戰斗卻十分輕松，白夜霜星在海登的操作下絕對擔得起傳奇機甲的盛名，他在戰場馳騁，沖入敵陣，光能長劍里混合了他自己的圣光，元帥輕松地殺入后排，攔腰斬碎那些寄生機甲，切不必擔心寄生生命的陰招，圣光流淌在這具身體的血脈里，邪祟無所遁形。

殘余敵軍從圣光絞肉機下逃脫，不顧一切加速沖向遠方，海登下令回防，而非追擊。

“進入這片拓荒星域之后我們遇到了伏擊。”喬安妮解釋起來，“襲擊我們的不是蟲族而是人類艦隊，但規模之大遠超任何通緝榜上的海盜團伙，因此我覺得敵人并非普通的流亡者或者海盜，所以情急之中，為了防止信號干擾，我發出了緊急信號。”

她似乎欲言又止，但片刻后，這名杰出的指揮官說道：“敵方指揮官，極有可能是帝國的背叛者。”

她停頓了一下，下定某種決心：“是我的丈夫，十五年前被宣布陣亡的帝國少將，羅萊。”

遠去的黑色艦隊消失在星空深處，帝國的暗淡薔薇望著那個方向，手中的光能刀明明暗暗，殺意縱橫。

但海登說：“不，一個好消息，羅萊少將不是叛國者，十五年前的陣亡應該也不是造假。喬安妮閣下，剛剛與您交手的確實不是普通流亡者，甚至不是普通人類，我有確鑿證據顯示，他們是第三文明，一種全新的、寄生形態的掠奪者文明。”

寄生轉化需要一個相對安靜平穩的環境，光能炮頻繁爆炸的戰場上，能量波動使得所有的人類機甲士兵暫時安全，但海登必須提防一切可能，每一名獲救戰士都被強制隔離，包括喬安妮元帥本人，他們被分開安置到密封艙，大法師在生產車間臨時客串工程師，他和他的學徒不眠不休給每一個密封艙畫上隔離魔法陣，好在戰斗法師訓練班初見成效，不少學得快的戰士獲得了助手資格。

登艦兩小時后，兩名薔薇軍團的戰士被檢測出體內含有寄生生命，他們的血細胞在檢測中呈現鐵灰色。

謝天謝地海登足夠謹慎，沒有給寄生體留下任何傳染空間。艦上的軍醫和科學家穿戴全套硅膠防護服，對被感染者進行化驗監測，他們不想完全依靠法師的魔法，醫生們試圖用現有科學尋找治療對策。

此時，喬安妮的冷靜令海登肅然起敬，這位女士連續作戰了幾個月，過程中孤立無援，且一直以為自己的丈夫詐死叛變，現在得知是第三文明，比起議會那些連女皇都吐槽的老古董，喬安妮對此接受良好，甚至心情輕松愉快。

“很高興知道他仍是英雄。而且聽你的意思，轉化了還能想辦法救回來？”

“一切皆有可能。”海登謹慎回答，“畢竟我們才剛接觸這個新的文明。”如果喬安妮真的沒認錯人，海登露出笑意——十五年前元帥的先生陣亡，檔案里寫的是深入探索未知星域時，與不明星際流亡組織交戰犧牲——十五年后，奈哲爾雖然在法師的實驗臺上死去活來，但畢竟頑強且完整，未來會怎么樣還真不好說，那不正是希望一詞在此時的含義嗎？

這回的救援還真是處處都有意外之喜。

喬安妮在密封艙里叼著雞腿說道，“如果是第三文明，星空這么大，也沒什么不可能。說起來，你爬進我兒子的機甲做什么？”